W 2013 roku trener AAU Gary Knox opublikował zdjęcie przedstawiająca uśmiechniętą dziewczynę, trzymającą dłonie za paski plecaka, pomarańczowa opaska idealnie komponująca się z jej pomarańczową koszulką. „Zapamiętaj nazwisko” – napisał w X. „Paige Bueckers. Szósta klasa, pomyśl o Dianie Taurasi. Najlepsza szósta klasa G, jaką kiedykolwiek widziałem”.
Knox się nie mylił. Bueckers pojawiła się na scenie żeńskiej koszykówki w college’u w 2020 roku jako najlepsza rekrutka roku, kiedy – podobnie jak Taurasi wiele lat wcześniej – dołączyła do Uniwersytetu Connecticut i od razu wywarła na niej wrażenie. Każdy miał ochotę na kawałek Bueckersa, chociaż ona była po prostu szczęśliwa, że w końcu dotarła do szkoły, mimo szalejącej pandemii Covid-19.
Powiązany: Loteria draftu WNBA: Dallas Wings wygrywa wybór nr 1 i szansa na dodanie Paige Bueckers
Gra w UConn dla Geno Auriemmy była spełnieniem jej marzeń na całe życie powiedział „Hartford Courant”. w tym czasie i rozpoczęła pierwszą klasę szkoły po zdobyciu niemal wszystkich nagród związanych z koszykówką, jakie może zdobyć licealista: lekkoatletka roku w szkole średniej Gatorade, zawodniczka roku w krajowej koszykówce dziewcząt Gatorade, Naismith Prep Gracz Roku, Narodowy Gracz Roku Morgana Woottena… lista była długa.
Nie można jej zarzucić braku pewności siebie: powiedziała Courantowi, że zdobycie czterech mistrzostw w ciągu czterech lat jest wykonalne, ponieważ „po prostu nigdy nie zakładam, że przegram”. Jej mentorzy – Taurasi, Breanna Stewart, Sue Bird, Napheesa Collier i Katie Lou Samuelson – byli byłymi mistrzami UConn, którzy później wystąpili w WNBA. Bueckers należycie zdominowała jej pierwszy rok i zdobyła nagrody, rozgłos i statystyki. Wszystko ułożyło się dokładnie tak, jak miało być.
Dopóki tak się nie stało. W grudniu, na drugim roku studiów, Bueckers złamała plateau kości piszczelowej i w ostatniej minucie meczu doznała uszkodzenia łąkotki bocznej. Wróciła w lutym 2022 roku i zakończyła sezon, tylko po to, by zerwać więzadło krzyżowe przedniego więzadła krzyżowego przedniego podczas meczu pick-up w sierpniu. Kontuzja spowodowała, że Bueckers opuścił cały sezon 2022–2023, kiedy rozgrywający drużyny Huskies był zajęty zdobywaniem sławy.
Bueckers i Caitlin Clark zostali zatrudnieni w tym samym czasie. Fani Clark mogą być zaskoczeni, gdy dowiadują się, że była dopiero czwartą rekrutką w swojej klasie – poprzedzone Bueckers, Angel Reese i Cameron Brink oraz UConn, szkoła, do której również chciała uczęszczać, nigdy nawet nie zadzwoniła do Clarka, częściowo dlatego, że zobowiązali się już do Bueckersa. I choć Clark przez cały pierwszy rok studiów zdobywała mnóstwo nagród (kiedy zdobywała ponad 26 punktów na mecz), Bueckers zgarniała nagrody i uwagę. Kiedy spotkali się na turnieju Sweet Sixteen of the NCAA w 2021 roku, Bueckers i UConn pokonali Hawkeyes o 20, mimo że Clark miał 21 punktów.
Kuszące jest porównywanie Bueckersa i Clarka wyłącznie na podstawie tego, co łatwo zidentyfikować: oboje są biali, obie są kobietami i obie są absurdalnie utalentowane. Clark wróciła do szkoły w 2022 r. z misją i podczas gdy Bueckers był pauzowany przez cały sezon akademicki 2023–2024, Clark była zajęta biciem rekordów (przewodziła krajowi pod względem punktów na mecz ze średnią 27,8, prowadziła pod względem asyst na mecz z 8,0 i pobił rekord większości punktów i trzech punktów w turnieju NCAA).
Clark, w przeciwieństwie do Bueckers, stała się postacią narodową na turnieju NCAA 2023, kiedy ona i Reese stoczyli bitwę podczas meczu o mistrzostwo, a Reese wskazała palcem serdecznym, kto ma zamiar zabrać do domu trofeum, a kto nie. Choć oboje bagatelizują postrzegany dramat (Clark natychmiast wziął reporterów do zadania za skupienie się na „sfabrykowanej” rywalizacji między parami, a nie na grze), wpływ był ogromny. Nagle nazwiska Clarka i Reese były wszędzie i pod wieloma względami rywalizacja była bezpośrednio odpowiedzialna za błyskawiczny rozgłos Clarka w mediach. Spotkali się ponownie w następnym roku, kiedy Hawkeyes odesłali Tygrysy do domu podczas Elite Eight, a Reese dołączyła do Clarka na scenie podczas kwietniowego draftu do WNBA, gdzie została wybrana w pierwszej rundzie przez Chicago Sky.
W przeciwieństwie do Clarka Bueckers nie ma na korcie „wroga”; w tej chwili jest wielu zawodniczek, które mogą dorównać jej intensywnością i umiejętnościami, ale żaden z nich nie walczył z Bueckersem tak, jak Reese z Clarkiem. Nie jest jasne, czy nastąpi medialny punkt zapalny, który katapultuje Bueckersa poza stratosferę koszykówki i zapewnia mu sławę, jakiej doświadcza jedynie garstka sportowców, a w każdym razie jest mało prawdopodobne, że Bueckers tego chce. Od dawna opowiadała się za bardziej równomiernym rozłożeniem uwagi, jaką otrzymuje w kobiecej koszykówce, co powtórzyła w swoim przemówieniu ESPY w 2024 r (jest to coś, o czym Clark również wypowiadała się głośniej, ostatnio w swoim ostatnim Profil Sportowca Roku Time).
Obie kobiety różnią się także osobowością i relacjami z mediami. Clark nie zawsze reagowała płynnie na duże zainteresowanie mediów (co jest zrozumiałe dla kogoś, kto najwyraźniej chce po prostu grać w koszykówkę), podczas gdy Bueckers (wraz z kolegą z drużyny Azzi Fuddem, absurdalnie utalentowanym obrońcą UConn, który również doświadczył wiele kontuzji) ma znacznie bardziej naturalny związek z mediami społecznościowymi.
Niestety, większości ludzi (w tym wielu dziennikarzom i analitykom sportowym) nadal wydaje się trudno istnieć w świecie, w którym kilka kobiet może być dobrych w tej samej rzeczy w tym samym czasie, na różne i podobne sposoby. Widzieliśmy to w dramacie Clark-Reese i widzimy to w kółko w relacjach na temat kobiecego sportu. W pewnym stopniu fani Clarka również są za to odpowiedzialni, ale trudno winić fanów za gorączkowe wspieranie ich ulubionego gracza (choć można ich winić za to, że był przy tym rasistą), a Bueckers z pewnością ma własną rzeszę fanów, którzy przeszliby przez ceglany mur, gdyby ich o to poprosiła.
W świecie snów fani koszykówki kobiet NCAA mogliby żyć w świecie, w którym przez cztery lata z rzędu Bueckers i Clark rywalizowaliby łeb w łeb. Draft na rok 2024 powinien być wyścigiem pomiędzy Clarkiem i Bueckersem o pierwsze miejsce w klasyfikacji generalnej. W każdym razie dyskurs internetowy i kłótnie w barach w całych Stanach Zjednoczonych powinny być bardziej intensywne i powinniśmy móc rozkoszować się ekscytacją towarzyszącą jednoczesnemu wyłonieniu dwóch najbardziej obiecujących perspektyw na karierę w koszykówce kobiet od lat.
Zamiast tego mogliśmy cieszyć się czymś prawdopodobnie lepszym: dwoma kolejnymi draftami, w których było tyle energii, że wyniosło to całą ligę na wyższy poziom. Rekordy oglądalności NCAA i WNBA zostały rozbite. WNBA to najszybciej rozwijającą się marką w całych Stanach Zjednoczonych – podaje Morning Consult. Zespoły w kółko wyprzedają stadiony męskiej NBA.
Kiedy w sobotę drużyna UConn mierzyła się z drużynami Uniwersytetu Louisville w Barclays Center, drużyny spotkały się z gromkimi brawami i entuzjazmem tak intensywnym, że aż namacalnym – a wszystko to było niewyobrażalne dla fanów żeńskiej koszykówki uniwersyteckiej zaledwie kilka lat temu. Mimo że Bueckers zdobył w meczu tylko osiem punktów, pociągał za sznurki Huskies z pola obrony. Kiedy Fudd upadł po uderzeniu w kolano, Bueckers sama zarządziła przerwę na żądanie. Kiedy trzeba było wywołać grę, Bueckers sprawdzał ją w połowie przypadków jednocześnie z Auriemmąpełniąc funkcję trenera na parkiecie. Oglądanie gry na żywo stanowiło kolejny kontrast w porównaniu z Clarkiem, który często na korcie skupia się na zdobywaniu punktów przez przeciwników. W NBA Bueckers i Clark jest taka sama jak różnica między wokalnym LeBronem Jamesem a bardziej stonowanym Kevinem Durantem.
Paige Bueckers nie jest następną Caitlin Clark, tak jak Caitlin Clark nie była następną Taurasi czy Sue Bird. Zamiast tego jest pierwszą Paige Bueckers i to wszystko, co każdy z nas powinien wiedzieć.
