Zachorowały na zapalenie wątroby, zanim wprowadzono szczepienie przy urodzeniu

John Ellis miał 16 lat, gdy częste bóle brzucha doprowadziły do ​​nieoczekiwanej diagnozy.

Jego matka zasugerowała, aby udali się do lekarza, a po serii badań wyniki zaskoczyły nawet matkę pana Ellisa, pielęgniarkę z 30-letnim stażem: pan Ellis miał zapalenie wątroby typu B.

Urodzony w 1990 r., zaledwie rok przed wprowadzeniem w USA powszechnych szczepień przeciwko wirusowi zaraz po urodzeniu, Ellis zaraził się wirusem jakiś czas przed tym, jak w wieku 12 lat otrzymał szczepionkę.

„Moja mama i moja pierwsza reakcja była taka: «Czy to w ogóle jest coś, co ludziom się już zdarza?»” – powiedział. „To był dla mnie dość mroczny czas, ponieważ byłam nastolatką i musiałam prowadzić rozmowy z przyjaciółmi i rodziną na temat tej przewlekłej choroby, której wiele osób po prostu nie zna”.

W Stanach Zjednoczonych mogą wkrótce powrócić do czasów, gdy noworodkom nie zaleca się już szczepień przeciwko wirusowemu zapaleniu wątroby typu B. Przewodniczący Komitetu Doradczego ds. Praktyk Szczepień (Acip), panelu ekspertów przedstawiającego zalecenia dotyczące szczepionek Centrom Kontroli i Zapobiegania Chorobom (CDC), powiedział w tym tygodniu „Washington Post”, że grupa będzie głosować za przesunięciem szczepień noworodków na późniejszy, nieokreślony czas. Panel ma głosować w tej sprawie w czwartek wieczorem.

Niektórzy eksperci ds. zdrowia publicznego oraz osoby cierpiące na wirusowe zapalenie wątroby typu B twierdzą, że takie posunięcie stanowi regres, który może spowodować narażenie wszystkich dzieci na wirusa, który stał się znacznie rzadszy dzięki szczepionkom.

„Dowody wskazują, że nawet dwumiesięczne opóźnienie w podaniu szczepionki przeciwko wirusowemu zapaleniu wątroby typu B może skutkować setkami dodatkowych zgonów z powodu chorób wątroby i raka wątroby w miarę starzenia się dzieci” – powiedziała Claudia Hawkins, dyrektor Centrum Globalnych Zakaźnych i Pojawiających się Chorób Zakaźnych w Feinberg School of Medicine na Northwestern University.

Odkąd w 1991 r. w USA zaczęto podawać dzieciom pierwszą z kilku dawek szczepionki przeciwko wirusowemu zapaleniu wątroby typu B zaraz po urodzeniu, dane sugerują, że szczepienia zmniejszyły liczbę infekcji u dzieci o 95% i zapobiegły szacunkowo 90 000 zgonów.

Wirusowe zapalenie wątroby typu B to infekcja wątroby, która rozprzestrzenia się poprzez bezpośredni kontakt z płynami ustrojowymi i może prowadzić do niebezpiecznych chorób wątroby, w tym raka, niewydolności wątroby i marskości. Kobiety w ciąży chore na wirusowe zapalenie wątroby typu B mogą również przenosić wirusa na noworodki podczas porodu, co może prowadzić do przewlekłych infekcji, które mogą uszkodzić wątrobę.

Większość osób zarażonych wirusem nie ma objawów i dlatego nie jest świadoma swojej infekcji.

Tak było przez lata w przypadku Phila Shina, u którego podczas wizyty lekarskiej przed pójściem do gimnazjum zdiagnozowano wirusowe zapalenie wątroby typu B. Wkrótce odkrył, że wirusem zakażona była dwójka jego rodzeństwa, a także jego matka i matka jego matki, wszystkie urodzone wiele lat przed szczepionką.

Shin, biegacz, przez lata żył bez objawów, aż do 48. roku życia, kiedy lekarze wykryli w jego wątrobie „guz wielkości piłki rakietowej”.

Miał pilną operację, ale rak powrócił. W końcu przyjaciel pomógł mu w przeszczepie wątroby, który uratował mu życie, ale oczekiwanie na przeszczep było udręką.

„To był okres około ośmiu miesięcy, w którym byliśmy zupełnie nieświadomi” – powiedział Shin, członek zarządu American Liver Foundation. „Więc to właśnie tam wyrządziło najwięcej szkód emocjonalne”.

Inni stracili bliskich w wyniku choroby.

Ojciec Helen Ouyang miał jedynie „niejasne objawy”, takie jak zmęczenie, zanim zdiagnozowano u niego schyłkową fazę raka wątroby w wyniku wirusowego zapalenia wątroby typu B. W ciągu trzech dni zmarł. Miała zaledwie trzy lata.

„To było bardzo trudne, zwłaszcza że jego śmierć była tak wczesna i nieoczekiwana” – powiedziała dr Ouyang, lekarz pogotowia ratunkowego w Irving Medical Center na Uniwersytecie Columbia, który napisał o śmierci w eseju w „New York Times”.

Leki pomogły panu Ellisowi opanować chorobę, obniżając liczbę wirusów i pozwalając mu żyć bez objawów i powikłań.

Nie ma jednak lekarstwa na wirusowe zapalenie wątroby typu B i Ellis stwierdził, że istnieją inne wyzwania, takie jak wyjaśnienie partnerom, że może potencjalnie zarazić ich wirusem.

Osoby żyjące z wirusem często zgłaszają wysoki poziom napiętnowania, izolacji społecznej i niepokoju o swoje przyszłe zdrowie – powiedziała dr Hawkins.

Shin powiedział, że ludzie czasami zakładają, że wirusowe zapalenie wątroby typu B można zarazić się wyłącznie w wyniku niebezpiecznego seksu lub zażywania narkotyków. „Ale dla nas było to całkowicie poza naszą kontrolą” – powiedział. „To zostało po prostu przekazane przez naszą matkę”.

Osoby dotknięte wirusowym zapaleniem wątroby typu B twierdzą, że frustrujące jest obserwowanie, jak Acip, panel niezależnych doradców ds. szczepionek, zgłasza obawy dotyczące szczepień, które okazały się bezpieczne i skuteczne.

W czerwcu sekretarz zdrowia Robert F. Kennedy Jr., sceptyk wobec szczepionek, zwolnił wszystkich członków Acip i zastąpił ich własnymi osobami – kilku z nich krytycznie odnosiło się do szczepionek.

Podczas wrześniowego spotkania, na którym omawiano szczepionkę przeciwko wirusowemu zapaleniu wątroby typu B po urodzeniu, członek komisji Robert Malone wyraził zaniepokojenie rodzicami, którzy „czuli się niekomfortowo, gdy ta procedura medyczna była przeprowadzana po urodzeniu w raczej jednostronny sposób bez znaczącej świadomej zgody”.

„Czy prosimy nasze dzieci, aby rozwiązały problem dorosłych?” – zapytała podczas spotkania inna członkini komisji Evelyn Griffin.

Kennedy ze swojej strony kwestionuje bezpieczeństwo szczepionki przeciwko wirusowemu zapaleniu wątroby typu B i bagatelizuje ryzyko zarażenia wirusem, twierdząc, że nie jest on „zakaźny przypadkowi”, chociaż badania wykazały, że może przenosić się poprzez kontakt pośredni, taki jak wspólne szczoteczki do zębów i maszynki do golenia.

„Wirus nie dyskryminuje” – powiedział Ellis. „To problem wszystkich”.

Inni krytycy argumentowali, że dzieci powinny być szczepione zaraz po urodzeniu tylko wtedy, gdy ich matka uzyska pozytywny wynik testu na obecność wirusa. Lekarze stwierdzili jednak, że taka metoda jest niebezpieczna, zwracając uwagę, że niektórzy nie mają niezawodnego dostępu do opieki zdrowotnej, a niektórzy mogą otrzymać fałszywie ujemny wynik testu na wirusowe zapalenie wątroby typu B.

Eksperci ds. zdrowia obawiają się również, że koniec powszechnych szczepień doprowadzi do rezygnacji większej liczby rodziców ze szczepień przeciwko wirusowemu zapaleniu wątroby typu B, co może zagrozić ochronie ubezpieczeniowej, jeśli firmy nie poczują się zobowiązane do zapewniania szczepień.

Ellisowi nietrudno wyobrazić sobie, co głosowanie w sprawie Acip może oznaczać dla niektórych dzieci, jeśli nie będą one miały dostępu do szczepionek.

„Jestem żywym, oddychającym świadectwem tego, co może się wydarzyć” – powiedział. „Nie zaszczepiłam się zaraz po urodzeniu. Otrzymałam szczepionkę w późniejszym życiu i nadal nabawiłam się wirusowego zapalenia wątroby typu B”.