Po tym, jak huragan Helene zdewastował większość zachodniej Karoliny Północnej, do regionu zaczęli napływać ochotnicy. Kiedy drogi były zamknięte, zalane i zablokowane przez powalone drzewa, niektórzy przybyli w niebo wyposażeni w prywatne samoloty i helikoptery. Jest to stosunkowo nowa funkcja pomocy w przypadku klęsk żywiołowych. Doug Jackson, przewodniczący Operation Airdrop, organizacji z siedzibą w Teksasie zrzeszającej pilotów-ochotników, która powstała po huraganie Harvey w 2017 roku, powiedział mi, że w odpowiedzi powietrznej na Helene wykorzystano niespotykaną dotąd liczbę prywatnych śmigłowców i samolotów, w tym trzy Black Hawki , który kosztował kilka milionów dolarów, nawet jeśli został zakupiony z drugiej ręki.
Jordan Seidhom, strażak ochotnik mieszkający w Południowej Karolinie i detektyw ds. narkotyków w biurze szeryfa hrabstwa Chesterfield, nie brał udziału w operacji Airdrop, ale udał się do Karoliny Północnej, aby pomóc. Lata czarnym Robinsonem R44, opisanym przez jednego z YouTuberów jako „użyteczny i niedrogi czteromiejscowy helikopter dla zwykłego człowieka”. Wraz ze swoim nastoletnim synem Seidhom ratował ludzi uwięzionych w górach w zachodniej części Karoliny Północnej.
Piloci-wolontariusze są mile widziani po katastrofach, ale muszą przestrzegać wszystkich federalnych przepisów lotniczych. Jackson wyjaśnił, że pilotom w jego organizacji przydzielane są określone misje z odpowiednimi kodami „skrzeku”, które wyznaczają, dokąd pilot zmierza. To nie jest mały szczegół: wg CNNreakcja lotnictwa na Helene była tak przytłaczająca, że doszło do ponad trzydziestu katastrof lotniczych, a Federalna Administracja Lotnicza nałożyła ograniczenia lotów w tym obszarze.
Według relacji Seidhoma zauważył parę w niebezpieczeństwie – Michaela i Susan Coffeyów z regionu Lake Lure, których górski dom został zmyty przez powódź, pozostawiając jedynie podjazd. Na podstawie filmu krążącego w Internecie Seidhom odebrał Susan i nie chcąc zbytnio obciążać statku, zostawił syna z Michaelem. Kiedy Seidhom wylądował w miejscu, które później uznali urzędnicy za zastrzeżone, powiedział, że mężczyzna w koszuli straży pożarnej Lake Lure oskarżył go o „ingerowanie”, groził aresztowaniem i zabronił mu powrotu po Michaela i jego syna . Seidhom powiedział później reporterowi, że zignorował rozkaz i poszedł po syna, ale zostawił Michaela, który później udał się na pieszą wycieczkę i popłynął do ratowników i bezpieczeństwa. Seidhom opublikował swoją historię na Facebooku.
Niemal natychmiast wpływowi i komentatorzy w mediach społecznościowych wynieśli Seidhoma do rangi bohatera i wyrazili swoje obawy, że pozornie anonimowi lokalni urzędnicy – być może w porozumieniu z rządem federalnym – spiskowali, by zablokować pomoc dla obszarów wiejskich Karoliny Północnej. „Dlaczego ludzie nie są najważniejsi?” jeden użytkownik zapytał ze łzami w oczach. Michael Flynn, znany teoretyk spiskowy, wzmocniony Historia Seidhoma. Podczas przerwy w kampanii w hrabstwie Alamance, przedstawionej przez kontrowersyjnego szeryfa Terry’ego Johnsona, znacznie bardziej kontrowersyjnego kandydata na gubernatora Marka Robinsona powiedział że jego „serce (zostało) złamane z powodu mieszkańców zachodniej Karoliny Północnej” z powodu „chciwych, samolubnych jednostek”, które, jak stwierdził, „gardzą prawdą”. Dla kontrastu pochwalił osoby takie jak Seidhom, które „przybyły tu, aby postępować właściwie”. (Robinson pominął dwa głosowania Rady w sprawie pomocy doraźnej.) Siostrzenica Michaela Coffeya zrobiła wirusowe wideo nazwał Seidhoma „bohaterskim” i krytycznie odnosił się do urzędników Lake Lure.
Wygląda na to, że zatrzymanie Seidhoma było niezamierzoną czkawką. (Nie odpowiedział na prośby o komentarz). „Ten pan chciał tylko pomóc” – powiedział Jackson z Operacji Airdrop, starannie dobierając słowa. Ale incydent stał się przyczyną oburzenia i spekulacji w Internecie. Wściekłość w sekcjach komentarzy skupiła się na urzędnikach administracyjnych, którzy zdawali się utrudniać pomoc sąsiedzką, takich jak zastępca komendanta straży pożarnej Chris Melton, który, jak twierdził Seidhom, powiedział mu, że może zostać aresztowany. (Strona straży pożarnej Lake Lure na Facebooku jest teraz niedostępna.) Ktoś założył Change.org petycja wzywając do usunięcia Meltona i komendanta straży pożarnej Dustina Waycastera. W końcu przywódcy miasta poczuli się zmuszeni stłumić burzę w mediach społecznościowych. Wydano Waycastera krótki film nazwał Seidhoma „odważnym człowiekiem”, który niestety wylądował w strefie zamkniętej, a burmistrz został wyrzucony jej własne oświadczenie w Internecie podobnie opisując odwagę Seidhoma i twierdząc, że osoba, która groziła Seidhomowi aresztowaniem, była funkcjonariuszem organów ścigania z innej jurysdykcji. (W oświadczeniu Waycastera stwierdzono, że nikt ze straży pożarnej nie groził Seidhomowi aresztowaniem). Na obu filmach urzędnicy stoją przed stertami gruzu, pokazując, że być może mają ważniejsze sprawy na głowie.
Całkowite zniszczenie Helene i Miltona stworzyło pożywkę dla politycznego rozczarowania i paranoi. O godz rajd w Michigan, Donalda Trumpa fałszywie to twierdził FEMA pieniądze na pomoc przed huraganem zostały przeznaczone na pomoc „nielegalnym migrantom”. J.D. Vance stwierdził, że siedemset pięćdziesiąt dolarów na rzecz ofiar katastrof to drobnostka w porównaniu z funduszami wysyłanymi do obcych krajów i „nielegalnych cudzoziemców”. (Siedemset pięćdziesiąt dolarów przeznaczona jest na natychmiastową pomoc, taką jak żywność, woda i pieluchy, i nie stanowi pełnej kwoty FEMA Inne pogłoski głosiły, że rząd celowo zniszczył niektóre miasta Karoliny Północnej lub że urzędnicy rządowi przejmowali własność prywatną. Obydwa FEMA I Departament Bezpieczeństwa Publicznego Karoliny Północnej utworzyli witryny internetowe zaprojektowane specjalnie w celu przeciwdziałania dezinformacji. Klęski żywiołowe często powodują zamieszanie i spiski. Jednak taki chaos jest znaczący w stanie takim jak Karolina Północna, gdzie kandydaci na prezydenta znajdują się w niewielkiej odległości od siebie.
Wiele teorii spiskowych w Karolinie Północnej krążyło wokół Chimney Rock, małej wioski, która została w znacznym stopniu zniszczona przez huragan. (Zarówno Chimney Rock, jak i Lake Lure, gdzie Seidhom powiedział, że został zatrzymany, znajdują się w hrabstwie Rutherford, które jest w sumie znacznie bardziej konserwatywne niż hrabstwo Buncombe, które obejmuje liberalne miasto Asheville). Plotka rozeszła się po sieci. TikTok I X że 2 października odbyło się spotkanie, podczas którego władze oświadczyły, że „wyburzą” Chimney Rock i wstrzymają działania poszukiwawczo-ratownicze w celu wydobywania w regionie podziemnych złóż litu. A ćwierkać mając ponad pół miliona wyświetleń, doradził mieszkańcom utworzenie milicji do walki FEMA przejęcia gruntów. Według niektórych relacji w mieście znajdowały się setki trupów. Plotki były tak oburzające, że przedstawiciel Chuck Edwards, którego okręg obejmuje zachodnią Karolinę Północną, poczuł się zmuszony oświadczenie: „Huragan Helene NIE został zaprojektowany przez rząd w celu przejęcia złóż litu w Chimney Rock i uzyskania do nich dostępu”. Zarządzanie kryzysowe hrabstwa Rutherford również wydało komunikat prasowy, w którym stwierdził, że nie było planowanych konfiskat gruntów i wyjaśnił, że zginęły dwie osoby z miasta.
Tak jak kłamstwa na temat oszustw wyborczych doprowadziły do nękania i gróźb wobec pracowników komisji wyborczych, tak teorie spiskowe w mediach ogólnokrajowych zasiewają grunt pod lokalne walki, które podważają zaufanie społeczne do instytucji. W hrabstwie Franklin Kim Denton, dyrektor hrabstwa, wystosowała pismo do wszystkich wydziałów, prosząc o przedstawienie przez nią wniosków o pomoc w związku z huraganem, do celów planowania finansowego i FEMA zwrot kosztów. Szeryf hrabstwa Kevin White, który właśnie podróżował karawaną przez region z Markiem Robinsonem, na Facebooku dał upust swoim emocjom związanym z listem, publikując zdjęcie Denton i oskarżając ją o bycie biurokratką „próbującą zablokować pomoc w przypadku huraganu” pod zasłoną „wykonywania swojej pracy”. White dodała dalej, że Denton utrudnia akcję ratunkową i wezwała ją do rezygnacji. Po raz kolejny komentarze były ostre i skojarzyły Dentona z biurokracją federalną, która była postrzegana jako podmiot spowalniający czas reakcji na klęski żywiołowe.
