Advocate Health, trzeci co do wielkości system opieki zdrowotnej non-profit w kraju, ogłosił, że unieważni ponad 11 500 wyroków zadłużeniowych wydanych przeciwko osobom, które nie zapłaciły rachunków za leczenie.
Decyzja ta następuje po ponad roku publicznej kontroli agresywnych praktyk konglomeratu szpitalnego w zakresie windykacji długów, w tym m.in artykuły prasowe przez Guardian i inne media oraz badanie przeprowadzone przez Duke University School of Law i skarbnika stanu Karolina Północna, gdzie mieści się siedziba sieci.
Badanie opublikowane w sierpniu 2023 r. wykazało, że w latach 2017–2022 grupa szpitali złożyła przeciwko pacjentom więcej pozwów o zadłużenie – 2482 – niż jakikolwiek inny system szpitalny w stanie.
Advocate Health – która działa pod nazwą Atrium Health w Karolinie Północnej, Karolinie Południowej, Gruzji i Alabamie – zwany inicjatywa umorzenia długów to „odważny krok w stronę rozwiązania problemu zadłużenia medycznego”. Oświadczył, że anuluje wszystkie zastawy, jakie posiada na domach i innych nieruchomościach należących do zadłużonych pacjentów, oraz umorzy wszystkie długi związane z tymi zastawami.
Umorzenie długów pomoże pacjentom takim jak Terry Belk, 68-letni sprzedawca używanych samochodów w Charlotte, Karolina Północnaktóry był dwukrotnie pozwany przez system szpitalny – w tym na ponad 23 000 dolarów w 2005 r. za leczenie raka piersi swojej zmarłej żony i prawie 7 000 dolarów w 2010 r. za własne leczenie raka prostaty.
Jego sprawa zwróciła uwagę całego kraju na metody windykacji grupy szpitalnej w zeszłym roku po tym, jak Guardian i WTBVstacja telewizyjna Charlotte, zgłoszone na jego męce. Jego historia została ponownie podkreślona na początku tego miesiąca w: raport NBC News. Kilka dni później rodzic Atrium, Advocate Health, ujawnił, że spłaca długi Belka i tysięcy innych pacjentów.
„Poczułem się dobrze, byłem zachwycony” – powiedział Belk. „Ale jednocześnie nadal chciałbym, aby obowiązywały przepisy, które im to uniemożliwiają” – powiedział. „W tej chwili taka jest polityka Atrium. To dobra polityka, ale w pewnym momencie może się to zmienić.
Skarbnik stanu Karolina Północna Dale Folwell powiedział, że ogłoszenie o umorzeniu długów nie zwalnia dyrektora generalnego Advocate Health, Gene’a Woodsa i innych liderów, za zajęcie się skutkami taktyki windykacji stosowanej przez grupę szpitali.
„Pokuta oznacza nie tylko zatrzymanie się, ale także zmianę kursu” – powiedział Folwell. „To Gene Woods i rada nadzorcza będą musieli cofnąć się i dowiedzieć, ile szkód wyrządzili swoim pacjentom tymi praktykami na przestrzeni dziesięcioleci.
„Faktem jest, że Atrium robi to, ponieważ zostali złapani, ze względu na słońce, a także dlatego, że ludzie miesiące, a czasem nawet lata później dowiedzieli się, że zastawili swoją własność, nie informując ich o tym” – dodał Folwell.
W odpowiedzi na pytania Guardiana rzecznik Atrium stwierdził, że uwagi Folwella „nie były ani dokładne, ani uczciwe. Nieustannie dążymy do tego, aby opieka była bardziej przystępna cenowo i dostępna dla wszystkich”.
w oświadczenie Jeśli chodzi o plan umorzenia długów, grupa szpitali stwierdziła, że jej poprzednie zmiany w polityce mające na celu zmniejszenie zadłużenia medycznego obejmowały decyzję o zaprzestaniu zgłaszania długów medycznych agencjom kredytowym oraz rozszerzenie programu pomocy finansowej dla pacjentów o niskich dochodach i nieubezpieczonych.
Brad Clark, dyrektor finansowy Advocate Health, powiedział w oświadczeniu, że kiedy sieć rozszerzyła swoją politykę w zakresie opieki charytatywnej, „natychmiast zaczęła oceniać wszystkie poprzednie zaległe zobowiązania i ustaliła, że większość tych pacjentów kwalifikuje się w ramach naszej nowej polityki. Kolejnym krokiem w naszym planie działania mającym na celu uczynienie opieki bardziej przystępną cenową jest przyspieszenie tego procesu i usunięcie hipoteki nałożonej na domy i nieruchomości w celu pokrycia niezapłaconych rachunków medycznych”.
Sieć szpitali stwierdziła, że pacjenci nie muszą podejmować żadnych działań, aby usunąć swoje zastawy. „Advocate Health pracuje nad rozwiązaniem spraw, od najstarszych do najnowszych” – czytamy powiedział. „Będziemy kontaktować się z osobami wymienionymi w zastawie we właściwym czasie. Może to zająć trochę czasu, ponieważ anulowanie zastawu wymaga koordynacji między naszymi prawnikami a sądami w każdej jurysdykcji.
Nie jest jasne, czy zastawy, które rzecznik zamierza anulować, dotyczą wielu stanów, czy głównie Karoliny Północnej. Oprócz działalności w czterech południowych stanach działa również jako Aurora Health Care w Wisconsin i jako Advocate Health Care w Illinois. Sieć oświadczyła, że umorzy zastawy „na całym obszarze świadczenia usług”.
Według anglojęzycznego raportu około jedna na 10 osób w Karolinie Północnej ma długi medyczne Analiza Instytutu Urbanistycznego. Społeczności rasy białej i społeczności kolorowe nie dzielą ciężaru po równo. W okręgu Mecklenburg, gdzie Atrium ma swoją siedzibę, 12% osób w społecznościach kolorowych ma długi medyczne w porównaniu z zaledwie 5% społeczności białych.
„Bez względu na to, co (Amerykanie) myślą o każdym innym temacie w swoim życiu, wszyscy wiedzą, że coś jest nie tak” z systemem, „kiedy ludzie bardziej boją się ustawy niż procedury” – powiedział Folwell, skarbnik stanu .
Wyroki dotyczące zadłużenia są szczególnie represyjne w Karolinie Północnej, gdzie orzeczenia automatycznie skutkują zastawem na nieruchomości. Uniemożliwia to dłużnikom sprzedaż, zakup lub refinansowanie domu bez spłaty zastawu.
Ponadto Atrium poleciło prawnikom dochodzenie maksymalnych odsetek od dłużników – 8% rocznej stopy procentowej. Oznacza to, że niektórzy dłużnicy zapłaciliby znacznie więcej, niż wynosił początkowy rachunek za szpital.
Ponieważ wiele zastawów posiadanych przez Atrium ma ponad dziesięć lat, wielu dłużników poniosło już konsekwencje. Dług medyczny jest główną przyczyną bankructwa w USA, a orzeczenia dotyczące zadłużenia poważnie wpływają na ocenę zdolności kredytowej wykorzystywaną przez wszystkich, od właścicieli po pracodawców.
„Ta sytuacja nadal ma wpływ na mój kredyt” – powiedział Belk. „Nadal mam mnóstwo następstw, kiedy zrobili to po raz pierwszy dawno temu”. Jak mówi Belk: „Krew jest wciąż świeża”.
Belk – którego doświadczenia sprawiły, że został nieoficjalnym rzecznikiem osób borykających się z uciążliwym długiem medycznym – powiedział, że amerykańskie szpitale i urzędnicy publiczni muszą wykonać znacznie więcej pracy, aby uporać się z tym problemem.
„Czy to sprawiedliwe, że jesteśmy najbogatszym krajem na świecie i karzemy ludzi za chorowanie i szukanie opieki zdrowotnej?” zapytał.
