LUBBOCK — Każdy obszar Teksasu — czy to odległe wiejskie zakątki stanu, czy ruchliwe ulice w dużych miejskich korytarzach — podziela miłość do sportu.
Piłka nożna, koszykówka czy baseball, zawodowo, uczelnia czy młodzież, to nie ma znaczenia; Teksańczycy to gra. Nawet prawodawcy uważają, że warto życzyć swoim ulubionym drużynom powodzenia przed ważnym meczem, jeśli w ogóle nie będzie na nim obecny. Ponieważ fani w stanie Lone Star State poważnie traktują sport, gospodarka przynosi co roku setki milionów dolarów.
Reklama
Jest jeden sport, który nie osiągnął poziomu innych sportów: wrestling zawodowy.
Dzięki efektownemu sprzętowi i przesadnej teatralności wrestling nie zawsze był traktowany poważnie jako sport głównego nurtu. Po wzroście i spadku zainteresowania, a następnie nagłym odrodzeniu w ciągu ostatnich 30 lat, dyscyplina ta zyskuje na popularności i generuje przychody, które mogą sprawić, że będzie pretendentem do uznania, podobnie jak inne sporty. A Teksańczycy tego pragną.
„Fani wrestlingu w Teksasie są znani na całym świecie z tego, że są jednymi z najgłośniejszych i najbardziej dumnych fanów wrestlingu na całym świecie” – powiedział Tony Khan, właściciel i dyrektor generalny All Elite Wrestling.
Od prerii Teksasu aż po dolinę Rio Grande, wrestling zawodowy ma tu bogatą spuściznę sięgającą stulecia. W 1933 roku legislatura uczyniła promocję i prowadzenie walki i mecze zapaśnicze są legalne. Potem nastąpiła historia wrestlingu, szczególnie w zachodnim Teksasie, gdy Western States Sports, znane również jako terytorium zapaśnicze Amarillo, promowało wydarzenia w całym regionie.
Reklama
Najlepsze z Tribune w Twojej skrzynce odbiorczej
„Y’all” to cotygodniowy komunikat o ludziach, miejscach i zasadach, które definiują stan Teksas. Wyprodukowany przez dziennikarzy Texas Tribune zakorzenionych w społecznościach w całym stanie.
W ciągu ostatnich 80 lat w Teksasie narodziły się legendy wrestlingu, w tym Eddie Guerrero, „Stone Cold” Steve Austin, Terry Funk i rodzina Von Erich. Wszyscy pochodzą z Teksasu i są głęboko przywiązani do swoich korzeni – do tego stopnia, że ich rodzinne miasta szanowały ich na swój własny sposób. Tylko w zeszłym roku, El Paso oficjalnie ogłosił Dzień Eddiego Guerrero aby uczcić ich rodzimego syna.
Reklama
I podobnie jak inne ligi sportowe, fani Teksasu wykazali apetyt na chaos, jaki niosą ze sobą wydarzenia wrestlingu. Zeszłego lata All Elite Wrestling było gospodarzem All In: Texas, który okazał się najchętniej oglądanym wydarzeniem firmy promocyjnej w Ameryce Północnej, z sprzedano bilety o wartości ponad 2,5 miliona dolarów. Według Wrestling Observer News sprzedano także gadżety o wartości około 725 000 dolarów, najwięcej w historii Stanów Zjednoczonych w przypadku występu spoza World Wrestling Entertainment.
Walka o mistrzostwo głównego wydarzenia pomiędzy Jonem Moxleyem i Wisielcem Adamem Page’em miała nawet charakter Texas Death Match, w którym żaden zapaśnik nie może wygrać przez dyskwalifikację. Wyjątkowym konkursem był hardcorowy mecz stworzony w Teksasie Zachodnim w latach 60-tych autorstwa Dory Funk, wieloletniej mistrzyni terytorium Amarillo i ojca Terry’ego Funka, który przed śmiercią w 2023 roku stał się światową ikoną branży pro wrestlingu.
W miarę jak sport w Teksasie, znanym z przyciągania dochodowych gałęzi przemysłu, będzie prosperować, kolejnym krokiem w kierunku rozwoju branży mogą być inwestycje stanowe. W 2025 roku legislatura zainwestowała 1,5 miliarda dolarów w przemysł filmowy. Czy państwo mogłoby dokonać podobnej inwestycji w wrestling i jego niewykorzystany potencjał?
W zeszłym roku stan przyczynił się do zapewnienia funduszy na turniej All In: Texas. Według Wrestlenomics, niezależnego portalu zajmującego się branżą wrestlingu, Arlington złożył wniosek o finansowanie imprezy przez państwo, co kwalifikują się do publicznej refundacji przez Program funduszu powierniczego Texas Event. Program ten pomaga społecznościom stanu Teksas w pokryciu kosztów przygotowania i przeprowadzenia wydarzenia poprzez deponowanie przewidywanych zysków z podatków lokalnych i stanowych wygenerowanych w związku z wydarzeniem na rzecz specjalnego funduszu powierniczego w celu pokrycia kwalifikowanych wydatków. Zatwierdzono kwotę około 1 miliona dolarów, chociaż menadżer miasta Arlington Trey Yelverton potwierdził placówce, że kwota, którą otrzyma AEW, zostanie zmniejszona.
Reklama
Oprócz rozrywki i wrestlingu, sport ten stał się kolorową częścią kultury Teksasu do tego stopnia, że pewien urzędnik miejski chce go rozwijać na uczelniach.
Przedstawicielka miasta El Paso, Deanna Maldonado-Rocha, która pomogła zyskać uznanie dla zmarłego w 2005 roku Guerrero, powiedziała, że zapasy są tak ważne dla kultury Teksasu, że jest nawet miejsce na zachęcanie i rozszerzanie programów studiów.
„Wierzę, że Teksas jest dobrze znany jako jeden z najlepszych stanów, w którym produkują jedni z najlepszych zapaśników w kraju” – powiedział Maldonado-Rocha. „Zapasy same w sobie zasługują na to miejsce, aby móc uprawiać ten sport na większej liczbie uniwersytetów i naprawdę wzmacniać zawodników, którzy tak ciężko pracują”.
Jedną z legend wrestlingu, dla której Teksas jest domem, jest Shelton Benjamin, gwiazda AEW. Benjamin jest przykładem tego, jak studia pomogły mu udoskonalić swoje rzemiosło i doprowadziły go do sławy wrestlingu. Dorastał w Karolinie Południowej i tam rozpoczął karierę sportową, grając w piłkę nożną, lekkoatletykę i zapasy. Później został dwukrotnym zapaśnikiem All-American Heavyweight podczas studiów na Uniwersytecie Minnesota i zdobył tytuł wagi ciężkiej National Junior College Athletic Association.
Reklama
Zapasy płynęły w jego żyłach od najmłodszych lat, więc po studiach zaczął zajmować się wrestlingiem zawodowym. Dzięki stażom w WWE i New Japan Pro Wrestling, a teraz w AEW, Benjamin stał się powszechnie znany i jednym z najbardziej utytułowanych mistrzów wrestlingu.
„Od 26 lat realizuję swoje marzenie” – powiedział Benjamin, który obecnie mieszka w okolicach Houston. „Jestem dumny, że mogę być częścią tego wszystkiego i móc poszerzać swoje dziedzictwo”.
Tylko w tym miesiącu AEW zorganizowało kilka programów telewizyjnych na żywo w Teksasie. Obejmuje to Dynamite w HEB Center w Cedar Park w zeszłym tygodniu oraz miesięczną rezydencję w programie Collision, która kończy się w sobotę na stadionie Esports w Arlington. Benjamin regularnie pojawia się w firmie ze swoją stajnią The Hurt Syndicate. To trio jest popularne wśród fanów AEW i tylko wzmocniło status Benjamina jako legendy wrestlingu w Teksasie.
„Samo możliwość wystąpienia przed publicznością i zrobienia tego, co do nas należy, jest niezwykle satysfakcjonująca” – powiedział Benjamin. „Jestem wdzięczny za każdym razem, gdy ktoś mnie rozpozna na ulicy lub na lotnisku, gdy ktoś prosi o autograf. Czasami jest to zadziwiające, nie przyzwyczajam się do tego. „
Reklama
Benjamin nie jest bliski przejścia na emeryturę, ale kiedy to nastąpi, prawdopodobnie zostanie potraktowany w taki sam sposób, jak inne legendy wrestlingu w Teksasie.
Kiedy w listopadzie El Paso formalnie ustanowiło Dzień Eddiego Guerrero, Maldonado-Rocha szacuje, że w ceremonii Rady Miejskiej wzięło udział blisko 200 osób, w tym dzieci w maskach Lucha Libre i osoby ze starymi biletami, które widziały zapasy Guerrero w mieście. Władze miasta posypały się osobistymi akcentami, które były znane fanom Guerrero, w tym zaproszeniem kierowców niskopodłogowych i przedstawieniem jednego z samochodów, którymi Guerrero jeździł i którym wchodził.
Obecni byli Luchadores, profesjonalni zapaśnicy Lucha Libre, pochodzący głównie z Meksyku i znani ze swoich wysokich ruchów, reprezentując inną stronę dziedzictwa Teksasu w zapasach. Maldonado-Rocha powiedziała, że wydarzenia Lucha Libre odbywają się w każdy weekend, co w dalszym ciągu wplata zapasy w kulturę miasta.
„Ci mężczyźni nadal wnoszą swój wkład w dziedzictwo, stanowią społeczność” – powiedziała Maldonado-Rocha, która na początku stycznia uczestniczyła w wydarzeniu Lucha Libre. „Ilość historii rozgrywających się w tych meczach jest niesamowita. Eddie był sławnym piętem i myślę, że El Paso po prostu się wciągnął i dzięki temu nadal żyje. „
Reklama
Maldonado-Rocha powiedział, że praca włożona w zapasy zasługuje na uznanie na wyższym poziomie. Jeśli w stanie odbędą się bardziej udane wydarzenia wrestlingowe, może się to zdarzyć. W zeszłym roku w Globe Life Field w Arlington odbyła się gala AEW All In: Texas, która odbyła się po raz pierwszy w tym stanie. AEW jest wciąż całkiem nową firmą – firma powstała w 2019 roku – ale od tego czasu stała się głównym nurtem sukcesu w branży wrestlingowej.
Firma koncertowała w kilku częściach stanu, w tym w El Paso i Laredo. Khan, który jest także współwłaścicielem drużyny Jacksonville Jaguars, powiedział, że sukces All In prawdopodobnie sprawi, że AEW powróci do Teksasu na swoje najważniejsze wydarzenia w przyszłości. Powiedział także, że jest zainteresowany zwiedzaniem mniejszych rynków w całym stanie.
„Chcę kontynuować występy AEW w Teksasie” – powiedział Khan. „W całym Teksasie jest tak wiele wspaniałych miejsc do odwiedzenia, że chciałbym kontynuować tradycję, którą budujemy co roku, organizując wydarzenia AEW w różnych miastach”.
