Napheesa Collier to gładka, chłodna naprzód dla Minnesota Lynx. Nie jest najbardziej znanym graczem w WNBA, ale jest jedną z najlepszych. Przed ranną kostki, na początku sierpnia, była liderem dla najbardziej cennego gracza. (Była drugim miejscem nagrody dwa lata z rzędu.) A Lynx była najważniejszą drużyną w lidze w sezonie zasadniczym, a faworytami wygrania mistrzostw, dopóki Collier nie został wyeliminowany z play-off. Podczas trzeciego meczu półfinałów, przeciwko Phoenix Mercury, rozerwała więzadła w kostkę po tym, jak ciężki kontakt wysłał ją. Lynx przegrał tę grę, a następnie, z Collier w but na ławce, a jej trener zawieszony za ekscytowanie sędziów w jej obronie, również pojawiła się w decydującej grze czwartej. Collier zakończył sezon regularny z historyczną wydajnością, stając się drugim graczem WNBA, który strzelił co najmniej pięćdziesiąt procent z podłogi, czterdzieści procent na trzypunktowe strzały i ponad dziewięćdziesiąt procent z linii rzutów wolnych. Jej znakiem rozpoznawczym jest jej wiarygodność, a nie wybuchowość. Nie wydaje się być osobą, która spaliłaby ligę.
Ale we wtorek, na początku wywiadu wyjściowego, właśnie to wydawało się robić. Siedziała na podium z dokumentami w dłoniach i w ciągu czterech minut przeczytał jej przygotowane uwagi. Powiedziała, że biuro ligowe wypłaciło wargę zdrowia graczy, że ignorowało coraz bardziej pilne obawy dotyczące utraty kontroli nad gierami. Wydawało się, że nie dbało o jakość produktu na podłodze. I gorzej: Collier opowiedział rozmowę z Cathy Engelbert, komisarzem, w lutym, podczas którego Collier zapytał, w jaki sposób Liga planowała zająć się faktem, że Caitlin ClarkW Angel ReeseI Paige Bueckersniektórzy z najpopularniejszych graczy w lidze, z ogromnymi i wściekłymi obserwacjami, zarabiali tak mało pieniędzy. (Clark, którego wartość dla koszykówki kobiet jest nieobliczalna, zarabia mniej niż osiemdziesiąt tysięcy dolarów rocznie.) Według Colliera Engelbert odpowiedział, że Clark powinien być wdzięczny WNBA za swoje miliony dolarów w zarobkach poza boiskiem, ponieważ liga dała jej platformę. Collier twierdził również, że komisarz powiedział dalej: „Gracze powinni być na kolanach, dziękując swoim szczęśliwym gwiazdom za umowę z prawem mediów, że je dostałem”. Collier nie wyciągnął ciosów. „Mamy najlepszych graczy na świecie. Mamy najlepszych fanów na świecie. Ale teraz mamy najgorsze przywództwo na świecie” – powiedziała.
Każdy argument ma racjonalny, emocjonalny i retoryczny element. Collier wyróżniał się na wszystkich frontach. Mówiła odważnie, wskazując oczywiste. Nie jest tajemnicą, że WNBA ma problem z sędzią. Gracze i trenerzy wzywają to od lat, choć nie musieliście nikogo tego mówiąc; Musiałeś tylko obejrzeć prawie każdą grę, aby zobaczyć ilość kontaktu i zauważyć, jak rzadko sędziowie odnoszą sukcesy w zmniejszaniu konkurencyjnej intensywności fizycznej. Do tej pory odpowiedzią ligi nie było rozwiązanie problemu, ale zamiast tego nakładanie grzywien przeciwko zawodnikom i trenerom, którzy krytykują sędzie. To też nie był szok, słysząc o rozszerzającym się rozłamie między biurem ligowym a zawodnikami. Stowarzyszenie Ligi i Graczy WNBA pozostają głęboko podzielone w odniesieniu do odszkodowania, a porozumienie z kolektywem wygasną 31 października.
Najmądrzejszym skrętem w przemówieniu Colliera było powołanie się na nazwiska Clarka, Reese’a i Bueckersa – trzech graczy z odmiennymi i czasami niewspółosiowymi bazami fanów – spotykając Engelberta przeciwko nie tylko graczom, ale na świecie. Jej komentarze na temat Clarka zwróciły największą uwagę, ponieważ z pewnością zostały zaprojektowane. Krótko po tym, jak Collier przemówiła, Engelbert powiedział w oświadczeniu, że została „zniechęcona” przez charakterystykę ich rozmowy przez Colliera, choć nie zaprzeczyła niczego konkretnego. Następnie, na konferencji prasowej przed rozpoczęciem finałów WNBA w piątek, Engelbert odepchnęła opis jej komentarzy na temat Clarka, który musi być „wdzięczny”. „Oczywiście nie zrobiłem tych komentarzy” – powiedział Engelbert.
Tyle że nie było to oczywiste. W końcu jest to sposób, w jaki wiele osób na stanowiskach kierowniczych w sporcie – a zwłaszcza w NBA, która jest właścicielem znacznej części WNBA – od lat dotyczy lig zawodowych kobiet, uzasadniając niskie wynagrodzenie i słabe warunki gry. Brzmiało to prawdopodobne, ponieważ było prawdopodobne. A fani Clarka, którzy często zauważyli wyjątkowo wysoki poziom fizyczności skierowany do Clarka i którzy byli przerażonymi z powodu niechęci biura ligi, aby wyróżnić swoją unikalną moc gwiazdy, mieli dobre powody, by sądzić, że liga była samowystarczalna. Po komentarzach Colliera Clark był jednym z wielu graczy, którzy ją poparli. „Mam wielki szacunek dla Phee” – powiedział Clark z Colliera – „i myślę, że zrobiła wiele bardzo ważnych punktów”. Clark wskazał, że wprowadzenie Prawa nazwy, obrazu i podobieństwa (zero) W sporcie uniwersyteckim umożliwiło graczom kultywowanie ogromnych obserwacji, które mogą następnie przenieść do WNBA – nie na odwrót.
Collier powiedział, że kierownictwo ligi, w celu uniknięcia odpowiedzialności, próbowało „stłumić głosy wszystkich, rozdając grzywny”. Kontynuowała: „Nie martwię się o grzywnę. Martwię się o przyszłość naszego sportu”. Wtedy stało się jasne, że Collier nie zapalają meczu. Mecz został już oświetlony; dym był w górę. Brzmiała alarm, zanim było za późno i pokazywała się, by być osobą, która mogłaby wyprowadzić.
Collier, jak się zdarza, nie jest tylko odwiecznym kandydatem MVP; Jest wiceprezesem Stowarzyszenia Graczy-i współzałożycielką niezrównania się, trzech na trzy ligi koszykówki, która rywalizuje w sezonie WNBA poza sezonem. (Jej mąż jest obecnym prezydentem.) W 2026 r. Około jedna trzecia graczy WNBA będzie w nim rywalizować. Niezrówne nie miało na celu zakwestionowania statusu WNBA jako najważniejszej ligi koszykówki na świecie; Czasami miało to poczucie wystawy, mimo że odniósł nieco sukces. (Najzdrowszym odcinkiem w ubiegłym sezonie był turniej jeden na jednego, który wygrał Collier.) Ale oferuje więcej pieniędzy: w tym roku bezkonkurencyjna płatna graczy średnia pensja wynosząca dwieście dwudziestu tysięcy dolarów-do najwyższych wynagrodzeń w WNBA, oferuje również wartościowości, a także lepsze podziale, plus i agresywną ofertę telewizyjną.
