Były spadochroniarz został oczyszczony z zarzutu morderstwa dwóch mężczyzn i usiłowania zabójstwa pięciu innych osób w Krwawą Niedzielę ponad 50 lat temu.
Po pięciotygodniowym procesie, który od początku budził kontrowersje, starszy weteran, znany tylko jako Żołnierz F, może w końcu wyjść na wolność po oskarżeniu go o „niepotrzebne i nieuzasadnione” zastrzelenie 22-letniego Jamesa Wraya i 26-letniego Williama McKinneya, którzy oboje zginęli.
Sędzia Patrick Lynch KC, zasiadający bez ławy przysięgłych w sądzie „Diplock” powołanym w Irlandii Północnej do rozpatrywania spraw dotyczących terroryzmu, również uznał go za niewinnego usiłowania zabójstwa Patricka O’Donnella, Josepha Friela, Joe Mahona, Michaela Quinna i nieznanej osoby podczas niesławnej demonstracji na rzecz praw obywatelskich w Londonderry, Irlandia Północnaw styczniu 1972 r.
Żołnierz F siedział spokojnie za zasłoną w rogu dziedzińca 12 Belfast Sąd Koronny jest zwykle zarezerwowany dla świadków w celu ochrony jego tożsamości i nie można było usłyszeć żadnej odpowiedzi, gdy sędzia Lynch wydawał swoje orzeczenie.
Kiedy sędzia Lynch ogłosił swój werdykt po dwuipółgodzinnym podsumowaniu dowodów przesłuchanych podczas procesu, wśród krewnych na galerii publicznej zapadło zdumiewające milczenie.
Trzynastu protestujących na rzecz praw obywatelskich zostało zastrzelonych przez żołnierzy w Londonderry w Krwawą Niedzielę, jeden z najciemniejszych dni tzw. Kłopotów.
Strzelaniny były jednym z decydujących momentów trwającego 30 lat konfliktu i zaowocowały przeprosinami ówczesnego premiera Davida Camerona w 2010 r. za „nieusprawiedliwioną i nieusprawiedliwioną” śmierć.
Zabójstwa były przedmiotem śledztwa w sprawie Saville’a prowadzonego przez lorda Saville’a, znanego również jako śledztwo w sprawie Krwawej Niedzieli, które rozpoczęło się w 1998 r. i trwało 12 lat.
Kosztowało około 200 milionów funtów i było najdłuższym i najdroższym dochodzeniem publicznym w historii brytyjskiego prawa.
Gdy w raporcie stwierdzono, że zabici byli niewinni i nieuzbrojeni, wszczęto śledztwo w sprawie morderstwa.
Żołnierze brytyjscy za barykadą z drutu kolczastego podczas Krwawej Niedzieli w 1972 r
James Wray miał 22 lata, kiedy zginął podczas demonstracji w Londonderry w 1972 roku
Podejrzewa się, że 26-letni William McKinney został zastrzelony przez żołnierza F
Pomimo ustaleń dochodzenia, oskarżenia związane ze śmiercią w Troubles okazały się kontrowersyjne, a weterani twierdzą, że byli celem, podczas gdy wielu terrorystów IRA uniknął oskarżenia lub wyszło na wolność z więzienia zgodnie z warunkami Porozumienia Wielkopiątkowego z 1998 roku.
Jego uniewinnienie kończy pięć dekad śledztw i kampanii mających na celu pociągnięcie kogoś do odpowiedzialności za wydarzenia w Krwawą Niedzielę.
Teraz jednak pojawią się pytania, dlaczego wszczęto śledztwo kilkadziesiąt lat po przedmiotowych wydarzeniach, bez dostępnych nowych dowodów.
Sprawa oskarżenia w dużej mierze opierała się na oświadczeniach złożonych przez dwóch towarzyszy Żołnierza F bezpośrednio po śmierci, w których utrzymywano, że oddał strzały.
Jeden z żołnierzy zmarł, a drugi odmówił udziału w procesie, co oznacza, że ich zeznania nie mogły zostać właściwie sprawdzone w sądzie.
Wydając swój werdykt, sędzia Lynch stwierdził, że dowody są „znacznie niewystarczające” i „nie spełniają wysokich standardów dowodowych niezbędnych” do skazania.
Powiedział, że towarzysze F również byli „winni morderstwa” w sprawie oskarżenia, a ich zeznania były „w sposób oczywisty niewiarygodne”.
Jednak ostro skrytykował także działania Pułku Spadochronowego w Krwawą Niedzielę, twierdząc, że „skalały” one poprzednie dobre imię batalionu.
„Strzelanie w plecy nieuzbrojonych cywilów uciekających ulicami brytyjskiego miasta” – powiedział.
„Osoby odpowiedzialne powinny spuścić głowy ze wstydu”.
Decyzję o postawieniu zarzutów Żołnierzowi F ostatecznie podjęła prokuratura Irlandii Północnej (PPS) w 2019 r.
Był jednym z 18 byłych żołnierzy zgłoszonych początkowo do PPS w wyniku dochodzenia w sprawie Saville’a, ale jako jedyny postawiono mu zarzuty.
Sprawa została następnie umorzona w 2021 r., kiedy proces dwóch innych weteranów oskarżonych o zabicie dowódcy IRA Joe McCanna w 1972 r. upadł w związku z dopuszczalnością kluczowych oświadczeń składanych wówczas przez żołnierzy.
Pomimo że sprawa przeciwko Żołnierzowi F opierała się na podobnych zeznaniach, oskarżenie zostało wznowione po wniesieniu skargi przez rodzinę pana McKinneya.
Adwokaci Żołnierza F złożyli następnie wniosek o oddalenie pozwu przeciwko niemu w połowie procesu ze względu na dopuszczalność zeznań innych żołnierzy twierdzących, że Żołnierz F strzelił na miejscu zdarzenia, lecz sędzia Lynch oddalił wniosek i pozwolił na kontynuowanie procesu.
Krewni osób zabitych w Krwawą Niedzielę maszerowali przed sądem koronnym w Belfaście przed wydaniem wyroku przez sędziego
W swojej mowie końcowej skierowanej do sędziego Mark Mulholland KC w imieniu Żołnierza F stwierdził, że ich zeznaniom „brakuje jakiejkolwiek wiarygodności” i stwierdził, że w różnym czasie przedstawiali odmienne zeznania.
„Jest to niespójność o zasadniczym znaczeniu, która powoduje wyłom w postępowaniu prokuratury” – stwierdził.
Weteran odmówił składania zeznań w swojej obronie, ale wcześniej twierdził, że strzelał do uczestników zamieszek, którzy jego zdaniem byli uzbrojeni.
Żołnierza F przez cały proces wspierało kilku weteranów armii, którzy siedzieli na publicznej galerii obok krewnych osób, które straciły życie w Krwawą Niedzielę.
Pierwszego dnia procesu, który rozpoczął się w zeszłym miesiącu, prokurator Louis Mably KC oskarżył Żołnierza F i trzech jego towarzyszy o śledzenie mężczyzn, którzy próbowali „uciec” przed przemocą, która wybuchła podczas marszu na rzecz praw obywatelskich.
„Otworzyli ogień z karabinów samozaładowczych i strzelali do uciekających cywilów” – powiedział.
Rezultatem były ofiary, które opisałem. Dwie ofiary śmiertelne i czterech rannych. Prokuratura twierdzi, że strzelanina była nieuzasadniona. Cywile nie stanowili zagrożenia, a żołnierze nie mogli w to uwierzyć.
„Byli nieuzbrojeni i zostali zastrzeleni, gdy uciekali”.
Uniewinnienie żołnierza F ponownie rozbudzi wezwania do ochrony weteranów z Irlandii Północnej, którzy twierdzą, że są ofiarami „politycznego polowania na czarownice” i oskarżają Sinn Fein, dawne polityczne skrzydło IRA, o próbę „napisania historii na nowo”.
W zeszłym miesiącu laburzystowski rząd otworzył drzwi do większej liczby postępowań karnych, kiedy jako ostatni ujawnił plany uchylenia ustawy o dziedzictwie torysów z 2023 r.
Ustawodawstwo miało na celu ochronę weteranów, zwłaszcza tych, którzy służyli w Irlandii Północnej, przed „dokuczliwymi” oskarżeniami.
Jednak w całej Irlandii Północnej sprzeciwiano się temu, że nie zapewnił drogi do „sprawiedliwości”.
Porozumienie Labour’s Troubles, we współpracy z rządem irlandzkim, znosi immunitet dla terrorystów – haniebnie zaoferowany przez rząd Blaira 187 działaczom popierającym IRA – i wprowadza sześć „ochron i praw” dla weteranów. Ale to kończy także ich odporność.
Oznacza to, że nowe dochodzenia w sprawie zgonów firmy Troubles, które zostały wstrzymane na mocy poprzedniego ustawodawstwa, mogą teraz zostać wznowione, a sprawy cywilne mogą zostać ponownie otwarte.
Toruje także drogę do nowych zarzutów karnych, ponieważ dochodzenia prowadzone przez nową, kierowaną przez sędziów Komisję ds. Dziedzictwa „będą w stanie doprowadzić do wniesienia oskarżenia w przypadku istnienia dowodów na popełnienie przestępstwa”.
