Sławny koszykarz Dikembe Mutombo, którego dominująca obecność zdominowała koszykówkę na boisku i poza nim, zmarł na raka mózgu w wieku 58 lat.
„Dikembe Mutombo był po prostu większy niż życie” NBA komisarz Adam Silver stwierdził w poniedziałkowym oświadczeniu. „Na boisku był jednym z najlepszych blokujących strzały i defensywnych graczy w historii NBA. Z podłogi włożył całe swoje serce i duszę w pomaganie innym.
Dzięki mierzącej 7 stóp i 2 cale ramy Mutombo zakończył karierę na drugim miejscu na liście wszechczasów NBA pod względem zablokowanych strzałów. Był także ośmiokrotnym zawodnikiem All-Star i czterokrotnym defensywnym graczem roku w 18-letniej karierze w NBA, która trwała od 1991 do 2009. Został wprowadzony do Hall of Fame w 2015 roku, a jego numer został wycofany przez dwie jego drużyny, Atlanta Hawks i Denver Nuggets. Grał także w Houston Rockets, Philadelphia 76ers, New York Knicks i ówczesnym New Jersey Nets.
Mutombo był również znany ze swojej pracy humanitarnej, szczególnie w ramach Olimpiad Specjalnych oraz w swoim rodzinnym Demokratycznej Republice Konga, gdzie jego Fundacja Dikembe Mutombo skupiała się na poprawie zdrowia i jakości życia w kraju.
„To smutny dzień, szczególnie dla nas, Afrykanów… i tak naprawdę dla całego świata, ponieważ poza tym, czego osiągnął na boisku do koszykówki, myślę, że poza boiskiem radził sobie jeszcze lepiej” – powiedział w poniedziałek Joel Embiid, środkowy Philadelphia 76ers. „Dokonał wielu wspaniałych rzeczy. Zrobił wiele wspaniałych rzeczy dla wielu ludzi, więc był moim wzorem do naśladowania.
Prezydent Philadelphia 76ers Daryl Morey, który współpracował z Dikembe podczas ich współpracy z Houston Rockets, w poniedziałek ze łzami w oczach opowiadał o swoim przyjacielu.
„Nie ma wielu takich facetów jak on” – powiedział Morey. „Po prostu wspaniały człowiek. Kiedy byłem początkującym dyrektorem generalnym w tej lidze i miałem pierwszą szansę w Houston, był to ktoś, do kogo cały czas chodziłem. … O jego osiągnięciach na korcie nie trzeba zbyt wiele mówić. Po prostu niesamowity człowiek, co zrobił poza boiskiem dla Afryki. Spoczywaj w pokoju, Dikembe.
Mutombo, który był również naturalizowanym obywatelem USA, zasiadał w wielu zarządach, w tym w Międzynarodowych Olimpiadach Specjalnych, Fundacji CDC i Krajowej Radzie Amerykańskiego Funduszu na rzecz UNICEF, gdzie mógł posługiwać się siedmioma językami, którymi się posługiwał.
„Nie było nikogo bardziej wykwalifikowanego niż Dikembe, który mógłby zostać pierwszym Globalnym Ambasadorem NBA. W głębi serca był humanitarystą” – powiedział Silver. „Uwielbiał to, co gra w koszykówkę może zrobić, aby wywrzeć pozytywny wpływ na społeczności, zwłaszcza w jego rodzinnym kraju Demokratyczna Republika Kongo i na całym kontynencie afrykańskim. Miałem zaszczyt podróżować po świecie z Dikembe i na własne oczy zobaczyć, jak jego hojność i współczucie podnosiły na duchu ludzi. Przez te wszystkie lata był zawsze dostępny na imprezach NBA – dzięki swojemu zaraźliwemu uśmiechowi, głębokiemu, donośnemu głosowi i charakterystycznemu machaniu palcami, dzięki którym zyskał sympatię fanów koszykówki każdego pokolenia.
Mutombo też był znany z zabawnego machania palcamiktórego często używał po zablokowanym strzale.
„Za każdym razem, gdy blokowałem strzały, ludzie wciąż przychodzili i próbowali mnie wystawić. Potem potrząsałem głową za każdym razem, gdy blokowałem strzał” – wyjaśnił kiedyś Mutombo. „Wtedy powiedziałem: stary, pieprzyć to. Ci goście mnie nie słuchają. Może jeśli zacznę im machać palcem. I powiem ci coś, straciłem dużo pieniędzy przez to machanie palcem, stary. Dostałem mnóstwo fauli technicznych, ale żaden sędzia nie wyrzucił mnie z gry.
Rodzina Mutombo po raz pierwszy ujawniła, że dwa lata temu przechodził on leczenie z powodu raka mózgu. Z żoną Rose miał troje dzieci, a para adoptowała kolejną czwórkę dzieci. Jego syn Ryan, który również ma 7 stóp i 2 cale, gra obecnie w koszykówkę w college’u w Georgetown, macierzystej uczelni jego ojca. NBA poinformowało, że zmarł w otoczeniu rodziny.
