ALLEN PARK, Michigan — Aaron Glenn dorastał w dzielnicy Bordersville w Humble w Teksasie, na obrzeżach Houston. Została zbudowana w latach dwudziestych XX wieku, jako osada drewnianych chat, stworzona, aby Afroamerykanie mogli pracować w pobliskim tartaku.
Młyn ostatecznie został zamknięty. Tuż obok wybudowano lotnisko Houston Intercontinental Airport, odgradzając okolicę od nowoczesnej zabudowy. Mimo to ludzie mieszkali w tych starych, rozklekotanych domach, żyjąc w biedzie na polnych drogach i bez nawet podstawowych usług. Na tym obszarze nie istniały wydzielone wodociągi aż do 1981 roku, kiedy Glenn skończył dziewięć lat.
„To nie jest najlepsza okolica do dorastania” – stwierdził Glenn. „Ale był to dla mnie wspaniały obszar, ponieważ nauczył mnie wielu lekcji, jak działać, jak reagować i jak się chronić. Bardzo kocham miejsce, w którym dorastałem. To ja.
Piłka nożna wyciągnęła Glenna z Bordersville — najpierw jako zawodnik All-American w Texas A&M, a następnie przez 15 sezonów jako zawodnik Pro Bowl w NFL. W niedzielę wróci do domu jako koordynator obrony Detroit Lions, który w niedzielny wieczór zmierzy się z Houston.
Lions (7-1) to prawdopodobnie najlepsza drużyna w lidze, po części dlatego, że obrona Glenna, pomimo wielu kontuzji, zaczęła dorównywać mocnemu atakowi zespołu.
„Twarda, fizyczna i brutalna operacja, w której uwielbia się odgrywać rolę człowieka” – Glenn powiedział o swojej obronie. „Oto kim jesteśmy. To nasza tożsamość.”
Glenn powiedział to, siedząc w sali konferencyjnej w siedzibie zespołu, aby dać sobie krótką chwilę wytchnienia od niekończących się godzin harówki, z której zasłynął tutaj.
„Nikt nie pracuje ciężej ani dłużej niż on” – powiedział główny trener Dan Campbell.
Część z nich to Bordersville, mówi Glenn. Część z nich to tylko on.
Nic nigdy nie zostało dane, więc żył tak, jak projektował swoją obronę – agresywny i odporny. Jako zawodnik przetrwał półtorej dekady, zanim został biznesmenem prowadzącym osiem restauracji w Houston. Sprzedał je, aby zająć się skautingiem i trenerem NFL, powoli wspinając się po szczeblach kariery.
Teraz, mając 52 lata, liga zaczęła zwracać na to uwagę. Obrona Lions zajmuje drugie miejsce pod względem przechwytów, trzecie pod względem zdobyczy na wynos i presji QB, czwarte pod względem zatrzymań w czerwonej strefie i piąte pod względem liczby punktów zdobytych na mecz.
Zespół, który kiedyś w dużym stopniu polegał na ataku – do tego stopnia, że wpłynął na słynne czwarte próby Campbella – teraz jest zrównoważony. Zespół Lions zainwestował w obronę i prosperował pomimo utraty trzech zawodników podających z powodu kontuzji, w tym gwiazdy Aidana Hutchinsona podczas zapierającego dech w piersiach zwycięstwa nad Dallas w zeszłym miesiącu.
„Zaraz po tym, jak to się stało, wiedziałem, że to ogromny cios” – Glenn powiedział o złamanej nodze Hutchinsona.
Pozostał pewny siebie. To nie była porażka, powiedział zespołowi. To była szansa.
„Trener Glenn zachował spokój i zjednoczył wszystkich razem” – powiedział Brian Branch, odpowiedzialny za bezpieczeństwo. „Szansa pojawia się sama. Musisz wykorzystać swoją szansę.
„Oznacza to tylko, że ktoś inny musi przyspieszyć” – dodał obrońca narożnika Terrion Arnold.
Detroit oddało Dallas zaledwie trzy punkty po upadku Hutchinsona. Od tego czasu w trzech zwycięstwach stracili zaledwie 19,0 na mecz.
„Mamy w tej obronie kilku chłopaków, nie są to wielkie nazwiska, ale tak naprawdę nie dają (przekleństwa)” – powiedział Glenn. „Nie mówię, że nie obchodzi nas Aiden, ale „następny facet”. To banał, ale naprawdę według tego żyjemy.
„Nie mamy pierwszego i drugiego zespołu” – powiedział Glenn. – Nie nazywam ich tak. Mamy graczy. Jeśli więc do składu wejdzie jeden zawodnik, oczekuję, że zagracie jak starter. Nauczanie schematu to jedno. Czym innym jest posiadanie tożsamości. W ten sposób będziemy grać. Jeśli nie jesteś na to gotowy, nie będziesz na tym polu.
„Nigdy nie zastąpisz Aidana, ale możesz po prostu dać popalić i pobawić się mentalnością, a nasza tożsamość w ogóle się nie zmieni”.
Glenn wydaje się prosperować pośród chaosu. Przeciwko Green Bay, Branch został wyrzucony ze względu na celowanie a Lions zdobyli później zaledwie 11 punktów, wykorzystując szóstkę w drugą stronę. W tym tygodniu do zespołu dołączy weteran Za’Darious Smith, którym oni są odebrane w ramach wymiany z Clevelandaby pomóc wypełnić stratę Hutchinsona.
Glenn powiedział, że Smith będzie świetny, ponieważ jego wartości odpowiadają obronie.
„Mamy prawdziwą tożsamość w tej drużynie piłkarskiej” – powiedział Glenn. „I to nie jest dla każdego. Nie każdy pasuje do tego, co robimy, bo nie każdy może to znieść. Jest dla twardych, dla grinderów, dla twardych, dla facetów, którzy chcą się doskonalić z dnia na dzień. I nigdy nie jesteś usatysfakcjonowany.”
Jednym z pytań pojawiających się w tym sezonie w Detroit jest to, jak długo Campbell może zatrzymać swoich dwóch koordynatorów – Glenna i OC Bena Johnsonów – obaj powinni być pożądanymi kandydatami na głównych trenerów i obaj przypisują sobie zasługi w ulepszaniu ich.
„Trzyma mnie w napięciu” – powiedział Johnson. „Żelazo zawsze ostrzy żelazo. Naprawdę rzucił mi wyzwanie, żebym pozostał nowatorski i atakował. Podczas obozu przygotowawczego zmienialiśmy ustawienia, a wiosną dokonamy pewnych poprawek, a on też to zrobi. To po prostu ciągła rywalizacja między nami”.
Mimo całej oczywistej charyzmy i umiejętności przywódczych Glenna, wewnątrz budynku wyróżniają się projekty.
„Po pierwsze, jest solą ziemi” – powiedział Campbell. „To niewiarygodny człowiek. To człowiek o wysokim charakterze. … Rzeczy, z którymi wchodzimy na mecz, aby atakować przeciwników, są według mnie jednymi z najlepszych w lidze. A kiedy zaczniesz tracić jakieś elementy tu czy tam i nadal próbujesz je zaatakować, musisz użyć tego, co masz w składzie.
Wszystko to przygotowało Glenna na to, co nadchodzi – walkę w fazie play-off, możliwy występ w Super Bowl i być może późniejsze szanse na jego zdobycie.
„Jestem gotowy, aby usiąść na tym miejscu i stawić czoła każdemu wyzwaniu”, powiedział Glenn. „Zawsze chciałem być najlepszy, jak tylko mogę, niezależnie od tego, czy byłem zawodnikiem, czy trenerem. Myślę, że przyda mi się to jako głównemu trenerowi, ponieważ nie chcę być po prostu przeciętny.
Średnia nie zabierze Cię z biegnącego wcześniej wodnego Bordersville do NFL. Teraz wraca do domu z obroną, aby się pochwalić, w godzinach największej oglądalności w kraju i z bliska, gdzie przyjaciele i rodzina będą oglądać mecze z trybun.
„To po prostu inne uczucie” – powiedział Glenn – „szczególnie w obecnym zespole. Moja rodzina ma okazję zobaczyć, co budujemy, odkąd tu przybyłem.
„Teraz masz okazję zobaczyć to na żywo”.
