Dopiero w zeszłym sezonie Sean Payton pojawił się w Denver i położył kres wszystkiemu, co wydarzyło się wcześniej, nazywając okres rządów Nathaniela Hacketta na stanowisku trenera drużyny Broncos jednym z „najgorsze prace trenerskie” w historii NFL. Byłoby miło wiedzieć, gdzie według niego plasują się jego dwa pierwsze mecze tego sezonu w rankingu.
Broncos rozpoczęli sezon od wyniku 0-2. Cofnijmy się jeszcze bardziej w czasie, a Denver wygrało tylko dwa z ostatnich ośmiu meczów, przy czym oba zwycięstwa odniosło nad drużyną rozgrywającą Eastona Sticka. Przez dwa tygodnie tego sezonu atak Broncosów zniósł jajo w czterech z ośmiu kwart. Payton, niegdyś będący awangardą ofensywnego futbolu, wygląda na kogoś pozbawionego pomysłów – lub przynajmniej czasu. Jego atak utknął w 2013 roku i jest prowadzony przez początkującego rozgrywającego, Bo Nixa, który patrzy ponad jego głowę. zaawansowane metryki w tym sezonie atak drużyny z Denver wyprzedził jedynie fatalną drużynę Carolina Panthers, która w tym tygodniu posadziła rozgrywającego na ławce rezerwowych, częściowo dlatego, że obawiała się, że będzie miał problemy z widzeniem poza linią wznowienia gry.
Payton wydaje się być równie zdezorientowany nieudolnością Denver, jak wszyscy inni. „Musimy zacząć naprawdę przyglądać się temu, kogo prosimy o zrobienie czego” – powiedział w niedzielę. „Jaki schemat pasuje do naszych graczy? Jaki schemat pasuje do naszego rozgrywającego?”
Można by mieć nadzieję, że trener będzie znał odpowiedzi na te pytania, zanim wystawi niedoświadczonego nowicjusza na mecz z dwiema najlepszymi obronami w lidze.
Na pierwszy rzut oka zatrudnienie Paytona wydawało się sensowne. Był utytułowanym trenerem, który natychmiast przyniósłby wiarygodność organizacji, która stała się pośmiewisko. Broncos mieli nową grupę właścicieli i chętnie wydali 18 mln dolarów rocznie i kilka wyborów w drafcie, aby zdobyć trenera z rodowodem Super Bowl. Ale zaczyna pojawiać się cień Phil Jackson z New York Knicks o erze Paytona: legendarny przywódca, który wyszedł poza czas. Ktoś, kto zgromadził całą władzę w organizacji, nie mając cierpliwości, by przeprowadzić prawdziwą odbudowę.
Payton gonił za cukrowymi szczytami przez cały czas spędzony w Denver. Ale jego najważniejsza decyzja zapadła poza sezonem, kiedy odrzucił Russella Wilsona, pogrążył franczyzę jeszcze bardziej w piekle pułapu wynagrodzeń i osobiście wybrał Nixa jako swojego następcę. Denver wybrało Nixa jako 12. w klasyfikacji generalnej, znacznie wyżej, niż większość prognostów draftu (i dyrektorów innych zespołów) go przewidywała. Powód Paytona zakochanie się w Nix było niejasne w najlepszym razie, ale zdawał się szczerze wierzyć, że młody rozgrywający może z czasem stać się kimś na kształt kopii Drewa Breesa, który przekształcił ofensywne pomysły Paytona w coś na kształt sztuki w drużynie New Orleans Saints.
Ale wczesne wyniki były ponure. Denver brakuje talentu na pozycjach umiejętności, ich linia ofensywna została zmiażdżona, a Nix wygląda na zagubionego, grając w jednym z najbardziej skomplikowanych ataków ligi.
Do tej pory prawdopodobnie widzieliście klip Nixa z przegranej Denver 13-6 z Pittsburgh Steelers w niedzielę. Debiutant wszedł do zgrupowania, aby odbić zagranie. Powstało zamieszanie. Denver nie zdążyło wykonać zagrania i musiało wykorzystać przerwę.
Jeśli przegapiłeś ten moment, to prawdopodobnie widziałeś kilka innych sytuacji, w których Broncos mieli problemy z ustawieniem się, gdy zawodnicy drużyny zerkali w stronę linii bocznej, wybałuszali oczy i unosili ręce, jakby zastanawiając się, co się dzieje.
Wszyscy początkujący rozgrywający doświadczają bólów dorastania; nie było też różowo dla Caleba Williamsa i Chicago Bears. Obrony NFL są szybsze i często bardziej wyrafinowane niż te w college’u. Ataki NFL są bardziej rozbudowane, co nakłada większy ciężar na rozgrywających, którzy grali w rozwodnionych schematach college’u.
Ponieważ przepaść między czego wymaga się od rozgrywających na poziomie zawodowym i uniwersyteckim poszerzyło się, jednak zespoły stały się mądre w kwestii tego, jak mogą pomóc młodym rozgrywającym się rozwijać. Trenerzy będą przekręcać język swojego podręcznika lub naśladować zagrania, w których nowicjusz odniósł sukces w college’u, aby ułatwić im przejście do ligi. Bengals zaimportowali podręcznik LSU Joe Burrowa, gdy wybrali go jako numer 1 w drafcie w 2020 roku – i dodali kolegę z drużyny z college’u Ja’Marr Chase’a, aby pomóc w tym procesie. Andy Reid i Kansas City Chiefs pozwolili Patrickowi Mahomesowi usiąść w jego debiutanckim sezonie. Gdy Mahomesowi powierzono rolę startera, Reid przekręcił język i projekt swojego ataku, aby dopasować go do tego, co sprawdziło się u jego rozgrywającego w college’u, powoli dodając nowe elementy. Tak samo było w Green Bay dla Jordana Love’a, który miał trzy sezony, aby usiąść i uczyć się za Aaronem Rodgersem.
Nix został wrzucony na głęboką wodę, do ataku bez kółek treningowych. Filmik z zmagań Nixa w grupie wskazuje na szerszy problem Broncos: problem Seana Paytona. Trener jest znany ze swoich słownych zagrań. Debiutant czy nie, zrzuca żyłę złota na rozgrywającego i oczekuje, że szybko ją podchwycą. Wilson, doświadczony rozgrywający, miał problemy z długimi, powieściowymi zagraniami w zeszłym sezonie, ale dla debiutanta takiego jak Nix osiągnął on poziom wywołujący dreszcze.
Nix spędził pięć lat na studiach, prowadząc system, który opierał się na kilku słowach lub obrazie wyświetlanym z linii bocznej, aby wywołać zagrania. W Denver po raz pierwszy ustawia się w huddle i zostaje poproszony o wyrecytowanie odpowiednika The Stand w futbolu zawodowym, zanim atak będzie mógł wykonać zagranie.
Oto jeden przykład. W Auburn, pierwszym college’owym przystanku Nixa, Nix wykonał zagranie, które jest podstawą na każdym poziomie futbolu – proste podanie z akcją. Jego nazwa: GAS NAKED. Kiedy przeniósł się do Oregonu, sztab szkoleniowy w Eugene przyjął ten sam język. Już wykonali to samo zagranie, ale chętnie dostosowali się do języka Nixa. W Denver Payton prosi Nixa, aby wydawał rozkazy trenera. Nagle to samo zagranie zmienia się z „Gas Naked” w „KING SNUG RT ON 52 SMASH Z JERK KILL Q-8 Z SPEED SMASH (ALERT PIPE)” w stylu Tolkiena.
Nic dziwnego, że nowicjusz wygląda na zdezorientowanego. Istnieją dobre powody, dla których trenerzy NFL wolą wydłużone zagrania – jednym z nich jest to, że jest więcej zagrań do nauczenia się niż na studiach i chcą się upewnić, że każdy zna swoją dokładną rolę. Ale nie oferowanie koła ratunkowego w postaci zagrania dla walczącego nowicjusza jest samodestrukcyjne.
Gdy Broncos byli w stanie odebrać piłkę na czas, wyniki były miażdżące. Nic nie jest bardziej wymowne niż liczby Nixa rzucającego w dół boiska. Payton zrobił karierę, tworząc najlepszą grę głębokimi podaniami w NFL. Nix nie ma szczęścia do najsilniejszego ramienia – ale Brees też nie miał pod koniec swojej kariery – a atak Paytona jest zaprojektowany tak, aby konstruować zagrania dla rozgrywających, którym brakuje miotacza ognia Josha Allena. Nawet wypychanie piłki poza linię boczną było wyzwaniem w tym sezonie. W rzutach na 10 jardów lub więcej Nix rzucił dwa razy więcej rzutów i przechwytów godnych strat niż celnych, według ProFootballFocus. Grał przeciwko dwóm znakomitym defensywom w Steelers i Seahawks, ale te liczby są ilustracją gracza, który nie potrafi sprostać temu, czego się od niego wymaga i rzuca bardziej z nadzieją niż z oczekiwaniami.
Znaczące jest to, że Nix, podobnie jak Wilson przed nim, był najlepszy, improwizując lub grając w dwuminutowym ćwiczeniu, gdy podręcznik się zwęża i może swobodnie uciec od ograniczeń ataku. Payton zmęczył się improwizacją Wilsona, ale to jedyne miejsce, w którym Nix pokazał oznaki obiecujące.
Atak Paytona był kiedyś cudem ligi. Był na czele. W Breesie miał bezwzględnego i wydajnego dyrygenta. Ale te szalone dni futbolu Saints odchodzą w zapomnienie. W Denver zapełnił swój personel kumplami z czasów New Orleans – ośmiu trenerów Broncos pracowało dla Paytona w New Orleans. I to widać. Nadal powtarzają największe hity z przeszłości, ale najwyraźniej zapomnieli, że frontman Brees był kluczowy dla spajania wszystkiego w całość.
Jeśli zadaniem trenera jest postawienie zawodników w najlepszym położeniu, by odnieśli sukces, to Payton jak dotąd nie podołał zadaniu. Wystawił swojego nowicjusza na próbę, pogrążając Nixa w ataku, który przekracza jego możliwości – grając w składzie, któremu brakuje talentu, by ukryć jego wady. Jeśli nie chce się dostosować, Payton powinien pozwolić Nixowi na odpoczynek, zanim nieodwołalnie straci pewność siebie.
