Płynąc na fali nieprawdopodobny wrześniowy wzrost które zapewniło drużynie pierwsze od dziesięciu lat miejsce po sezonie, Detroit Tigers odnieśli we wtorek kolejne pamiętne zwycięstwo, zdobywając zwycięstwo 3-1 nad Houston Astros w pierwszym meczu American League Wild-Card Series.
Tygrysy, w składzie pełnym debiutantów, którzy ledwo wiedzieli, co to znaczy nadal grać w tym momencie kalendarza, wydawali się znacznie słabszymi, gdy przybyli do Houston, aby zmierzyć się z drużyną, która stała się synonimem posezonowego baseballu. Jednak w tym śmiesznie nierównym pojedynku, jeśli chodzi o październikowe doświadczenie, as leworęczny Tarik Skubal okazał się najlepszym wyrównywaczem dla Detroit.
Skład Houston może pochwalić się nie tylko większym doświadczeniem w fazie play-off – skład Astros z dziką kartą obejmuje zdumiewające 581 meczów w karierze po sezonie w porównaniu do zaledwie 12 w Detroit – ale także znacznie bardziej przekonującym zbiorem statystycznych wyróżnień po obu stronach piłki . Na papierze Astros mieli prawie każdą przewagę, z jednym rażącym wyjątkiem: Skubal. I tak 27-letni Southpaw dał radę w swoim pierwszym meczu w play-offach.
I to zrobił. Skubal przecinał i siekał jedne z najlepszych nietoperzy w AL, dzięki wyjątkowej kontroli nad przytłaczającą czterowyciągową mieszanką, w pojedynkę przyspieszając Detroit do mety zwycięstwa z każdą klatką mijania.
Dominując w grze, Tarik Skubal szybko objął prowadzenie 3:0
Dokładnie tak to miało wyglądać w przypadku Tygrysów: ich niezrównany as, który sprostał oczekiwaniom, gdy zespół najbardziej go potrzebował. A po tym, jak Skubal szybko posłał Houston na szczyt zaledwie pięciu wyciągów w dolnej części pierwszego, nietoperze Tygrysów ożyły w górnej części drugiego. Rozrusznik Astros, Framber Valdez, spisał się znakomicie w drugiej połowie sezonu zasadniczego i po raz 16. w karierze rozpoczynał play-off, ale jego dowodzenie od samego początku wydawało się niepewne i Tygrysy zaatakowały.
Jake Rogers — w sezonie zasadniczym uderzający z kalibrem 0,197, który dzięki sile swojej obrony zdobył posadę pierwszego łapacza Tygrysów — uderzył pierwszy. Na boisku 3:0 z biegaczami po zakrętach obrońca Tygrysów zdecydował się nie czekać i zobaczyć, czy walczący Valdez go doprowadzi, zamiast tego wziął sprawy w swoje ręce, uderzając jednym uderzeniem w środek i dając Detroit 1- 0 ołowiu. Co ciekawe, 29-letni Rogers jest najdłużej pracującym zawodnikiem w Detroit, który zadebiutował w MLB w 2019 r., zaledwie dwa lata po tym, jak Tygrysy nabyły go – to prawda – z Houston w ramach hitowego kontraktu z Justinem Verlanderem na stadionie piłkarskim w 2017 r. termin handlowy.
Następny był Trey Sweeney. Nowicjusz, będący pośrednikiem, odbił się na ciężarku Valdeza, który prowadził 1:0, i poprowadził kolejną serię. Podczas całej tej rozmowy o sprzedaży Detroit w lipcu, pojawił się gracz Tygrysów nabyty w umowie, która wysłała Jacka Flaherty’ego do Dodgers, co wywarło natychmiastowy wpływ na mecz posezonowy.
Potem przyszła kolej na Matta Vierlinga. Jako samotny zawodnik w składzie Detroit z doświadczeniem posezonowym, Vierling miał pewną znajomość Valdeza, ponieważ zmierzył się z nim w 6. meczu World Series 2022 z Filadelfią. Po dwóch uderzeniach zmienił środek pola i podwyższył wynik na 3:0 dla Detroit.
Wczesna, trzyrunowa przewaga w Houston nad składem Astros w większości przypadków nie jest szczególnie komfortową przewagą. Jednak gdy Skubal był na górze, Detroit wydawało się mieć kontrolę.
Podczas jego mistrzowskiego występu as lewy nie miał zbyt wielu momentów zmartwienia. Powracający po uderzeniu Yainera Diaza w drugiej sekundzie minął rękawicę Skubala, ale udało mu się dojść do siebie i nagrać aut, po czym szybko zapewnił swojego menedżera, aby się nie martwił, po czym spokojnie dokończył pozostałą część klatki.
Następnie drużyna Astros sprawiła, że Skubal pocił się z powodu ruchu ulicznego w bazach podczas czwartej rundy składającej się z 29 wyciągów, ten jednak odpowiedział stanowczo, uderzając Jeremy’ego Peñę i Victora Caratiniego, obaj po jego nikczemnej zmianie. Wydawało się, że poprawił plecy po szybkiej piłce z szybkością 100 mil na godzinę do Alexa Bregmana w szóstym miejscu, ale Skubal ponownie odesłał Hincha i głównego trenera lekkoatletycznego Ryne’a Eubanksa z powrotem do boksu, po czym uderzył Diaza na grzejniku osiągającym prędkość 99 mil na godzinę, kończąc klatkę.
„Jest intensywny, ale jest pod kontrolą” – powiedział później Hinch. „Jest konkurencyjny, ale to miotacz myślącego człowieka. Ma broń. To kompletny zestaw faceta, którego chcesz zakotwiczyć laskę”.
Szybka piłka, która odesłała Diaza do boksu, okazała się ostatnim narzutem Skubala tego dnia — po meczu Hinch ujawnił, że Skubal zmaga się ze skurczami — a Hinch wezwał swojego bullpen, aby zagrać w ostatnich trzech klatkach. Ostatnia bramka Skubala w jego pierwszym rozpoczęciu w karierze w fazie play-off jest odpowiednią kontynuacją znakomitego sezonu zasadniczego, który wkrótce przyniesie mu nagrodę AL Cy Young Award: sześć rund, dozwolone cztery trafienia, jeden spacer i sześć strikeoutów. Z jego 88 rzutów aż 73% z nich poszedł na strajk.
„Widzisz, jak krzyczy z kopca, tak bardzo konkurencyjnego” – kontynuował Hinch. „Widzimy to każdego dnia i cieszę się, że świat baseballu może to zobaczyć na największej jak dotąd scenie roku, ponieważ jest to autentyczne i ma realny wpływ na nasz klub”.
Subskrybuj Baseball Bar-B-Cast NA Podcasty Apple, Spotify, YouTube Lub gdziekolwiek słuchasz.
Dramatyczna 9. runda dała Astrosowi nadzieję
Mając do dyspozycji Hincha kilka wyjątkowych opcji, nie było od razu jasne, w jakiej kolejności górne ramiona wspomagające Detroit zostaną rozmieszczone w ciągu ostatnich trzech rund. Will Vest wyszedł pierwszy i spisał się znakomicie, uderzając czterech z pięciu pałkarzy, z którymi się mierzył, i opuszczając Detroit na zaledwie pięć outów przed końcem, odszedł w ósmym meczu na rzecz Tylera Holtona. Lewy Holton zmusił Kyle’a Tuckera do zakończenia ósmej rundy, przygotowując grunt pod Jasona Foleya do zamknięcia dziewiątej rundy, mając trzy rundy przewagi.
Potem plan zaczął się sypać. Yordan Alvarez, mimo swojej utykającej formy, wciąż zmagającej się ze skręceniem kolana, wyprowadził na boisko mocnym kontratakiem na lewe pole, co było kolejnym zaskakującym przypomnieniem jego spektakularnej siły na boisku. Następnie Bregman trafił z pola bramkowego, a następnie Diaz trafił jednym w prawo i zdobył pierwszą bramkę dla Houston w meczu. Astros ożyło, a głośność w Minute Maid Park zaczęła rosnąć.
Po buncie Peñy, który przesunął Bregmana i Diaza na pozycje strzeleckie, Foley odszedł. Wszedł prawy Beau Brieske i miał kolejny debiut w play-offach dla Detroit. Brieske to były zawodnik wybrany w 26. rundzie draftu, który w tym sezonie wystąpił w niezliczonej liczbie ról dla Tygrysów, w tym w 12 meczach jako otwierający. Ten mecz był jego dokończeniem.
Caratini wykonał płytkie uderzenie w lewe pole i wykonał drugi aut. Po jednym ataku na lewą stronę Brieske podkręcił temperaturę w meczu przeciwko Chasowi McCormickowi, próbując zatrzasnąć drzwi, ale bezskutecznie. McCormick spalił dwa grzejniki osiągające prędkość 100,1 mil na godzinę – dwa najtrudniejsze wyciągi w karierze Brieske – i przeszedł pieszo, aby załadować bazy dla Jasona Heywarda.
Heyward, który dołączył do Houston pod koniec sierpnia po zwolnieniu z Dodgers, w ciągu kilku tygodni, odkąd dołączył do klubu, zapewnił drużynie Astros kilka dużych zmian. I przez ułamek sekundy wydawało się, że dostarczył kolejnego. Jednak w mgnieniu oka uderzenie liniowe wyrwane przez Heywarda na prawą stronę trafiło w rękawicę pierwszego bazowego Spencera Torkelsona po trzecim autu i mecz dobiegł końca.
Po sześciu rundach, które przebiegały bezproblemowo ze Skubalem, pod koniec zrobiło się trochę niebezpiecznie. Jednak jak to miało miejsce wielokrotnie w ciągu ostatnich sześciu tygodni, Tygrysy znalazły sposób na zwycięstwo.
Mecz nr 2 wiąże się z „chaosem na boisku” dla Tygrysów i koniecznością wygranej dla Astros
Dla Houston wtorek był szóstą z rzędu porażką u siebie po sezonie, a jej początkiem była porażka Astros we wszystkich czterech meczach z Teksasem w zeszłorocznym ALCS i trzecim meczu ALDS przeciwko Minnesocie. To niepokojąca tendencja, która będzie musiała zostać odwrócona w środę, jeśli Astros zamierzają przedłużyć sezon o kolejny dzień – nie wspominając już o podtrzymaniu marzenia o dotarciu do ALCS ósmy z rzędu październik.
W drugim meczu drużyna Astros przekaże piłkę Hunterowi Brownowi, przełomowemu praworęcznemu zawodnikowi z ERA na poziomie 2,32 w ciągu ostatnich 13 ostatnich meczów, który rozpocznie się w październiku – świetna opcja, biorąc pod uwagę stawkę. A co z Tygrysami? Oczekuje się, że będzie to Holton — tak, ten sam miotacz, który wszedł na boisko przeciwko Tuckerowi w ósmej rundzie wtorkowego meczu. Bo oczywiście, że tak będzie!
Hinch jest całkowicie świadomy stopnia, w jakim strategia rzucania jego zespołu odbiega od normy, i nie ma problemu, aby się do tego przyznać. Jak zażartował w poniedziałek, plan na mecz z Detroit był taki: „Jutro Tarik Skubal i przez resztę drogi zapanuje chaos – mniej więcej tak to wyglądało przez ostatnie dwa miesiące”.
Skubal wykonał swoją część; to był pierwszy krok. Tygrysy, które będą musiały użyć swoich czterech najlepszych broni, aby zabezpieczyć mecz nr 1, mogą skomplikować sposób rozprzestrzeniania się „chaosu” z tego miejsca, ale jest to kompromis, na który Hinch and Co. z radością przystanie. Hinch i jego oddział dzielą tylko jedno zwycięstwo od wyeliminowania swojego byłego pracodawcy i awansu do ALDS, gdzie czekają rywalizujący z AL Central Strażnicy. To kolejne zwycięstwo z pewnością będzie wymagało solidnej dawki miksowania i dopasowywania na kopcu, ale jak zauważył Hinch, nie jest to nic nowego.
Poza tym to problem na środę. Na razie wszystko poszło zgodnie z planem – coś, co zespoły rzadko mogą powiedzieć o tej porze roku. Taki jest luksus mieć u boku miotacza takiego jak Skubal.
