Czy futbol Notre Dame jest teraz lubiany?

Matka Boska a jego słynne symbole — złote hełmy pasujące do kopuły na szczycie głównego budynku kampusu, mural Touchdown Jesus z widokiem na stadion piłkarski — są rozpoznawalne na całym świecie.

Program przesiąknięty jest historią, przesiąknięty historią i przepełniony nostalgią. Budząc echa. Grać jak mistrz. Zwyciężył jeden dla Gippera. Ta cała sprawa z Rudym.

Fani irlandzkiej piłki nożnej są wszędzie, a wielu z nich nigdy nie postawiło stopy w South Bend w stanie Indiana, a nawet w Stanach Zjednoczonych.

To naprawdę trochę dużo.

Piłka nożna Notre Dame zajmuje ekskluzywne miejsce w hierarchii sportu w tym kraju, obok New York Yankees, Dallas Cowboys i koszykówki Duke. Los Angeles Lakers i Boston Celtics dzielą tę przestrzeń w NBA.

Kochaj ich lub nienawidź, nie możesz ich zignorować.

Na każdego fana Notre Dame przypada co najmniej jeden hejter Notre Dame — zirytowany zarozumiałością Walczących Irlandczyków, sfrustrowany tym, jak wiele uwagi im poświęcają i przekonany, że na każdym kroku zasługują na specjalne traktowanie.

Jednak coś wydaje się być inne podczas play-offów College Football.

„Pierwszy raz w życiu kibicuję ND” – taki tekst pojawił się na czacie grupowym moich znajomych ze studiów podczas Ćwierćfinałowe zwycięstwo Notre Dame nad Gruzją w zeszłym tygodniu w Sugar Bowl. Następna w kolejce do Notre Dame jest randkę z Penn State w Orange Bowl w czwartek w Miami Gardens na Florydzie.

„Walczący Irlandczycy” Marcusa Freemana zdobywają uznanie wśród niektórych ludzi. A może trener i jego zespół po prostu czerpią korzyści z niechęci, jaką wielu ludzi żywiło do jego poprzednika, oraz rosnącego wśród fanów sportu pragnienia, aby SEC została upokorzona. Kto nie lubił komedii i Irlandzki fan Shane Gillis igra z Nickiem Sabanem podczas „College GameDay”?

Tak czy inaczej, po raz pierwszy od długiego czasu Notre Dame najwyraźniej budzi sympatię.

„Wyczułem to i jest to dla mnie głęboko niekomfortowe” – powiedział podcaster i były irlandzki piłkarz Mike Golic Jr. „To było dla mnie dziwne przystosowanie się, że nagle nie muszę cały czas znajdować się w defensywie, rozmawiając o tym zespole”.

ZEJDŹ GŁĘBEJ

Biada SEC: Playoff pokazuje, że reszta kraju nadrobiła zaległości

Nienawiść do Notre Dame ma długą historię i nie ma powodów do żartów. Nastroje antykatolickie były powiązane z ruchami antyimigranckimi, które rozkwitły w XIX i na początku XX wieku. Notre Dame była miejscem trzydniowego wiecu Ku Klux Klanu wiosną 1924 r. co doprowadziło do konfliktu między studentami a członkami Klanu.

Kiedy w latach dwudziestych XX wieku Wielka Dziesiątka odrzuciła Notre Dame, niektórzy podejrzewali, że było to przynajmniej częściowo związane z uprzedzeniami wobec katolików.

Oblodzenie przez sąsiadów ze Środkowego Zachodu rozpaliło Notre Dame swoją dumnie niezależną ścieżkępodróżując po całym kraju, aby grać w piłkę nożną na mistrzowskim poziomie. Walczący Irlandczycy stali się inspiracją dla katolickich imigrantów od wybrzeża do wybrzeża, szczególnie na północnym wschodzie, gdzie osiedliło się tak wielu.

Pasażerowie nowojorskiego metra nie mają już pasów do uchwycenia na stojąco, ale duch absolwentów Notre Dame z wieszakami na paski jest żywy i ma się dobrze. Przez lata regionalna sieć sportowa drużyny Yankees YES nadawała powtórki domowych meczów Notre Dame. W listopadzie drużyna Notre Dame zorganizowała coroczną imprezę Shamrock Series na stadionie Yankee, aby zmierzyć się z nią Armia świętując 100. rocznicę słynnej gry „Czterej Jeźdźcy” i zapełnili Dom, który zbudował Derek Jeter.

Chociaż żadna szkoła nie celebruje swojej przeszłości tak dobrze jak Notre Dame, dużą częścią powodu, dla którego tak wielu fanów przewraca oczami na Irlandczyków, jest fakt, że tak wiele z ich największych sukcesów miało miejsce w czasach fotografii czarno-białej. Notre Dame zdobyła osiem tytułów mistrzowskich w epoce sondaży futbolu uniwersyteckiego (1936–obecnie), ale połowa zdobyła w latach czterdziestych XX wieku.

Kiedy Notre Dame po raz ostatni zdobyła mistrzostwo kraju w 1988 roku pod wodzą trenera Lou Holtza, istniał mur berliński, ale nie było sieci WWW.

W 1991 roku Notre Dame jako pierwsza szkoła zawarła umowę telewizyjną z dużą siecią telewizyjną, a irlandzkie mecze domowe stały się od tego czasu nadawany w NBC. W czasach, gdy w telewizji ogólnokrajowej transmitowano tylko kilka meczów tygodniowo, Notre Dame zawsze miała najlepsze miejsce – czy ci się to podobało, czy nie.

Niedługo po podpisaniu umowy z NBC futbol Notre Dame zaczął popadać w przeciętność. Od 1994 do 2009 roku Fighting Irish miał dwa razy więcej sezonów przegranych (cztery) niż sezonów zwycięstw z dwucyfrową liczbą zwycięstw.

„Myślę, że umowa telewizyjna była dla ludzi naprawdę irytująca przez długi czas” – powiedział Ryan Nanni, producent i gospodarz podcastu „Who Killed College Football” oraz wieloletni współgospodarz podcastu „Shutdown Fullcast”. „Pomysł, że Notre Dame miała ekskluzywną umowę z NBC i przez cały czas byli w sieci, nawet jeśli w tamtym roku był to przeciętny program piłkarski”.

Oczywiście teraz każda średnia drużyna biorąca udział w konferencji władzy jest stale obecna w ogólnokrajowej telewizji. Mecz Iowa na Michigan State był w październiku w NBC emitowany w godzinach największej oglądalności. Pokolenie fanów futbolu uniwersyteckiego z łatwością mogło zignorować Notre Dame, gdyby chciało.

ZEJDŹ GŁĘBEJ

Dla czterech ostatnich trenerów CFP zwycięstwo oznacza pierścień i platformę

Były rozgrywający Notre Dame, Brady Quinn, był częścią jednego z tych fałszywych odrodzeń Notre Dame, prowadząc drużynę z 2006 roku pod wodzą trenera Charliego Weisa do sezonu 10-3, który zakończył się porażką 41-14 z LSU w Cukiernicy.

Quinn z Dublina w stanie Ohio niedaleko Columbus tak naprawdę nie zauważył polaryzacji Notre Dame, dopóki nie dołączył do programu.

„Zawsze myślałem, wiesz, jesteśmy instytucją katolicką, miejscem, które po prostu chce czynić dobro na świecie” – powiedział Quinn, obecnie analityk Fox. „Tak, najwyraźniej jest wiele innych osób, które czują, że Notre Dame może zostać potraktowana w specjalny sposób lub nie podoba im się fakt, że nie jesteśmy częścią konferencji. Stało się to bardzo oczywiste, im starszy byłem, kiedy tam byłem”.

Po tym, jak w ciągu ostatnich kilku lat zmiana układu konferencji doprowadziła do upadku sportów uniwersyteckich, niezależność Notre Dame wydaje się teraz osobliwa, niczym artefakt z prostszych czasów. Podobnie duma Domersów, jaką czerpią z rygorystycznego harmonogramu zajęć akademickich, z jakimi borykają się ich gracze, jest praktycznie urocza, ponieważ futbol uniwersytecki staje się coraz bardziej transakcyjny.

„Psychicznie czuję, że mamy osiem lub dziewięć dni (na przygotowanie), ponieważ nie musimy chodzić do szkoły” – rozgrywający Rileya Leonarda powiedział o drodze do Orange Bowl. „Oczywiście szkoła Notre Dame jest oburzająca. W dobry sposób. Wszyscy uwielbiamy chodzić na zajęcia.”

Rick Reilly pisał dla ESPN latem 2012 roku że futbol Notre Dame stał się nieistotny. Oczywiście można by argumentować, że sam fakt napisania felietonu obala jego teorię, niemniej jednak można było zadać sobie pytanie, czy Notre Dame była marką zanikającą jak dżinsy Jordache czy MTV.

Notre Dame zareagowała niepokonanym sezonem zasadniczym w 2012 roku, zamieniając felieton Reilly’ego w mem i dając pierwszy znak, że Irlandczycy w końcu znaleźli trenera, który naprawi problemy. Problemy piłkarskie, ot co.

Brian Kelly przywrócił Notre Dame do konsekwentnego sporu, ale dał też mnóstwo pożywki irlandzkim hejterom. (Reinhold Matay / USA Today)

Brian Kelly został głównym trenerem Notre Dame w 2010 roku i spędził 12 lat, przywracając programowi pozycję jednego z najlepszych w kraju. Było kilka zrywów i startów, ale Irlandczycy wygrali co najmniej 10 meczów siedem razy pod wodzą Kelly’ego, docierając do BCS Championship Game w 2012 r. i College Football Playoff w 2018 r. i 2020 r.

Ale podczas gdy Kelly znacząco podniósł jakość futbolu Notre Dame, jego irlandzki również w spektakularny sposób spisał się na największych scenach. Notre Dame przegrała mecz o tytuł BCS i dwa półfinały CFP łącznym wynikiem 103-31.

Piekło nie zna takiej wściekłości, jak fan piłki nożnej, który ogląda wybuch w ekskluzywnym oknie telewizora.

Ponadto, sprawiedliwie czy nie, sam Kelly niewiele zrobił, aby podnieść ocenę Q Irlandczyka. Nawet fani Notre Dame bardziej szanowali i doceniali Kelly’ego, niż go uściskali. Był twarzą programu i niejednokrotnie kamery telewizyjne uchwyciły tę twarz na linii bocznej, zaczerwienioną ze złości i oddającą ożywione ucho zawodnikowi, trenerowi lub urzędnikowi.

„Tak, to sprawa Briana Kelly’ego” – powiedziała Nanni. „I prawdopodobnie nie dotyczy to tylko Briana Kelly’ego. Charlie Weis nie był szczególnie sympatycznym gościem. Myślę, że Ty Willingham nie był nielubiany, ale był bez szans i z pewnością spisał się słabiej. Kiedy (był) ostatni raz Notre Dame miała naprawdę sympatycznego trenera ze wszystkich stron spektrum?”

Irlandczycy 2024 zajęli się obiema tymi kwestiami, pomimo zaskakującej porażki u siebie z Północnym Illinois w drugim tygodniu sezonu.

„To zespół, o którym ludzie myślą, że może ma lepszy talent z najwyższej półki, niezależnie od tego, czy to prawda, czy nie” – powiedział Golic, który był ofensywnym liniowym w drużynie z 2012 roku, która przegrała 42-14 z Alabama w grze o tytuł BCS. „Są momenty, kiedy patrzę wstecz i stwierdzam, że było wiele utalentowanych drużyn, które właśnie natrafiły na składy pokoleniowe, które miały zdobyć mistrzostwo kraju, ale być może były pod tym względem nieco niedoceniane. Myślę jednak, że obecna jakość tego zespołu w porównaniu z resztą stawki sprawia, że ​​ludziom łatwiej jest powiedzieć: „O nie, to do czegoś zmierza”. Czujemy, że naprawdę pasują na scenę”.

Zeszłotygodniowe zwycięstwo nad potężnymi Gruzjamistrz SEC i zdobywca dwóch z trzech ostatnich tytułów CFP, udowodnił, że pozostali wątpiący się mylą, jednocześnie trzymając się SEC i legionu obrońców, którzy w ciągu ostatniego miesiąca stali się nieznośnie aroganccy.

„Po prostu myślę, że jest wielu fanów futbolu w college’u, którzy kibicują komukolwiek poza SEC” – powiedział Quinn.

„Jest w tym duża część, czyli: hej, wróg mojego wroga jest typem mojego przyjaciela” – powiedział Golic.

ZEJDŹ GŁĘBEJ

Brian Kelly rozwiał obawy dotyczące „fit” w LSU. Ale w klasie 3 są większe niż kiedykolwiek

Jest też Freeman, który przejął program, gdy Kelly dołączył do LSU po sezonie zasadniczym 2021. Kelly dał jasno do zrozumienia, że ​​odszedł, ponieważ wierzył, że ma większe szanse na zdobycie mistrzostwa kraju w Baton Rouge w Los Angeles niż w South Bend. Kto mógłby go winić? LSU zdobyło w tym stuleciu trzy tytuły mistrzowskie pod wodzą trzech różnych trenerów.

Freeman został wyniesiony na stanowisko głównego trenera w wieku 36 lat, w dużej mierze dlatego, że piłkarze go uwielbiali. Nauczył się w pracy, która była wyboista i wiązała się ze stratami Marshalla i NIU, plus strata do Stan Ohio w 2023 r., w którym Irlandczycy mieli na boisku tylko 10 obrońców, którzy zdobyli zwycięskie przyłożenie.

Mimo to Freeman emanuje chłodem i wydaje się, że potrafi zachować równowagę między szacunkiem dla wszystkich rzeczy związanych z Notre Dame… a przystosowaniem się do nowego porządku świata futbolu uniwersyteckiego.

„Jeśli chcesz, żebym po prostu odpowiedział, dlaczego Notre Dame jest teraz tak sympatyczna? To z powodu Marcusa” – powiedział Quinn.

To, że Freeman wygląda świetnie w szytej na miarę koszuli i można go pomylić z zawodnikiem – co zrobiła moja żona na początku tego roku, gdy udzielał mu wywiadu w telewizji – z pewnością nie zaszkodzi.

Sympatię trudno zmierzyć. Więcej wibracji niż nauki. Kiedy jednak w tym tygodniu przeprowadziłem nieformalną ankietę na temat X, wyniki były, jeśli nie naukowe, to dramatycznie odmienne od tych, których oczekiwałbym w niemal każdym innym momencie historii Notre Dame.

Nie kibicuje się żadnemu z półfinalistów CFP. Kogo chciałbyś zobaczyć jako zwycięzcę mistrzostw?

— Ralph D. Russo (@ralphDrussoATH) 7 stycznia 2025 r

Jest wielu fanów, którzy nadal są zwolennikami Never Notre Dame, ale w tej chwili najbliżej amerykańskiej drużyny futbolu uniwersyteckiego jest ta z przystojnym trenerem i błyszczącymi hełmami.

(Zdjęcie: Michael Reaves / Getty Images)