Nowa granica: dlaczego Australijczycy przyjeżdżają do MLS w poszukiwaniu szans na grę w piłce nożnej | Australia

Tbyć może nie ma lepszego przypomnienia o tym Australia to odległy kraj wyspiarski o ograniczonych wpływach globalnych, niż fakt, że tak wielu Australijczyków studiuje niszową formę internetowych treści piłkarskich znaną jako „Aussies Abroad”.

Choć tacy piłkarze jak Ned Zelic i Paul Okon nie byli pierwszymi australijskimi piłkarzami, którzy przenieśli się do Europy, ich przybycie do Borussii Dortmund i Club Brugge na początku lat 90. zbiegło się w czasie ze wzrostem zainteresowania występami australijskich piłkarzy za granicą.

Kiedy prawie dziesięć lat później Mark Viduka i Harry Kewell rozświetlili Premier League grą Leeds United, australijscy kibice byli już dobrze zorientowani w obserwowaniu Australijczyków za granicą.

Nic więc dziwnego, że internetowe listy Australijczyków zajmujących się zawodami Major League Soccer są chętnie aktualizowane za każdym razem, gdy następuje kolejny transfer. Być może bardziej zaskakujące jest to, że coraz więcej fanów futbolu australijskiego nie ogląda ligi w Apple TV.

„Czuję, że w Australii potrzeba nieco większego kontaktu z Major League Soccer” – powiedział pomocnik Socceroos i Nashville SC Patrick Yazbek. „Nadal mam wrażenie, że wielu Australijczyków ma błędne przekonanie, że jedyną alternatywą dla oglądania A-League jest oglądanie europejskiej piłki nożnej”.

Jest to pogląd, który Yazbek pragnie zmienić, między innymi dlatego, że wiele meczów rozpoczyna się w idealnym momencie dla widzów w Australii. W kraju, w którym przeciętny mecz Ligi Mistrzów UEFA rozpoczyna się o 4:30 rano, przez większość sobotnich wieczorów MLS mecze rozpoczynają się o znacznie smaczniejszej godzinie, czyli o 9:30 w niedzielny poranek.

„Czego więcej chcesz niż usiąść przy kawie i obejrzeć mecz?” – powiedział Yazbek.

Odskocznia Socceroos

Yazbek jest jednym z rosnącej liczby Australijczyków, którzy wykorzystali przeprowadzkę do Ameryki Północnej, aby wzmocnić swoje ambicje związane z reprezentacją narodową. Spośród 25 zawodników powołanych do składu na odbywające się w tym miesiącu starcia z gospodarzami mistrzostw świata, Kanadą i Anglią USAtrzech – Yazbek, obrońca DC United Kye Rowles i pomocnik New York City FC Aiden O’Neill – grają w klubową piłkę nożną w lidze MLS. Czwarty, obrońca Miloš Degenek, który niedawno był kapitanem drużyny Socceroos w meczu z Nową Zelandią w Canberze, był kiedyś filarem drużyny Columbus Crew.

Yazbek, który rozpoczął karierę zawodową w Sydney FC w australijskiej krajowej A-League, przeszedł wytartą ścieżkę do Europy, kiedy w 2023 roku dołączył do norweskiego klubu Viking. Jednak to jego kolejny ruch wzbudził wiele zdziwień w Australii, gdzie urodzony w Sydney pomocnik zamienił zimne Stavanger na stosunkowo nieznane Nashville.

To posunięcie opłaciło się w przypadku pomocnika grającego od pola do pola, ponieważ Yazbek wystąpił we wrześniu w obu meczach drużyny Socceroos przeciwko Nowej Zelandii. Przyznaje, że przejście do ligi wysokiej klasy, w której jego występy były bardziej zauważalne, było świadomą decyzją.

„Szczerze myślę, że MLS jest na dobrej drodze, aby w ciągu kilku lat stać się jedną z najlepszych lig na świecie” – powiedział. „Odbyłem wiele rozmów z kolegami i kolegami z drużyny i mówię im: «Jestem tu dopiero 12 miesięcy, a już widziałem tak duży rozwój»”.

Możliwości zawodowe

W lidze pełnej takich nazwisk jak Lionel Messi, Son Heung-Min, Thomas Müller, Miguel Almirón i Emil Forsberg można prawdopodobnie założyć, że tylko australijscy kibice interesują się tym, jak Archie Goodwin, Giuseppe Bovalina i Lucas Herrington radzą sobie po drugiej stronie świata.

Ale choć liga MLS okazała się realną bazą wypadową do zdobycia pełnych tytułów w reprezentacji narodowej – Goodwin, Bovalina i Herrington to młodzi reprezentanci Australii – odniosła także sukces w stopniu, w jakim australijska A-League z trudem próbowała powtórzyć.

Jednym z takich obszarów są pełnoetatowe role coachingowe – domenę, którą Chris Sharpe dobrze zna.

Sharpe, z zawodu bramkarz, zakończył karierę w Kolorado w 2012 roku, po występach w Anglii, Danii i rodzinnej Australii. Obecnie, w jego 18. sezonie w klubie, ostatnią dekadę spędził pomagając kształtować kariery wielu znanych zawodników zatrzymujących strzały, pełniąc funkcję wieloletniego asystenta i trenera bramkarzy drużyny Rapids.

„Myślę, że jest to bardzo rzadkie w świecie piłki nożnej” – Sharpe powiedział o swojej niezwykle długiej karierze w Rapids. „Jednak jest to prawdopodobnie nieco częstsze zjawisko w przypadku bramkarzy i trenerów bramkarzy – zwłaszcza jeśli bramkarze mają długoterminowe kontrakty – ponieważ pomiędzy bramkarzem a trenerem bramkarzy istnieje szczególna więź”.

To więź, dzięki której Sharpe nadzorował takich zawodników jak bramkarze reprezentacji USA Tim Howard, William Yarbrough i Zack Steffen. Howard, który pozostaje najczęściej występującym bramkarzem w historii męskiej reprezentacji Stanów Zjednoczonych, poprosił nawet Sharpe’a, aby przedstawił go na scenie, gdy ten ostatni został wprowadzony do National Soccer Hall of Fame w 2024 roku.

Sharpe przyznaje, że będzie miał mieszane uczucia, gdy Socceroos wybiegną 14 października na mecz z USA w Sporting Goods Park w Colorado Dick, ale urodzony w Sydney trener twierdzi, że jest wdzięczny za możliwości, jakie zapewniła mu przybrana ojczyzna.

„Będąc tu tak długo, w pewnym sensie zbudowałem tutaj swoje życie i karierę” – powiedział. „Stany Zjednoczone dały mi możliwości, których inaczej mógłbym nie mieć, więc jestem za to naprawdę wdzięczny”.

Zmieniający się model

Adam Waterson to kolejny Australijczyk, który zamienił wygody Down Under na życie w Major League Soccer.

Wieloletni szef działu siły i kondycji w Los Angeles Galaxy dołączył do klubu zaledwie dwa miesiące przed przybyciem Zlatana Ibrahimovicia, ale twierdzi, że młodzi australijscy gracze z równym prawdopodobieństwem przyciągną teraz uwagę skautów MLS.

„Szczerze mówiąc, jesteś w oknie wystawowym” – powiedział Waterson o subtelnie zmieniającej się strategii transferowej ligi. „Teraz są kluby na całym świecie, które postrzegają MLS jako ligę rozwojową”.

Po zajęciu drugiego miejsca w Konferencji Zachodniej za międzymiastowym rywalem Los Angeles FC w 2024 roku, Galaxy wygrał Puchar MLS, pokonując 2:1 New York Red Bulls. Pomimo obecności tak znanych byłych zawodników, jak Maya Yoshida i Marco Reus, decydujący wpływ miał wkład Josepha Paintsila, Gabriela Peca i Dejana Joveljića, który dołączył do Sporting Kansas City za 4 miliony dolarów w ramach pierwszej w lidze transakcji typu cash-for-player.

Galaxy zapłacił około 19 milionów dolarów opłat za transfer, aby przejąć stosunkowo mało znane firmy Pec i Paintsil, ale jak zauważa Waterson: „wywalczyli nam mistrzostwo”.

Biorąc pod uwagę, że kluby z całej ligi wykorzystują mieszankę znanych rekrutów i młodych talentów, jest to model, w którym kluby MLS mogą nadal pozyskiwać najlepszych młodych Australijczyków, rozwijać ich, a następnie przenosić za jeszcze wyższe opłaty za transfer.

„W przeszłości wydawaliśmy pieniądze na takich graczy jak Zlatan, Robbie Keane, Ashley Cole i Steven Gerrard” – powiedział Waterson. „Teraz odchodzimy trochę od tego modelu, co może być świetne dla młodych australijskich dzieci”.

Wspólna płaszczyzna

Biorąc pod uwagę, że w lidze MLS gra obecnie ośmiu australijskich graczy – wraz z trójką reprezentantów Nowej Zelandii w składzie: Michael Boxall, Finn Surman i Bill Tuiloma – trudno sobie wyobrazić, że widzieliśmy ostatniego przybysza z Down Under.

Mając niedawno podniósł Puchar US Open Yazbek przyznaje, że wspólny język i umiejętność przystosowania się do fizycznych wymagań ligi pomogły mu wynieść go w światło reflektorów drużyny narodowej z Nashville i Pucharem Świata na horyzoncie.

„To pierwszy prawdziwy rok, w którym rozegrałem prawdopodobnie prawie 40 meczów i było naprawdę dobrze” – powiedział. „Byłem zaangażowany w zwycięską drużynę, co też jest ważne”.

Choć trener Australii Tony Popović może sobie pozwolić na eksperymenty teraz, gdy jego drużyna Socceroos zarezerwowała sobie miejsce na przyszłorocznych finałach Pucharu Świata, generalnie woli zawodników regularnie występujących w swoich klubach. To powinno zapewnić Yazbekowi, który zagrał 80 minut w niedawnym zwycięstwie w finale US Open Cup nad Austin FC, w dobrej kondycji.

„Przed przyjazdem do Nashville z pewnością było to brane pod uwagę” – powiedział. „To było pytanie: «Czy to ułatwi moje ambicje związane z reprezentacją narodową?»”

Teraz, gdy znalazł się w centrum uwagi drużyny narodowej, jest w dobrym miejscu, aby zarezerwować sobie miejsce w samolocie na mistrzostwa świata rozgrywane w regionie, który dobrze zna.

„Przychodząc do MLS, poczułem, że dokonałem pewnego skoku, ponieważ byłem jednym z pierwszych młodych australijskich graczy, którzy się tu przenieśli” – powiedział.

„Ale czuję, że podjąłem ten krok i zaufałem, że regularna gra w tej lidze mi pomoże. Myślę, że wszystko wyszło naprawdę dobrze”.