Nie tak dawno temu Paige Bueckers reprezentowała przyszłość kobiet -koszykówki. W 2020 roku była najlepszym rekrutem w klasie, która Caitlin ClarkW Angel ReeseCameron Brink i Kamilla Cardoso. Jako prawdziwa student pierwszego roku, na University of Connecticut, wykazała się preerernaturalną równiną i przewidziała poczucie nieuchronności. Mogła przesunąć swoją wierzbową ramkę przez ruch uliczny i zakończyć na krawędzi. Miała wyjątkowe umiejętności w środkowej części i strzelała ponad czterdzieści procent poza trzypunktowym łukiem. Była biegłym przechodnią i ponadprzeciętnym obrońcą i miała instynkt na chwile sprzęgła. W wygranej w nadgodzinach 63–59 nad nr 1 University of South Carolina miała trzydzieści jeden punktów, sześć kradzieży i pięć asyst-i zdobyła ostatnie trzynaście punktów swojej drużyny, w odcinku, w którym opuściła tylko jeden strzał, kiedy została sfaulowana. (Zatopała rzuty wolne.) Była niekwestionowanym narodowym graczem roku w tym sezonie i poprowadziła UConn do finałowej czwórki, miażdżąc po drodze zespół Clarka University of Iowa.
Odwołanie Bueckersa było łatwe do zobaczenia, na boisku i poza nim – gładkość jej gry i uroda jej osobowości, atrakcyjne połączenie pewności siebie i niewinności. Wydawało się, że jest najnowszą z długiej linii wielkich graczy z UConn, kolejnym krokiem w ewolucji gry i tym, który przeniósłby sport na poziom, który wielu wierzyło, że może osiągnąć. Miała potencjał, by włamać się do kultury popularnej. Nowe zasady „Nazwa, wyobraź sobie i podobieństwo” dla sportowców NCAA oznaczały, że stała się kapitalizacją finansowo w sposób, którego nie była jeszcze w stanie. W 2021 r. Podpisała się z jedną z największych agencji sportowych, została pierwszym sportowcem college’u, który zawarł umowę z Gatorade i złożyła znak towarowy dla swojego pseudonimu, Paige Buckets. W tym czasie doniesiono, że mogła zarobić milion dolarów na poparcia.
Nie utracono na niej, że skorzystała z bycia białym, a białym w sposób, który przemawiał do reklamodawców – luźnej, chudej ramy, długich blond włosów i alabastrowej skórze. Ale przyjęła założenie, które często słyszysz od osób w WNBA, że bycie kobietą w koszykówce miała być aktywistką sprawiedliwości społecznej, i mówiła o przekierowaniu światła reflektorów i wykorzystaniu swojej platformy do podniesienia profilu wszystkich czarnych kobiet w koszykówce, które od dawna były przeoczone. „Nie otrzymują relacji z mediów, na które zasługują” – powiedziała na WYPATRYWAĆ Nagrody w 2021 r., W swoim przemówieniu akceptacyjnym dla najlepszego sportowca college’u w sporcie kobiet. „Dali tak wiele temu sportowi, społeczności i społeczeństwa jako całości, a ich wartość jest niezaprzeczalna”. Sześć miesięcy później złamała kolano i rozerwała łąkotkę, a po operacji naprawy obrażeń była na bok przez dwa miesiące. UConn po raz pierwszy upadła z pierwszej dziesiątki od 2005 roku. Potem, przed sezonem 2022-23, rozerwała swój ACL, światło reflektorów gwałtownie odejczyło się od Bueckersa, z dala od zespołu i narracji wokół Acendencja kobiet w koszykówce Zmieniono oszałamiającą spontaniczność jednego z pół-bocznych ujęć Caitlin Clark.
Ile ma jeden gracz dla przyszłości sportu zespołowego? To pytanie pojawiło się w grze WNBA All-Star na początku tego miesiąca. Z jednej strony wydarzenie pokazało rozwój ligi lub „Hypergrowth”, jak to ujęła komisarz Cathy Engelbert. Joe i Clara Tsai, którzy podobno kupili New York Liberty za około dziesięć milionów dolarów kilka lat temu, niedawno sprzedali udział w zespole o wycenę czterysta pięćdziesiąt milionów. Opłaty za zespoły ekspansji wynoszą dwieście pięćdziesiąt milionów, a liga nie może nadążyć za liczbą inwestorów chętnych do ustanowienia nowych franczyz. Umowa telewizyjna o wartości 2,2 miliarda dolarów wkrótce wejdzie w życie. Gra All-Star wyniosła średnio 2,2 miliona widzów, stu pięćdziesiąt osiem na cele w porównaniu z 2023 r., Drugiej co do wielkości publiczności w historii. Z drugiej strony liczba ta była o ponad milion mniej niż oglądalność gry w ubiegłym sezonie, kiedy Clark był na podłodze. Tym razem Clark był kapitanem swojej drużyny z boku, a krytycy ligi wydawali się chętnie wskazać gwałtowny spadek ocen. Być może nie byli to tylko krytycy. W jego SubackSportswriter Ethan Strauss zauważył, że publikacje z głębokimi źródłami NBA prowadzą opowieści o tym, jak publiczność kurczy się, gdy siedzi Clark.
Kontekstem tego wszystkiego są trwające negocjacje w sprawie zbiorowej umowy ligi, która wygasa pod koniec października. Przed grą All-Star wszyscy gracze, w tym Clark, weszli na boisko w koszutach z napisem „Zapłać nam to, co nam jesteście”. Clark zarabia w tym sezonie 78 066 $ z pensji z gorączki Indiana. Wszyscy zgadzają się, że jest warta więcej – wiele milionów więcej – dla WNBA niż to, ale na to, na ile gracze wspólnie zasługują na ustalenie. Mniej niż dziesięć procent rocznych przychodów WNBA trafia do wynagrodzeń graczy. Natomiast w NBA około połowa dochodów ligi trafia do graczy. „Nie prosimy o te same pensje, co mężczyźni”, powiedział na Napheesa Collier z Minnesoty, panującym gwiazdorskim MVP wywiad w marcu. „Prosimy o te same akcje dochodów. I tam właśnie jest duża różnica… prosimy o ten sam cięcie ciasta”. Ale WNBA ma unikalną strukturę własności, w której NBA ma czterdzieści dwa stoliki i nie zawsze jest jasne, jakie są przychody, lub jak zespoły NBA, które są również właścicielami zasobów zespołów WNBA. Ligi często zaciemniają finanse podczas negocjacji pracy, ale w przypadku WNBA liczby są szczególnie trudne do zrozumienia. Ta umowa o 2,2 miliarda dolarów multimediów, na przykład, nie jest czystą postacią: dwie prawa mediów zostały połączone razem, a właściciele NBA zdecydowali, jak wiele ich siedemdziesiąt siedem miliardów dolarów mediów powinno przechodzić do W. Nagrody Nagrody, zdobywcy nagrody NBel, Claudia Goldin, które otrzymały krajowe stowarzyszenie koszykówki dla kobiet, aby sprzedawcy ligi, które zostały niedawno pisane, którzy pracują, pisali, którzy wymyślili, pisali, którzy pracują, pisali, którzy pracowali, pisali ligi. A Czasy Utwór opinii zatytułowany „Jak bardzo nieopłacone są gracze WNBA? To zawstydzające”. Oczywiście nie jest w interesie ligi.
Podczas weekendu All-Star Clark, ze swojej strony, wydawał się mieć wspaniały czas. Była w mediach społecznościowych, padając w innych graczy. Przyłapano ją na skradaniu się z jej kolegą z drużyny, Lexie Hull podczas drinka podczas trzypunktowego konkursu. Kilka razy pojawiła Strumień na żywo Z tak zwanego stadniny Budz, prowadzonego przez dwóch graczy Minnesota Lynx, Courtney Williams i Natisha Hiedeman, którzy przybyli na gwiazdorską grę z pasującymi różowymi, przyciętymi włosami i nieskazitelną, chaotyczną energią. „Wczoraj wieczorem przez całą noc stawiałem strumieniowo (Stud Budz)”, powiedział im Clark, tryskając jak grupa.
Ironią jest to, że kontuzja Clarka dała szansę zobaczyć, jak może wyglądać z nią liga w miksie zamiast w jej centrum. Agent powiedział mi kiedyś o tym, jak spędziła wieczór podczas WNBA All-Star Weekend wiele lat temu na rzadko uczęszczanych przyjęciach koktajlowych, po czym udała się do pokoju hotelowego i słuchając jednych z największych graczy w historii w historii, o których mowa bycia kobietą w sporcie zawodowym, ponieważ nie było nic więcej do zrobienia. Tym razem Diplo występował na ekskluzywnej imprezie finansowanej przez sponsor, a gracze zamknęli kluby. Stud Budz stał się wirusowy. A część gadania dotyczyła Bueckers, które ciężko uruchamia jej związek z byłą kolegą z drużyny UConn Azzi Fudd.
Wcale nie było zaskakujące, że Bueckers był numerem 1 w w tym roku w wersji WNBA. Była reklamowana jako jedna, odkąd była w szkole średniej. Ale nie podjęła ścieżki, której ktoś się spodziewał. To była żmudna wspinaczka z jej drugiej poważnej operacji kolana z powrotem na boisko, a stamtąd do mistrzostw krajowych w tym sezonie, podczas którego bezwzględnie wydajna drużyna UConn zdemontowała Południową Karolinę, aby zdobyć dwunasty tytuł szkoły. Opracowany do ponurej drużyny Dallas Wings i pomimo braku kilku gier z wstrząsem mózgu, Bueckers natychmiast pojawił się jako lider, a we wtorek związał Clarka za osiągnięcie trzysta punktów i sto asyst w najmniejszej liczbie gier. Pomyślałem o czymś, co powiedziała przed ostatnim sezonem w Connecticut, kiedy została zapytana o zastąpienie Clarka jako główną atrakcją koszykówki kobiet. „Szczerze mówiąc, mam nadzieję, że w przyszłym roku nie jestem punktem centralnym i jedyną osobą, która zwraca uwagę” – odpowiedziała. „Mam nadzieję, że jako media, jako gracze, możemy trochę bardziej rozpowszechniać miłość”. Gracze wykonali swoją rolę podczas weekendu All-Star i nie tylko dlatego, że stali razem, ale dlatego, że wydawali się dobrze bawić. ♦
