Mayor Garnett Johnson nie chciał przedstawiać swoich problemów ludziom zmagającym się z rozpaczą w jego społeczności w Augusta w stanie Georgia. W piątek był optymistyczny, gdy mówił o dostępności schronów i naprawie ciężarówek tydzień później Huragan Helene ścinali drzewa i zrywali dachy z domów, pozbawiając połowę miasta prądu. Kiedy jednak mówił o odkopaniu Augusty, pomagając jednocześnie rozdawać pudełka z winogronami, bananami i marchewką na parkingu kościelnym sznurowi samochodów rozciągającym się na półtorej mili, coś mu się wymknęło.
„W rezultacie mamy siedem potwierdzonych zgonów Huragan Helene. Ja osobiście… niestety musiałem być świadkiem jednego, ale już przez to przechodzimy”.
W noc huraganu jego kuzynka Melissa Carter potrzebowała pomocy.
„Zadzwoniła do mnie” – powiedział Johnson. „Jednym z najgorszych momentów w tym wszystkim był piątkowy poranek. Zastanawiałem się, dlaczego tak gorączkowo do mnie zadzwoniła. Powiedziała: „Chcę, żebyś przyszedł do mojego domu. Daverio. Nie mogę… jest na nim drzewo i nie mogę go zdjąć.
Daverio Carter, jej mąż, z którym spędziła 11 lat, został przygnieciony przez drzewo, które spadło na ich dom. Johnson pojechał tam podczas burzy. – Oczywiście, wiesz, nic nie mogę zrobić.
Carter zmarł na ich oczach, gdy czekali na pomoc. Miał 51 lat i pięcioro dzieci.
„Byli w stanie odnaleźć jego ciało około 21:00 tego wieczoru” – powiedział Johnson. „Właściwie musieli wezwać dźwig, aby usunąć drzewo i go odzyskać… Patrzysz na nią jak na burmistrza. Mógłbym zrobić wiele rzeczy. Ale nie mogłem znaleźć dźwigu, żeby zdjąć to z jej męża i żeby mogli zobaczyć, jak wydaje ostatnie tchnienie, gdy leży w łóżku.
Daverio Cartera pogrzeb była sobota. Johnson poświęcił tyle czasu na żałobę.
„Dosłownie nie mam prądu w domu. Żadnej wody” – powiedział Johnson. Gruz nadal blokuje jego prywatne pojazdy, powiedział. „W piątek musiałem dosłownie wspinać się na stare drzewa i linie energetyczne, aby wydostać się z okolicy i dostać się do centrum działań ratowniczych. Mamy więc wielu oddanych pracowników miejskich, którzy pracują niestrudzenie, czasami 16, 20 godzin dziennie, aby przywrócić miastu funkcjonowanie. Myślę, że jesteśmy blisko.”
Johnson zatracił się w pracy, podczas gdy jego rodzina grzebała zmarłych. Rozmawiał z Kamala Harris powiedział, że powiedziała o tym, kiedy przyszła na odprawę dotyczącą zarządzania kryzysowego we wtorek. Harris rozmawiał także z Melissą Carter.
„Burmistrzu, chcę szczególnie podziękować panu za przywództwo” – powiedział w środę w Augusta wiceprezydent podczas wizyty aby uzyskać dostęp do uszkodzeń i pocieszyć rodziny. „Rozmawiałam właśnie z jedną z członkiń wspólnoty i jej córką, która straciła męża. Huragan i to, co wydarzyło się w jego następstwach, spowodowały prawdziwy ból i traumę”.
Dziękując służbom ratowniczym i lokalnym władzom, powiedziała: „Lokalni mieszkańcy to ludzie, którzy osobiście – i ich rodziny – osobiście doświadczyli straty i zniszczeń. A jednak opuszczają swoje domy, opuszczają swoje rodziny, aby udać się do ośrodków takich jak ja wcześniej, aby wykonywać pracę polegającą na pomaganiu doskonałym nieznajomym. To naprawdę podkreśla szlachetność pracy, której poświęcili się ci urzędnicy państwowi, a która w chwilach kryzysu może być tak bezinteresowna, jak ją wykonują”.
Harris wyraźnie złagodziła jej obecność w Auguście, powiadamiając z niewielkim wyprzedzeniem o jej przybyciu w zeszłym tygodniu. Zwiedziła najbiedniejsze części miasta, gdzie powalone drzewa na dachach i w jardach po burzy konkurują ze zgniłymi bocznicami i brakującymi oknami po dziesięcioleciach rozkładu.
Mieszkańcy tych dzielnic, którzy wyszli po świeże produkty, powiedzieli, że rozumieją, dlaczego Harris będzie rozgrywał wszystko po cichu, nawet na pięć tygodni przed dniem wyborów. W tamtym czasie ludzie wciąż usiłowali znaleźć stację benzynową z włączonym światłem, unikając oszustów sprzedających benzynę w pięciogalonowych dzbanach za 40 dolarów na poboczu ulicy.
„To wyraz troski i pokazuje, że jej zależy” – stwierdziła Annie Gardner. Ma 95 lat i jest najstarszą członkinią Kościoła Baptystów Misjonarzy Dobrego Samarytanina w Augustowie, którego mieszkańcy rozprowadzali żywność z pobliskiego hrabstwa DeKalb wśród lokalnych mieszkańców. „Już jestem pod wielkim wrażeniem, już ją lubiłem, a teraz lubię ją jeszcze bardziej”.
Jednak obecnie jest sceptyczką teatru politycznego. „Trump nie przyjedzie tutaj, w tej okolicy. Jest z bogatymi białymi ludźmi. Jeśli to zrobi, będę naprawdę zaskoczony. Nie sądzę, że nikogo to obchodzi, jeśli on nie przyjdzie.
Zarówno Harris, jak i Donalda Trumpa mają do wykonania delikatny taniec. Widoczność ma znaczenie.
Michael Thurmond, dyrektor generalny hrabstwa DeKalb, po zapoznaniu się z raportami o zniszczeniach w Augustowie, zorganizował dostawę produktów wartych setki tysięcy dolarów do Augusty. „Ludzie chcą zobaczyć, czy ich przywódcy coś robią” – powiedział.
Jednak polityka fotograficzna w czasie kryzysu prowadzi do obrazów przypominających Trumpa rzucającego ręczniki papierowe w ofiary huraganu. Były prezydent i republikański kandydat do Białego Domu wydawał się być tego nieco bardziej świadomy podczas swoich wystąpień w Gruzja przez ostatni tydzień.
„Gdyby (Trump) przywiózł tysiąc takich ciężarówek, i tak nie dostałby mojego głosu” – powiedziała April Terry, mieszkanka Augusta czekająca w piątek rano na pudełko produktów. „To wszystko pokazuje, że ma pieniądze, pokazuje, że jedyne, czego chce, to twój głos”.
W czwartek Trump rozmawiał z reporterami w Evans w stanie Georgia, na północny wschód od Augusty. Nie podjęto próby zorganizowania masowego wiecu, chociaż około 100 kibiców ustawiło się na drodze w pobliżu miejsca wydarzenia, aby machać flagami. Pojawił się jednak ramię w ramię z gubernatorem Brianem Kempem, którego były prezydent ostro zaatakował, twierdząc, że nie popiera jego twierdzeń wyborczych.
W czwartek Trump powiedział, że Kemp „wykonuje fantastyczną robotę”.
Kemp z kolei pochwalił byłego prezydenta za „utrzymanie uwagi narodowej na naszym państwie w miarę jego odbudowy”, a następnie wyrecytował litanię zniszczenia, zauważając, że główne uprawy w Gruzji zostały prawie zniszczone. Gubernator Gruzji zauważył, że rząd federalny szybko zatwierdza jego wnioski o federalne ogłoszenie stanu klęski żywiołowej, co pomoże w przeniesieniu funduszy pomocowych i federalnych zwrotów kosztów.
Przed tymi komentarzami stanowy komisarz ds. ubezpieczeń John King nie zgodził się z politycznymi konsekwencjami obietnicy Harrisa dotyczącej 100% zwrotu kosztów federalnych. Wymagałoby to środków, które nie zostały jeszcze dokonane, co w zasadzie wyzywałoby spikera Izby Reprezentantów Mike’a Johnsona do odmowy. „To szantaż polityczny” – stwierdził.
Evans w hrabstwie Columbia w stanie Georgia jest stosunkowo zamożnym krajem. Ale poniósł także katastrofalne szkody, a jego w większości konserwatywni wyborcy kopią z tej samej dziury, co wszyscy inni w regionie.
„Zobaczysz, jeśli tam wejdziesz, przynajmniej na naszą ulicę, wszystkie podwórza wzdłuż drogi są wyłożone pociętymi kłodami” – powiedział Gage Gabriel, 19-letni zwolennik Trumpa wypatrujący konwoju. Reakcja opinii publicznej na burzę może zmienić sposób, w jaki ludzie głosują, powiedział. „W zależności od obaw wyrażonych przez rząd federalny. Jeśli rząd federalny nie okazuje troski dużej części kraju, powinien przynajmniej wpłynąć na niektóre wyniki, w zależności od tego, jak troskliwi politycy wydają się patrzeć na trudną sytuację, zwłaszcza Karoliny Północnej”.
Gabriel chce zobaczyć przywódców z piłą łańcuchową w rękach wycinających drzewa. „Nie tylko uścisk dłoni ludziom instalującym linie energetyczne”.
Jordan Jones, komisarz hrabstwa Richmond, powiedział: „Trudno w tej chwili naprawdę skupić się na polityce, ponieważ ludzie próbują zdobyć władzę, a ludzie próbują znaleźć pożywienie”. Dodał jednak, że kontrast między obydwoma kandydatami jest wyraźny.
„Jeśli spojrzeć na to, dokąd udała się Kamala Harris, okazało się, że udała się do bardzo dotkniętej części miasta w południowej Augustowie. Trafiła do schroniska. Rozmawiała z ludźmi, dawała jedzenie. Donald Trump wybiera się do jednej z najbogatszych części regionu (okolice sierpnia). Nie wiem, jaki wpływ będzie miała ich działalność. Nie interesuje mnie aspekt kampanii. Nie ma innego celu tutaj, w Augustowie, niż jako przystanek w kampanii. Kamala Harris jako wiceprezydent Stanów Zjednoczonych przybyła, ogłaszając, że pomoc i pomoc jest w drodze. To znaczy, że mówi wiele o obu kandydatach i ich misjach. On jest tutaj, aby zdobyć głosy, a ona jest tutaj, aby pomóc.
