Nowa Anglia mogła wygrać sześć Super Bowl, dzieląc rekord NFL z Pittsburgh Steelers, ale musiała się odbudować po tym, jak Tom Brady dołączył do Tampa Bay w 2020 r., a legendarny trener Bill Belichick odszedł po rekordzie 4-13 w sezonie 2023.
Niecałe dwie godziny po zakończeniu kolejnego sezonu 4-13 w styczniu zeszłego roku właściciel Robert Kraft podjął odważną decyzję o zwolnieniu Jeroda Mayo, zanim pozwolił Mike’owi Vrabelowi zatrudnić własny sztab trenerski.
Ta decyzja natychmiast się opłaciła. Niewiele oczekiwano od Patriots przed sezonem, ale ich wynik poprawił się do 14-3, a 10 zwycięstw oznaczało największy zwrot w historii NFL.
Denver również uzyskał wynik 14-3 i zapewnił sobie czołowe miejsce w lidze AFC, ale musiał oddać rezerwowego rozgrywającego Jarrett Stidham to jego pierwszy start od dwóch lat po tym, jak Bo Nix doznał złamania kostki podczas zeszłotygodniowego zwycięstwa w rundzie dywizji nad Buffalo.
I choć w pierwszej kwarcie rzucił podanie do Courtland Sutton, dwie straty Stidhama okazały się decydujące, a Maye ponownie pokazał dojrzałość ponad swoje lata.
Obrona Denver w tym sezonie prowadziła ligę do worków i chociaż Maye zwolnił pięć razy, ten rozegrał kilka kluczowych akcji nogami.
23-latek wygrzebał się z kieszeni, aby zaliczyć kilka kluczowych pierwszych upadków i zdobył jedyne przyłożenie dla Patriots po tym, jak Stidham faulował tuż przed polem punktowym Broncos.
Następnie Maye utrzymywał dobrą passę w Nowej Anglii przez ponad dziewięć minut w trzeciej kwarcie, co zaowocowało decydującym golem meczu od kopiącego Andy’ego Borregalesa.
W ciągu zaledwie pół kwarty całe boisko było pokryte śniegiem, a Wil Lutz z Denver nie trafił do bramki z 45 jardów, po czym desperacki strzał Stidhama został przechwycony przez obrońcę narożnika Patriots, Christiana Gonzaleza, na nieco ponad dwie minuty przed końcem.
To dało Nowej Anglii szansę zostania pierwszą drużyną, która po 13 porażkach w poprzednim sezonie dotarła do Super Bowl.
Po wygraniu trzech Super Bowl jako obrońca z Patriots, 50-letni Vrabel może teraz zostać pierwszym człowiekiem, który zostanie mistrzem NFL jako zawodnik i główny trener tej samej drużyny.
