Wiadomość tekstowa powiedziała znacznie więcej niż siedem słów na niej zawartych Micka Cronina telefon.
„Trener” – wiadomość od Napastnik UCLA Lazar Stefanovic przeczytaj: „To dla nas świetna nagroda”.
Stefanovic miał na myśli dodanie przez Bruins Kobe’ego Johnsonaobrońca będący w zamknięciu, który przenosił się przez miasto USC — i prawdopodobnie zajmie miejsce Stefanovicia w wyjściowym składzie.
Zmiana składu, w wyniku której przybyło dziewięciu nowych graczy, oznaczała, że niektórzy z pozostałych zawodników będą musieli przyjąć mniejsze role, a Stefanovic był na to gotowy.
Przeczytaj więcej: Mick Cronin mówi, że rozczarowujący sezon UCLA jest w stu procentach jego zasługą
„Ilu facetów by to zrobiło?” Cronin powiedział w środę o bezinteresowności Stefanovica, gdy UCLA otworzył praktykę. „Większość chłopaków zadzwoniłaby do działu compliance i weszła na portal (transferowy). Ale on chce wygrywać i grać w NCAA (turnieju), dlatego tu przyjechał.
Jest to także ten rodzaj gestu, którego musi być mnóstwo w drużynie, która, jak stwierdził Cronin, będzie jego najgłębszym i najbardziej utalentowanym gestem od ponad dwudziestu lat jako główny trener. Pięć z sześciu nadchodzących transferów grało w pełnym wymiarze czasu gry na poprzednich przystankach, co dało łączną liczbę 75,1 punktów drużynie, która rok temu miała trudności tylko z rezerwami.
Jak to wygląda z czterema powracającymi podstawowymi zawodnikami Bruins? Jedynym zawodnikiem, który wydaje się pewny utrzymania tego tytułu, jest rozgrywający Dylana Andrewsaktóry pod koniec sezonu stał się jednym z najlepszych graczy Pac-12. Stefanovic, Sebastian Mack i Brandon Williams zdecydowali się wrócić pomimo niepewnej przyszłości, przedkładając zwycięstwa nad czas gry. Williams zaproponował nawet, że latem założy koszulkę w czerwonej koszulce, jeśli pomoże to zespołowi.
„Chodzi o koszykówkę na Uniwersytecie Kalifornijskim w Los Angeles – najlepszą tradycję w koszykówce uniwersyteckiej” – powiedział Cronin o tym szczególnym celu, „więc naprawdę nie chcę słyszeć przez cały rok żadnych skarg na te wszystkie (inne) rzeczy, ponieważ się na to zapisałeś, mogłeś wyjść albo nie musiałeś przychodzić.
Lista zapisów była długa jak na drużynę, która osiągnęła bilans 16-17. Oprócz Johnsona Bruins porywali także strażników Skyy Clark (Luisville) i Dominika Harrisa (Loyola Marymount) i napastnicy Tylera Bilodeau (stan Oregon), Eric Dailey Jr. (stan Oklahoma) i Williama Kyle’a III (stan Dakota Południowa). Jakimś cudem w składzie pozostało miejsce dla pierwszoklasistów Trenta Perry’ego, Erica Freeny’ego I Christiana Horry’ego.
Clark powiedział, że wszyscy zdają sobie sprawę, że nie ma możliwości powiększania składu, aby dostosować się do napływu talentów, w których jednocześnie może grać tylko pięciu zawodników.
„Mamy naprawdę zgrany zespół” – powiedział Clark – „więc, niezależnie od tego, kto zagra tego wieczoru, jestem prawie przekonany, że zespół rozumie, że po prostu musimy im kibicować. A kiedy nadejdzie twój czas, aby wyjść na kort i zrobić to, co musisz, my możemy to zrobić.
Bruins pokazali swój potencjał latem, kiedy grupa składająca się z Johnsona, Daileya i Perry’ego pokonała kilku swoich odpowiedników z NBA: Clippers chronią Jamesa Hardena wśród nich — w grze na podryw na terenie kampusu. Obrona Johnsona zebrała pochwały podczas środowego treningu, kiedy Cronin zauważył, że potrafi kraść piłkę kolegom z drużyny, „jakbyś był małym dzieckiem”.
Centrum drugiego roku Kandydatka Mara nie brał udziału w otwartej dla reporterów części ćwiczeń, pedałując na rowerze stacjonarnym w ramach ostatniej fazy rekonwalescencji po kontuzji stopy. Cronin powiedział, że Mara może wrócić za około tydzień, ale skorzystał na tym, że został odsunięty na bok, ponieważ pozwoliło mu to zwiększyć masę jego nitkowatej sylwetki o wzroście 2,5 metra.
Przeczytaj więcej: W walce o życie Rod Foster z UCLA mocno trzyma się swojej wiary
Zespół UCLA będzie najprawdopodobniej w dowolnym momencie miał na boisku czterech obrońców i nie powinien znosić długich przerw w zdobywaniu punktów, które w zeszłym sezonie skazywały na porażkę, biorąc pod uwagę wszystkich strzelców w tym składzie. W zeszłym sezonie Harris zajął trzecie miejsce w kraju, trafiając 44,8% rzutów za trzy punkty.
Głębia gry na stadionie UCLA pozwoli Croninowi na wyzwolenie większej presji w obronie, choć powiedział, że Bruins nie wykorzystaliby ataku na całym boisku, ponieważ wolałby ukrywać krycia i atakować drużyny na różne sposoby. Być może po raz pierwszy w ciągu swoich sześciu sezonów na Uniwersytecie Kalifornijskim Cronin ma wystarczającą liczbę graczy, aby wydać mandat, który nie będzie wymagał od najlepszych graczy zapisywania co najmniej 35 minut na mecz.
„Graj tak mocno, jak tylko możesz, nie oszczędzaj energii, odpocznij” – Cronin powiedział o swoim przesłaniu.
Zmiana składu na drugi sezon z rzędu oznaczała, że Bruins spędzali latem tyle samo czasu na spotkaniach towarzyskich, co na pracy nad rzutami z wyskoku, próbując się wzajemnie poznać. Gracze wzięli udział w meczu Dodgersów, poszli na kręgle i spędzali czas na plaży, a także uczestniczyli w kilku kolacjach drużynowych.
Przeczytaj więcej: Jak UCLA prosperowało jako wolna agencja koszykówki po tym, jak liczba „NIL wzrosła wykładniczo”
„Nie znałam zbyt wielu chłopaków, ale same te spotkania integracyjne… to była po prostu świetna zabawa” – powiedziała Bilodeau. „Po prostu przebywam wśród chłopaków, śmieję się i dobrze się bawię”.
Stefanovic wprawdzie stracił miejsce startowe, ale zyskał miano niekwestionowanego lidera. Cronin powiedział, że powiedział starszemu napastnikowi, że musi pomóc w ustanowieniu kultury zespołu, biorąc pod uwagę jego wiedzę jako powracającego zawodnika i chęć wypowiadania się wśród kolegów z drużyny, nie wspominając o jego umiejętności zdobywania punktów i zbiórek.
„Tak jak mu mówiłem” – powiedział Cronin – „potrzebujemy jego głosu”.
Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, Bruins będzie mógł utrzymać formę do początków kwietnia.
Ta historia pierwotnie ukazała się w Los Angeles Times.
