Przechwycenie piłki po nierozważnym podaniu zadecydowało o wyjeździe Notre Dame na mecz o 12. tytuł mistrza kraju po emocjonującym zwycięstwie nad Penn State 27-24 w czwartkowy wieczór w Orange Bowl.
Na 33 sekundy przed końcem walczący irlandzki obrońca Christian Grey złapał podanie Drew Allara przez środek na Nittany Lions 42, po czym Irlandczyk przesunął się o 19 jardów i na 7 sekund przed końcem zdobył bramkę dla zwycięzcy Mitcha Jetera z 41 jardów.
Tylko w czwartej kwarcie doszło do trzech remisów, trzech zmian prowadzenia i 31 punktów.
Notre Dame (14-1), rozstawiona z siódmym miejscem w tej pierwszej fazie play-off z udziałem 12 drużyn, będzie miała szansę na zdobycie pierwszego tytułu od 1988 roku z powrotem pod Złotą Kopułą w meczu rozegranym 20 stycznia przeciwko zwycięzcy piątkowego meczu w Teksasie – Półfinał stanu Ohio.
W tym meczu irlandzki trener Marcus Freeman będzie próbował zostać pierwszym czarnoskórym trenerem, który zdobędzie tytuł na najwyższym poziomie futbolu uniwersyteckiego.
Rozstawiony z numerem 6 Penn State (13-3) poniósł bolesną porażkę w meczu, który kontrolował przez pierwsze 28 minut. Trener James Franklin spadł do 4-20 w meczu Nittany Lions z drużynami z pierwszej dziesiątki AP.
Rozgrywający Notre Dame, Riley Leonard, pod koniec drugiej kwarty otrząsnął się z uderzenia, po którym trafił do namiotu medycznego na badanie pod kątem wstrząśnienia mózgu. W drugiej połowie poprowadził Irlandczyków do czterech ataków punktowych, w tym ostatniej.
Skończył podaniem na odległość 223 jardów, w tym kluczową rzutką z 10 jardów do Jadena Greathouse’a, która w ostatniej przejażdżce zdobyła trzecie miejsce i trzy punkty. Leonard również pobiegł 35 jardów, podał i pobiegł, zdobywając po jednym punkcie.
Mecz zaczął się powoli (i nudno), ale kontuzja Rileya ożywiła wszystko. W trzeciej kwarcie poprowadził Notre Dame na odległość 75 i 72 jardów, zmieniając deficyt 10-0 w prowadzenie 17-10.
W tym momencie gra dopiero się rozpoczynała.
