BOSTON – To był jeden z broniących mistrzów. Oklahoma City Thunder zacisnął wizytę Boston Celtics pod koniec styczniowego zwycięstwa, a w tytule obrona Boston nie przegrała jeszcze serii sezonowej z innym pretendentem.
Z wyjątkiem OKC zrobił to ponownie w środę, wykorzystując 8-0 w połowie czwartego kwartału, aby stworzyć separacją w tym momencie świetną grę między dwoma świetnymi drużynami. Thunder wygrał nagrodę 118-112 Pokazywanie poziomu dojrzałości, który zaprzeczał ich młodości, tym samym zapaleniu, którego potrzebujesz, aby wygrać mistrzostwo.
Ale trenerka Oklahoma City, Mark Daigneault, nie chciał, aby jego zespół wyprzedził siebie.
„Jest marzec” – powiedział – „nie czerwiec”.
(Mayhem Yahoo Fantasy Bracket powraca: Wejdź po strzał, aby wygrać do 50 000 $)
Superstar Thunder Shai Gilgeous-Alexander, ulubieńca MVP NBA, który zebrał swoje zwyczajowe 34 punkty, siedem asyst i pięć zbiórek, była nieco bardziej chętna do rozrywki jako wygrana.
„Ponieważ zrobili to, co próbujemy, gry przeciwko nim zawsze będą trochę bardziej podwyższone i ekscytujące” – powiedział. „Osiągnęli to, co próbujemy osiągnąć, i nie ma lepszego testu w NBA. Gramy pod koniec czerwca i są to drużyna, która wygrała, więc gra przeciwko nim jest… coś, z czym musimy się przetestować, i myślę, że zdaliśmy dwa testy”.
Oklahoma City nie było swojej drugiej gwiazdy, Jalen Williams, ponieważ pielęgnuje obciążenie bioder, ale Chet Holmgren, który opuścił trzy miesiące własnej kontuzji, wkroczył w tę drugorzędną rolę. Jego 23 punkty, 15 zbiórek i nieustanna ochrona obręczy napotkały spustoszenie przy braku bostońskiego Kristaps Porzingis.
Boston również nie był gwiazdą, Jaylen Brown, choć grał. Brown zdobył 10 punktów na 15 strzałów i sfaulował w 38 minut. Odmówił obwiniania prawego problemu kolana, który kosztował go cztery mecze w ostatnich tygodniach, zamiast tego przypisując tym, którzy na to zasłużyli: Cason Wallace i nieustępliwa obrona OKC.
„Trudniejszy zespół ustawia zasady” – powiedział Brown. „Nie spełniłem ich poziomu fizyczności”.
Celtics jako całość nie spełnili poziomu fizyczności grzmotu. W pierwszym kwartale nie zrobili 2-punktowego strzału, kiedy 20 z 22 prób pochodziło z 3. Ich 35 prób pierwszej połowie było rekordem, i ukończyli 20 z 63 (32%) z dystansu. To były ujęcia, które mogli znaleźć. Nawet jeśli ich twórcy mogli poruszać się po Wallace i Lu dort na obwodzie, Holmgren i Isaiah Hartenstein czekali na środku.
Jest to problem dla Celtics, jeśli te dwie drużyny spotkają się w czerwcu. Niewielu przeciwników może twierdzić, że jest problemem pojedynku dla Bostonu, ale Oklahoma City może po posiadaniu czwartego kwartału na obu spotkaniach.
Celtics jeździli na mistrzostwach w zeszłym sezonie głównie bez Porzingis, który opuścił ostatnie sześć meczów tego sezonu do niezidentyfikowanej infekcji wirusowej. Będą potrzebować go do obrony swoich mistrzostw – przed Cleveland Cavaliers, zanim będą mieli okazję spotkać OKC – i Boston o tym wie.
„Będziemy poczuć się znacznie lepiej, kiedy będziemy mieć wszystkich” – powiedział Jayson Tatum, którego 33 punkty, osiem zbiórek i osiem asyst utrzymywało Boston w grze. „Nie mogę się doczekać, aby nasz pełny zespół z pełną siłą na ten ostatni odcinek. Będziemy dostroić niektóre rzeczy i przygotujemy się do zabawy.”
To byłyby playoffy, gdy Celtics pozostaną mistrzami, dopóki ktoś ich nie odrzuci. Wygrali to wcześniej, dlatego wierzą, że mogą to zrobić ponownie. Grzmot nie może powiedzieć tego samego.
Ale powiedzieli wszystko, czego musieli w środę. Zapytany, co oddzieliło Celtics od paczki w zeszłym sezonie, Gilgeous-Alexander mógł równie dobrze mówić o mentalności własnej drużyny w Bostonie.
„Nie wzdrygają się ani nie ruszają się” – powiedział. „Kiedy grasz przeciwko nim, są pewni siebie i wiedzą, co próbują osiągnąć na obu końcach podłogi i robią to na wysokim poziomie. Myślę, że to sprawia, że są tak dobrzy. Niezależnie od tego, czy piłka wchodzi, czy dla nich nie, nie zniechęca ich sposobu, w jaki grają”.
W rzeczywistości Tatum powiedział to samo.
„Grają we właściwy sposób” – powiedział. „Wiedzą, co chcą robić na obu końcach. To był wysoki poziom”.
Jedynym pukaniem do wiodącego w zachodniej konferencji Thunder jest fakt, że nie dotarli do finału konferencyjnego jako zespół. Przegrali w drugiej rundzie w zeszłym sezonie z Dallas Mavericks.
„Zostaliśmy lepsi niż w zeszłym roku”-powiedział Gilgeous-Alexander, którego Thunder (54-12) zagrał w środę miejsce do play-off.
„Myślę, że dostaliśmy kilku nowych facetów, którzy uczynili nasz zespół o wiele lepszy” – dodał Holmgren, „ale myślę też, że wszyscy, którzy wrócili, pracowali tego lata i wrócili jeszcze lepiej”.
Straszna myśl. Jeśli opanowanie i dojrzałość są jedyną krytyką, która pozostała, by rzucić się na grzmot, było tak, jakby Daigneault to wiedział i chciał, żebyśmy wiedzieli: ta gra tej nocy pokazała, że jego drużyna ma jedno i drugie.
„To był 48-minutowy wysiłek”-powiedział 40-letni pochodzący z Massachusetts. „To była trudna gra do wygrania. (Celtics) nadchodzą. Strzelają trójki, aby mogli szybko przeciąć tropy. Było wiele zmian, a po prostu pomyślałem, że opinia, dyscyplina i konkurencyjność naszej drużyny były dziś pokazane”.
A jeśli znowu będzie w czerwcu, Brown odparł: „Będziemy gotowi”.
„Zobaczymy, kiedy tam dotrzemy” – dodał Tatum.
Obrońcy mistrzowie mają do zrobienia. Grzmot wyjaśnił to.
