AUSTIN, Teksas – Mauricio Pochettino zadebiutował w męskiej drużynie narodowej Stanów Zjednoczonych po 48 minutach, a człowiekiem, który spowodował niezbędny wstrząs, nie był trener wybawiciela; to było gwiazda kto będzie musiał napędzać Restart PochettinoChristiana Pulisica.
Pulisic umożliwił sobotni mecz towarzyski z Panamą, który przez większość bezbramkowej pierwszej połowy przypominał erę Gregga Berhaltera drużyny USMNT.
Jednak tuż po przerwie nastąpił decydujący moment. Zaczęło się od dziewięciu przepustek pacjentów. Tim Ream wystrzelił 10. miejsce w górę, w dół po lewej stronie. Następnie piłka trafiła w ręce Pulisica, który przedarł się w pole karne po efektownym podaniu na 1:2 z Brendenem Aaronsonem. Czternastym podaniem w ataku Pulisic wystawił Yunusa Musaha na pierwszego gola w meczu, a zarazem pierwszego gola Musaha dla drużyny narodowej.
W doliczonym czasie gry drugiej połowy Ricardo Pepi dołożył drugą bramkę i drużyna USMNT zapewniła sobie zwycięstwo 2:0.
Przed i po bramkach USMNT nie wyróżniało się niczym szczególnym. Wyjściowy skład z konieczności był eksperymentalny, ponieważ siedmiu stałych zawodników odniosło kontuzje i zaginęło, a ósmy, Weston McKennie, siedział na ławce rezerwowych.
Wybrana przez Pochettino 11-tka była energiczna i szybko naciskała Panamę, ale brakowało im przewagi w ostatniej tercji – zwłaszcza na ławce kar Panamy.
Różnica polegała na skrzydłowym, którego Pochettino nazwał niedawno „jednym z najlepszych ofensywnych graczy na świecie”.
Pulisic jest w życiowej formie dla AC Milan we Włoszech. Jest najlepszym napastnikiem w Serie A. „Świetnie lata” – powiedział w piątek Musah, jego kolega z drużyny zarówno klubowy, jak i reprezentacyjny. I w sobotę przywiózł formę na stadion Q2.
Jest bez wątpienia najważniejszym zawodnikiem projektu Pochettino. Jeśli nastąpi rewolucja, Pulisic z pewnością ją poprowadzi. To „fantastyczny zawodnik” – powiedział w piątek Pochettino, „zawodnik, który pomoże teraz i w przyszłości ustawić drużynę w miejscu, w którym chcemy”.
A dzień później pierwszy mecz Pochettino przypieczętował zwycięstwo.
Inni gracze z USA byli aktywni. Aaronson, wystawiany jako ofensywny pomocnik, był szkodnikiem – a dokładnie typem maniaka naciskającego, którego Pochettino pokocha. Aidan Morris był niedoskonały, ale często utrzymywał się przy piłce i był mocny w jej grze. Antonee Robinson był zwykłym bukanierem.
Żaden z nich nie miał jednak wystarczającej jakości, aby podać decydujące podanie lub wykorzystać niecodzienną okazję. Josh Sargent nie wykorzystał najlepszej okazji USMNT w pierwszej połowie. W drugiej kwarcie największe szanse miała Panama, a każdej z nich dorównał amerykański bramkarz Matt Turner.
Dopiero w 94. minucie Haji Wright zapewnił Pepiemu kolejny złoty medal. Pepi przypieczętował transakcję. Pochettino zakończył wieczór klaszcząc do fanów, którzy śpiewali mu proste skandowanie: „Poch-e-tti-no! Poch-e-tti-no!”
Następnym meczem USA będzie wtorkowy mecz towarzyski z Meksykiem w Guadalajarze. Pod wieloma względami będzie to trudniejszy test dla Pochettino i Amerykanów.
