Po raz pierwszy od ponad dekady najlepsi na świecie hokeiści zajmą się centralnym sceną na Igrzyskach Olimpijskich.
National Hockey League (NHL), NHL Player 'Association (NHLPA), International Ice Hockey Federation (IIHF) i Międzynarodowy Komitet Olimpijski (MKOl) sfinalizowali długo oczekiwaną umowę potwierdzającą, że gracze NHL weźmie udział w Zimowych Igrzyskach Olimpijskich w Milano-Cortina 2026, kończąc 12-letnią nieobecność olimpijską i przygotowując scenę dla odnowionej najlepszej międzynarodowej zawodów międzynarodowych.
Przełomowa umowa, podpisana w środę w Zurychu, obejmuje również udział w zimowych meczach 2030 we Francji i utoruje drogę do powtarzającego się cyklu głównych międzynarodowych turniejów hokejowych, w tym plany na temat hokeja na temat hokeja na świecie 2028 i 2032.
„To ogromny dzień dla międzynarodowego hokeja na lodzie i fanów na całym świecie” – powiedział Prezydent IIHF Luc Tardif. „Sprowadzenie najlepszych graczy na świecie na Igrzyska Olimpijskie w 2026 roku jest ważnym krokiem naprzód dla naszego sportu”.
Gracze NHL ostatnio rywalizowali na Igrzyskach Olimpijskich w 2014 roku w Soczi, ale przegapili mecze 2018 i 2022 z powodu sporów finansowych i powikłań związanych z pandemią. Dla wielu najzdolniejszych gwiazd ligi Milano-Cortina będzie ich pierwszą okazją do reprezentowania swoich krajów na poziomie olimpijskim.
„Powrót na Olimpiadę oznacza monumentalny moment dla hokeja” – powiedział Marty Walsh, dyrektor wykonawczy NHLPA. „Najlepsze najlepsze międzynarodowe turnieje, takie jak Igrzyska Olimpijskie, zapewniają możliwość stworzenia niezwykłych chwil zarówno dla naszych graczy, jak i fanów”.
Wśród 12 narodów rywalizujących w męskim turnieju, kilka ujawniło już swoje pierwsze sześć wstępnych selekcji, wszystkie gwiazdy NHL. Wczesny skład Team USA przedstawiają Jack Eichel, Quinn Hughes, Auston Matthews, Charlie McAvoy, a także bracia Brady i Matthew Tkachuk. Turniej potrwa od 11 do 22 lutego 2026 r.
Podczas gdy umowa działa od ponad roku, sfinalizowanie jej wymagało przedłużonych negocjacji i delikatnej koordynacji między wszystkimi czterema organami zarządzającymi. „Minęło dużo czasu” – powiedział zastępca komisarza NHL Bill Daly. „Nasze gwiazdy są podekscytowane, że tam są i biorą udział w Igrzyskach Olimpijskich. Będzie świetnie dla hokeja – w tym w krajowej lidze hokejowej”.
Z okazji tej okazji NHL planuje specjalne wydarzenie odesłania w lutym w UBS Arena w Nowym Jorku. Zgromadzenie, które ma zastąpić tradycyjny weekend All-Star, połączy zawodników olimpijskich przed wyjazdem do Włoch.
Decyzja dotyczy czegoś więcej niż doświadczenia gracza lub równowagi konkurencyjnej, ale częścią szerszego wysiłku na rzecz rozwoju sportu w skali globalnej.
„Jedną z korzyści, wyraźnie, graczy NHL mogą uczestniczyć w igrzyskach olimpijskich, jest rozszerzanie zasięgu sportu” – powiedział Daly. „Igrzyska Olimpijskie to największy na świecie scena dla sportu”.
Starszy dyrektor NHLPA ds. Strategii międzynarodowej Rob Zepp powtórzył ten pogląd, opisując Olimpiadę jako wyjątkową okazję do nawiązania kontaktu z nowymi odbiorcami. „Ta zwiększona szersza oglądalność pozwala nam rzucić szerszą sieć i bębnić więcej ludzi do gry” – powiedział.
Umowa odzwierciedla także wspólną długoterminową wizję. Według Daly i Tardif, NHL i jej partnerzy są zaangażowani w regularną kadencję międzynarodowych wydarzeń na najwyższym poziomie, na przemian między igrzyskami olimpijskimi i Pucharu Świata w hokeju co dwa lata. Jeśli się powiedzie, byłby to po raz pierwszy sport osiągnął stałym najlepszym najlepszym harmonogramem we współczesnej erze.
Patrząc dalej, obie strony wyraziły optymizm co do uczestnictwa NHL w Zimowych Igrzyskach 2034 w Salt Lake City. „Jeśli dobrze sobie radzimy (w 2026 i 2030 r.), Zdziwiłbym się, gdybyśmy zorganizowali konkurencję bez NHL”, powiedział Tardif.
Na razie skupienie się na Milano-Cortina, gdzie fani po raz kolejny będą świadkami elitarnej twarzy Hockeya na Olympic Gold, długo oczekiwany powrót, który obiecuje przekształcić międzynarodowy krajobraz i zainspirować nową pokolenie.
Jak to ujął Daly: „Nie możemy się doczekać. Będzie świetny dla hokeja”.
