Wcześć przemawia w podcaście przed swoim wielkim meczem z Madison Keys Jessica Pegula omawiała ich walkę w styczniu w finale w Adelajdzie. Pegula wspomina, że występ Keys skłonił Pegulę do dokładnego przewidzenia ich wspólnym przyjaciołom, że Keys wygra Australian Open dwa tygodnie później. To normalne, że gracze omawiają przyszłych przeciwników, ale zazwyczaj nie robią tego w rozmowie ze sobą. Keys ze śmiechem wtrącił: „Jess na to: «Mam nadzieję, że (jutro) nie zobaczę tego poziomu»”.
Nie zrobiła tego. Panowanie Keysa na Australijski Otwarty zakończyła się trudnym zakończeniem w czwartej rundzie, gdy obrończyni tytułu i dziewiąta rozstawiona z miejsca została zmiażdżona pod ciężarem ogromnej liczby niewymuszonych błędów i nieskazitelnego występu Peguli, rozstawionej z szóstej pozycji, która wkroczyła do ćwierćfinału ze zwycięstwem 6:3, 6:4. To był w pewnym sensie historyczny mecz na Rod Laver Arena: pierwszy pojedynek wielkoszlemowy pomiędzy dwoma współgospodarzami podcastu.
Keys i Pegula, których dzieli rok różnicy (odpowiednio 30 i 31 lat), są bliskimi przyjaciółmi, którzy znają się od prawie dwudziestu lat. Chociaż było to dopiero ich czwarte spotkanie w WTA, a bezpośredni bilans wynosi obecnie 2:2, trenowali razem setki razy. W sierpniu ubiegłego roku przekształcili swoją przyjaźń i sukces w podcast tenisowy, Pudełko Graczaktóre są współgospodarzami wraz z finalistką Australian Open 2021 Jennifer Brady i Desirae Krawczyk, czterokrotną mistrzynią gry mieszanej w grze podwójnej.
Tenis kobiecy znany jest z zaciętej rywalizacji między zawodniczkami, co może prowadzić do nieprzyjaznych stosunków między niektórymi czołowymi zawodniczkami. W rzeczywistości stanowi to część atrakcji tego sportu dla wielu fanów – zrozumienie, że gracze będą desperacko walczyć w meczach, nie obawiając się, że urazią swoich przeciwników.
Jednak ten pojedynek odzwierciedla bardziej przyjacielską stronę tego sportu. To imponujące, jak niektórzy gracze dzielą swoje przyjaźnie na części, walcząc zaciekle podczas meczów, ale nie pozwalając, aby wynik wpłynął na ich relacje osobiste: „Jako tenisiści nie jest to takie głębokie” – powiedział Pegula. „Robimy to od tak dawna. Moglibyśmy dosłownie być przyjaciółmi i śmiać się do momentu, gdy wyjdziemy na kort. Wtedy oboje chcemy wygrać i oboje jesteśmy konkurentami. Zrobimy wszystko, co w naszej mocy, aby zdobyć W. W chwili, gdy to się skończy, wrócicie do przyjaźni. „
Przygotowania do tego meczu były szczególnie zabawne. Po zwycięstwach w trzeciej rundzie Keys i Pegula poddali się każdemu, kto przegrał mecz. Pegula, której rodzina miliarderów jest właścicielem drużyny NFL Buffalo Bills, w przypadku przegranej musiałaby założyć koszulkę Kansas City Chiefs z nazwiskami Travisa Kelce’a i jego narzeczonej Taylor Swift na plecach.
Na nieszczęście dla Keys, gdy już przetrawi koniec obrony tytułu, będzie musiała zjeść szarlotkę z roztopionym serem cheddar, deser lubiany przez rodzinę Pegula. Na poprzedniej konferencji prasowej Keys podkreśliła, jak odrażające było dla niej to danie: „Starała się, żeby zabrzmiało to tak, jakby to była najnormalniejsza rzecz na świecie, ale wszyscy byliśmy po prostu zniesmaczeni. Próbowała przybrać na wadze i powiedziała: „Nie, to niesamowite”” – powiedziała Keys.
Kręcenie najnowszego Player’s Box zaplanowano na niedzielne popołudnie, na długo przed tym, zanim którykolwiek z graczy zorientuje się, że mogą grać ze sobą. Obaj gracze omówili początki swojej przyjaźni i różne ścieżki, jakie obrali w pierwszych latach swojej kariery, ale podzielili się także swoimi przemyśleniami na temat nadchodzącego meczu. Zawierało trochę lekkich rozmów o śmieciach. W pewnym momencie Keys opisała oglądanie filmów Peguli, aby przyjrzeć się grze przeciwnika: „Nie trafiłeś forhendem i bardzo się zirytowałeś. Odpowiedziałem: „haha„”
W chwili, gdy weszli na kort, skończyły się wszelkie żarty. To był ważny moment dla obu zawodników. Od początku było jasne, że Keys była całkowicie wyłączona i nie była w stanie swobodnie grać ze względu na swoje napięcie. Chociaż Keys jest w stanie zrzucić każdego z kortu siłą swoich serwisów i uderzeń po ziemi, regularnie bije też samą siebie. W tym meczu pokazali najgorszą grę Keysa, który szalał przy piłce i wyrzucał niewymuszone błędy ze wszystkich części kortu.
Podczas gdy jej przeciwniczka miotała się, Pegula była schludna i dopracowana jak zawsze. Odpowiadała niszczycielskim serwisem Keysa z głębią i konsekwencją, szybko przyjęła piłkę i zmusiła Keysa do przyjęcia trudnych pozycji, zmieniając tempo i dobrze poruszając się piłką. Przede wszystkim zaoferowała Keys tak mało błędów, popełniając 13 niewymuszonych błędów przy 28, które Keys doliczył. W pierwszym secie trafiła zaledwie cztery.
Pegula w Melbourne jak dotąd nie straciła seta i gra świetny tenis. Teraz, jako dziewięciokrotna ćwierćfinalistka Wielkiego Szlema, regularnie rywalizuje o wielkie tytuły, regularnie wykonując głębokie rundy. Jednak w tym niezwykle konkurencyjnym okresie na szczycie kobiecego tenisa największym wyzwaniem w karierze Peguli jest przekształcenie jej konsekwencji w triumf w wielkim szlemie.
Walka zakończyła się czternastym, żałosnym, niewymuszonym błędem forhendu ze strony Keysa, który wywołał rzadkie szczeknięcie „daj spokój” ze strony typowo spokojnego Peguli. Zanim jednak podeszli do siatki, obaj gracze przestali już postrzegać siebie jako przeciwników. Powitali się uśmiechami i serdecznie uściskali, po czym ponownie opuścili kort jako przyjaciele.
