THeisman Trophy to najwyższe indywidualne wyróżnienie w futbolu uniwersyteckim, coroczne hołd składany najlepszemu zawodnikowi w grze, a najczęściej nagrodę zdobywa najlepszy rozgrywający w kraju. Ale to może być rok, w którym Travis Hunter z Kolorado zrywa z tradycją.
Hunter to wypaczające umysły podwójne zagrożenie w futbolu uniwersyteckim i skrzydłowy zmieniający grę I róg obrońcy. Nierzadko zdarza się, że najlepsi w kraju kandydaci na futbol uniwersytecki już jako licealiści grają w ataku i obronie, zwłaszcza jeśli nie ma wystarczającej liczby zawodników, aby obsadzić wszystkie pozycje w składzie. Jednak na najwyższych poziomach akademickiej gry gracze „Ironman” są ograniczeni do wyspecjalizowanych ról po jednej lub drugiej stronie kuli. Dlaczego? Bo po co podwoić ryzyko kontuzji? Po co bawić się konwencją?
Jednak Deion Sanders, znany również jako trener Prime w Kolorado, nigdy nie był osobą, która kłaniała się konwencjom. Słynął z tego, że ustanowił standardy dla współczesnych ironmenów w sporcie zawodowym na przełomie wieków – dominował w NFL jako środkowy obrońca, świetnie odbierający i odbijający kopnięcie, a jednocześnie olśniewał Major League Baseball swoją sprawnością jako uderzający i baserunner. Kiedy w 2020 roku Sanders zaczął trenować futbol w college’u i od razu objął stanowisko głównego trenera na Jackson State University, jego pierwszą telefonem była intensywna rekrutacja do Huntera, najlepszego w kraju rekruta do szkół średnich na stanowisko obrońcy.
Rzecz w tym, że Hunter ustnie zgodził się już na grę w Florida State, szkole, w której Sanders wkroczył na scenę narodową, z wyraźnym zamiarem podążania dwukierunkową trajektorią trenera. Klasa ekspertów futbolu w college’u była przekonana, że Sanders w żaden sposób nie będzie w stanie odwieść Huntera od chęci gry w Jackson State – historycznie czarnej uczelni, która rywalizuje o jedną ligę niżej od stanu Florida State. Okazuje się jednak, że trener miał mu tylko do powiedzenia: „Jeśli tu przyjdziesz, grasz w obie strony, prawda?” Innymi słowy: w przeciwieństwie do trenera stanu Floryda, Mike’a Norvella, który przewidywał wystawienie Huntera do ataku w sytuacjach sytuacyjnych, Sanders spodziewał się, że nigdy nie opuści boiska. Ten fakt – w połączeniu z szansą na złapanie podań od Shadeura Sandersa, wybranego rozgrywającego Coach Prime – wystarczył, aby zdobyć podpis Huntera i przypieczętować umowę, która wywróciła futbol uniwersytecki do góry nogami.
W 2023 r., jego samotnym roku w Jackson State, naród wreszcie mógł zobaczyć w akcji tę mierzącą 6 stóp wiązkę szybkokurczliwych mięśni. Tym, co wyróżniało się bardziej niż statystyki, była łatwość, z jaką Hunter utrzymywał swój wysoki poziom gry, zarówno w ataku, jak i w obronie. Kiedy Jackson State grał z North Carolina Central w 2022 Celebration Bowl, de facto krajowych mistrzostwach czarnej futbolu uniwersyteckiego, obserwowałem ze stadionu Mercedes-Benz z opadniętą szczęką w upływających sekundach regulaminowych, gdy Hunter pobiegł sprintem do słupa strefy końcowej, zamknięty w pudełku jego człowiek i wykonał podanie z odległości 19 jardów wymusić nadgodziny. Było to jedno z dwóch chwytów niszczyciela czołgów, jakie Hunter miał w grze, a w sumie było ich pięć: rzeczy godne Heismana. Na nieszczęście dla Huntera w występie nie było modlitwy zachwyconych wyborców Heismana, którzy mają tendencję do pomijania potencjalnych kandydatów z HBCU i innych mniejszych programów piłkarskich w drugorzędnej dywizji Football Championship Subdivision (FCS) NCAA.
Kiedy po tym meczu trener Prime opuścił Jackson State i udał się do Kolorado i zabrał ze sobą swoich najlepszych zawodników, w mediach i Internecie rozgorzała poważna dyskusja na temat tego, czy ci gracze będą w stanie hackować na wyższy poziom i czy Hunter będzie mógł nadal grać w obie strony i przetrwać przez długi czas. nadchodzący sezon 2023. Hunter jednak szybko rozwiał te wątpliwości, pozostając na boisku przez oszałamiające 1036 zagrań. W sumie zakończył z pięcioma przyłożeniami, trzema przechwytami i 30 odbiorami; oznacza to, że przez ćwierć sezonu siedział z powodu kontuzji, po tym jak został wybrany celem i wyeliminowany z meczu. Reporter telewizji ESPN przekazujący tę wiadomość porównał jego kontuzję do „straty dwóch zawodników w jednym”. Bez swojego najlepszego gracza, Buffaloes przegrali osiem z ostatnich dziewięciu meczów po rozpoczęciu 3:0. Trener Prime nie może powiedzieć, że nie został ostrzeżony.
W tym roku była jednak inna historia. Kolorado wygrało dziewięć meczów, a Hunter grał przez 80% czasu (1044 snapy). Prowadzi atak w (92), jardach (1152) i przyłożeniach (14), a obronę w przechwytach (cztery) i przerwach w podaniach (11). W ostatnią sobotę przeciwko Oklahoma State Hunter zdobył 10 podań na 116 jardów i trzy przyłożenia – I zdobył przechwyt w pierwszej jeździe w meczu. Stało się to wszystko po tym, jak Hunter został pominięty podczas ubiegania się o nagrodę Thorpe (tj. trofeum przyznawane najlepszemu defensywnemu obrońcy w kraju), podczas gdy był mocno reklamowany w kategorii defensywnego zawodnika roku (tj. nagroda Bednarika).
„Dam mu swoje” – powiedział Sanders, który zdobył tę nagrodę w 1988 roku, zanim został pierwszym sportowcem, który wystąpił w Super Bowl i World Series. „Nie używam go, po prostu siedzę i zbieram kurz”. Następnie nazwał afront Thorpe’a „najbardziej idiotyczną rzeczą w futbolu uniwersyteckim”. To wystarczy, by sprawić, że zaczniesz się zastanawiać, czy może to również skomplikować szanse Huntera na wygranie Heismana.
Od 2000 roku rozgrywający wygrywali Heisman 19 z 23 lat. Charles Woodson, zwycięzca z 1997 roku, jest jedynym oddanym defensorem, który się przebił. Podobnie jak Hunter, Woodson jest oficjalnie obrońcą narożnika, ale tym, co ostatecznie odróżniało go od jego rówieśników, była umiejętność gry w roli przyjmującego i powracającego – mimo że nie był tak groźny, jak Hunter. Jednak w przeciwieństwie do Huntera Woodson całą karierę uniwersytecką spędził w Michigan. Gracz FCS nigdy nie zdobył trofeum Heismana. Co bardziej zniechęcające: Kolorado nie zakwalifikuje się do meczu konferencyjnego w tym tygodniu, Hunter jest zmuszony odpocząć od obrony.
W międzyczasie Dillion Gabriel z Oregonu i Cam Ward z Miami będą grać dalej, mając nadzieję, że zatrzymają Heismana w kieszeni rozgrywających, podczas gdy Ashton Jeanty z Boise State stara się odzyskać nagrodę dla swoich braci biegaczy, próbując pobić rekord wszechczasów futbolu uniwersyteckiego pośpieszny rekord. W końcu wyborcy Heismana są więźniami chwili. W niedzielę nie byłoby niespodzianką, gdyby w końcu przypomnieli sobie Huntera, gdy ponownie wychodził na boisko na posezonowy mecz w kręgle, Po głosowanie na Heismana zostało zamknięte.
To byłby płaczliwy wstyd. Żaden gracz w tym roku nie był tak wpływowy, ekscytujący ani tak zasłużony jak Hunter – który, nawiasem mówiąc, również jest piątkowym uczniem. Udowodnił, że jest tak niezaprzeczalnie dobry w grze obiema stronami piłki, że skauci NFL, najbardziej sceptyczna grupa w piłce nożnej, pozwolili sobie na rozważenie pomysłu Huntera grającego obiema drużynami w zawodowcach, gdzie plasuje się w pierwszej trójce zawodników. To, że udało mu się tak szybko zmienić zdanie tak wielu osób, świadczy o jego trwałym wpływie na grę. Jedyne, czego teraz brakuje, to sprzętu.
