NOWY JORK — Edwin Díaz nie mógł przestać chodzić. Ale nie był zdenerwowany.
Elitarni closerzy, tacy jak Díaz, nie denerwują się. Nie mogą. Nie zarabia się kontraktu na 100 milionów dolarów, pocąc się w ważnych momentach. Zamiast tego Díaz i jemu podobni muszą przekierować intensywność — głośną trąbkę, 44 000 krzyczących fanów, grę z jednym punktem w dziewiątej rundzie — na celową adrenalinę, paliwo dla ognia.
Ale z jego Metsami, najgorętszy zespół w National Leagueczepiając się prowadzenie 2-1 w dolnej części ósmej w niedzielę Díaz nie chciał się uspokoić. Rzucił już ósmą i został poproszony o rzucenie dziewiątej. Díaz, który pracował nad wieloma klatkami tylko cztery razy w tym sezonie, nie mógł stracić zapału, nie mógł pozwolić, aby jego tętno spadło.
Więc chodził tam i z powrotem między ławką rezerwowych a klubowym budynkiem. Jego metalowe korki wypełniały cichy pokój miękkim klekotem, gdy gra toczyła się na zewnątrz. Rytm w chaosie.
„Żadnego siedzenia” – powiedział reporterom po meczu, gdy zapytano go o jego rutynę między inningami.
Subskrybuj Baseball Bar-B-Cast NA , , Lub
Na początku ósmej rundy Díaz został nietypowo wcześnie wezwany przez swojego menedżera, Carlosa Mendozę, aby zmierzyć się z czołówką składu Philadelphia Phillies. Mendoza wyjaśnił później, że chciał, aby jego najlepszy zawodnik stanął do walki z ich najlepszymi zawodnikami: Kyle’em Schwarberem, Treą Turnerem i Bryce’em Harperem.
I tak oto zgasły światła na Citi Field, a z głośników stadionu wybrzmiały pierwsze nuty niesławnej piosenki wejściowej Díaza, „Narco”. Wielu fanów, nie spodziewających się, że gwiazda closera pojawi się o inning wcześniej, podniosło ręce z ekscytacji. Następnie Díaz zakończył grę, zaliczając strikeouty Schwarbera i Harpera, na 11 rzutach.
Gdy Díaz schodził ze schodów dugout, a Citi Field ryczało za nim, Mendoza poinformował swojego closera, że dziewiąta runda również należy do niego. Dzień po zaliczeniu czterech outów, Díaz został poproszony o przepracowanie dwóch inningów. Przegrana zmniejszyłaby przewagę Mets w postseason do zaledwie jednego meczu nad Braves, którzy witają Mets w decydującej o sezonie serii rozpoczynającej się we wtorek.
Rozpaczliwe czasy, rozpaczliwe środki. Mendoza przesunął granicę i jego bliższy.
Zadziałało. W dziewiątej Díaz ugiął się, ale się nie złamał. Jego kontrola zachwiała, oddał dwa spacery, pozwalając, aby decydujący bieg dotarł do drugiej bazy z dwoma outami. To wywołało Mendozę z ławki rezerwowych na zbiórkę. Menedżer udzielił strategicznych porad i słów otuchy. Rezerwowy Ryne Stanek pośpieszył, aby przygotować się w bullpenie Mets. Díaz nie zmierzy się ponownie ze Schwarberem, który wyłaniał się na pokładzie. Phillies, którzy zapewniliby sobie zwycięstwo w NL East, wyczuli okazję.
Díaz zatrzasnął je z hukiem.
Dwoma uderzeniami wystrzelił fastballa o prędkości 98,2 mil na godzinę obok Kody’ego Clemensa, spychając go na koniec gry. To był rodzaj fastballa, który wydaje się nabierać prędkości, gdy leci w kierunku płyty, rodzaj, na którym Díaz zbudował karierę i fortunę. Tego wieczoru dał Mets szóste zwycięstwo w ostatnich siedmiu próbach.
„Chroniliśmy go przez cały rok” – wyjaśnił Mendoza po meczu, nawiązując do ostrożności klubu w kwestii wykorzystania Díaza. „Ale teraz nadszedł czas na dużego chłopca”.
Zwycięstwo to ukoronowało wspaniałą serię meczów na własnym boisku w Queens dla rozwijającej się drużyny Mets, która znalazła się w trudnej sytuacji na drugim miejscu w NL wild card (dzięki tie-breakerowi nad Diamondbacks) i dwa mecze na szczycie Atlanty z sześcioma meczami pozostałymi do końca sezonu. Nowy Jork miał 6-1 przeciwko Nationals i Phillies w ostatnich siedmiu domowych meczach sezonu, mimo że najlepszy zawodnik drużyny, shortstop Francisco Lindor, był niedostępny z powodu kontuzji pleców.
Status Lindora pozostaje niepewny. W niedzielę wykonywał czynności baseballowe, ale nie wyglądał na szczególnie komfortowego. Jeśli zagra ponownie w tym sezonie regularnym, nie będzie w pełni sił. Ten shortstop, który prawdopodobnie zajmie drugie miejsce w wyścigu o tytuł MVP NL, przyznał to. Ale Mets nie stracili ani chwili podczas jego nieobecności.
Gdyby Phillies wygrali w niedzielę, spędziliby noc na rozpylaniu szampana w klubowym budynku gości. Zamiast tego Mets zmusili rywali dywizji do odczekania kilku dni. Brandon Nimmo zadał nokautujący cios, dający prowadzenie home run w szóstej rundzie przeciwko prawdopodobnemu finaliście NL Cy Young Zackowi Wheelerowi. Wheeler był poza tym fantastyczny tego wieczoru, jego jedyny inny bieg pozwolił na singla RBI Tyrone’a Taylora w drugiej rundzie. Trójka nieznanych miotaczy Mets — Tylor Megill, Phil Maton i José Butto — wymieniła zera z Wheelerem, zanim podała piłkę Díazowi.
Megill trafił do rotacji Mets Opening Day dopiero po tym, jak Kodai Senga wypadł z powodu kontuzji. Maton był małym nabytkiem przed końcem terminu w lipcu. Butto to debiutant, który rozpoczął rok jako starter, ale rozkwitł w bullpenie. Wszystkie są świetnymi historiami sukcesu, ale żadna nie odzwierciedla ducha tych Mets bardziej niż Díaz.
Po podpisaniu przełomowego kontraktu w listopadzie 2022 r. Díaz zerwał więzadło krzyżowe przednie w dramatyczny sposób podczas World Baseball Classic 2023, a jego droga powrotna do chwały była wyboista. Dwukrotny All-Star momentami bardzo się męczył w pierwszej połowie tego sezonu. Czteropunktowa implozja przeciwko nieszczęsnym Miami Marlins w połowie maja podniosła jego ERA do 5,50. Po tym meczu Díaz rozpłakał się w klubie gości. Następnie uraz barku wysłał go na listę IL. Reed Garrett został de facto closerem.
Ale podobnie jak Mets, Díaz utrzymał kurs i odzyskał rytm w drugiej połowie. Podczas gdy Mets wracali do znaczenia i wdzierali się w pogoń za postseason, Díaz błyszczał. Od początku lipca ma 2,42 ERA. W 11 występach we wrześniu pozwolił na zdobycie tylko jednego punktu. Jego dwuinningowy występ w niedzielę tylko potwierdził oczywistość.
„Czuję się naprawdę dobrze” – powiedział. „Wróciłem po kontuzji barku na początku sezonu, ale teraz czuję rytm, rytm, który chcę mieć”.
Mets także czują rytm.
