Wiosną 2012 roku członkowie milicji znanej jako Ansar Dine przejęli kontrolę nad Timbuktu w Mali. Milicja, która współpracowała z Al-Kaidą w Islamskim Maghrebie, miała na celu przywrócenie „właściwego” islamu miastu, które uważano za zepsute przez świeckie wpływy. Zabroniła kobietom noszenia biżuterii, wychodzenia z domu nocą, przebywania sam na sam z mężczyznami innymi niż ich mężowie, a nawet rozmawiania z własnymi szwagrami i kuzynami. Kiedy ponad sto kobiet zebrało się, aby zaprotestować przeciwko zasadom, bojownicy oddali strzały w powietrze, aby je rozproszyć.
Grupa ekstremistów wymagała również, aby kobiety zakrywały się niemal całkowicie i ubierały się w sposób, który ukrywa kształt ich ciała. Kobiety i dziewczęta, które były zatrzymywane, często za łamanie zasad ubioru, były narażone na gwałt. „Nie mogłyśmy wychodzić; nie mogłyśmy się bawić ani chodzić do szkoły”, wspomina kobieta o imieniu Halimatou, która miała piętnaście lat, gdy Ansar Dine dokonało inwazji. Podobnie jak wiele dziewcząt, została wydana za mąż za jednego z bojowników. Ponad dekadę później ona i jej rodzina nadal cierpią z powodu stygmatyzacji z powodu tego przymusowego małżeństwa.
Francuska wielonarodowa siła wyparła Ansar Dine z większości północnego Mali w styczniu 2013 r. Trzech jej członków zostało dotychczas oskarżonych przez Międzynarodowy Trybunał Karny — a w historycznym werdykcie przeciwko jednemu z nich pod koniec czerwca sąd orzekł, po raz pierwszy w swojej dwudziestodwuletniej historii, że grupa zbrojna popełniła zbrodnię przeciwko ludzkości znaną jako prześladowanie ze względu na płeć. Jak stwierdził jeden z prokuratorów MTK w sądzie, „kobiety były celem, ponieważ były kobietami”. A jednak w mylącym werdykcie Al Hassan Ag Abdoul Aziz, de facto szef policji islamskiej w reżimie, został osobiście uniewinniony z zarzutów związanych z płcią. (Został skazany za sześć innych zbrodni wojennych i zbrodni przeciwko ludzkości). W rezultacie kamień milowy sądu w zakresie sprawiedliwości płciowej został w dużej mierze przeoczony.
Al Hassan został oskarżony o skazanie kobiet, które uprawiały pozamałżeńskie stosunki, na chłostę, a w co najmniej jednym przypadku o udział w karaniu; ułatwianie przymusowych małżeństw między dżihadystami a dziewczętami; oraz o przyczynianie się do gwałtów i niewolnictwa seksualnego. Dowody przeciwko niemu obejmowały relację kobiety o imieniu Azahara Abdou, do której w 2012 r. podeszli uzbrojeni mężczyźni, którzy nie pochwalali sposobu, w jaki nosiła welon; następnie przeszukali jej telefon komórkowy. Kiedy znaleźli zdjęcia Céline Dion, wychłostali ją. Bojownicy uważnie ją obserwowali i pewnego dnia, gdy wyszła z domu bez welonu, aby powiesić pranie, aresztowali ją.
Podobnie jak inne kobiety zatrzymane przez grupę, Abdou została zabrana do byłego budynku banku i przetrzymywana w niesławnej „celi koszmaru”, małym, przesiąkniętym moczem pomieszczeniu, w którym kiedyś mieścił się bankomat. W pewnym momencie Abdou została wyprowadzona z celi i zgwałcona przez pięciu mężczyzn. Inna kobieta zeznała przed sądem, że w wieku trzynastu lat była przetrzymywana w tej samej celi; podczas jej zatrzymania została zgwałcona przez trzech mężczyzn. Warunki, w jakich przetrzymywano kobiety, nie były tajemnicą: dawne pomieszczenie z bankomatem miało szklane ściany. „Przemoc seksualna nie była ukrywana w Timbuktu” – powiedziała Bouaré Bintou Founé Samaké, przewodnicząca malijskiego oddziału organizacji pozarządowej Kobiety w Prawie i Rozwoju w Afryce (WILDAF), powiedział. „Wszyscy wiedzieli, co się dzieje w tym więzieniu”.
W swoim orzeczeniu Międzynarodowy Trybunał Karny stwierdził, że Ansar Dine celowo kierowała „dyskryminacyjną kampanię” przeciwko kobietom i dziewczętom, opierając się na „konkretnych rolach i oczekiwaniach przypisanych kobietom” w porządku społecznym i prawnym grupy. To proste uznanie, że przestępstwa na tle płciowym były popełniane ze względu na płeć, jest dużym krokiem naprzód. „Zajęło sędziom bardzo, bardzo, bardzo dużo czasu, aby faktycznie uznać, że przestępstwa te są wynikiem dyskryminacji” — powiedział J. M. Kirby, prawnik ds. praw człowieka, który kieruje działaniami rzeczniczymi Madre, globalnej organizacji zajmującej się prawami kobiet. „Uznają, że to mizoginia prowadzi do gwałtu, niewolnictwa seksualnego, przymusowych małżeństw lub tortur”.
Kobiety były celem ataków wojennych odkąd wojny są prowadzone; przez stulecia ich ciała były postrzegane jako łupy zwycięzców. Ale nawet gdy świat potępiał inne formy przemocy wojennej, przemoc ze względu na płeć i przemoc seksualna były w dużej mierze ignorowane. Pięćdziesiąt lat minęło między procesami norymberskimi, które ustanowiły oczekiwanie, że zbrodnie popełnione na wojnie będą karane, a pierwszymi znaczącymi procesami o przemoc seksualną przed międzynarodowym trybunałem ds. zbrodni wojennych w Jugosławii. Kolejne dwadzieścia lat minęło, zanim prokuratorzy Międzynarodowego Trybunału Karnego wygrali sprawę o przemoc seksualną przeciwko przywódcy kongijskiej milicji, który został skazany za gwałt w 2016 r. (choć później został uniewinniony).
Sprawa Al Hassana stanowi wyraźny precedens, który pozwala uznać prześladowania ze względu na płeć za zbrodnię przeciwko ludzkości.
Wyrok był jednak niejednoznaczny. Orzeczenie o prześladowaniu ze względu na płeć poparło tylko dwóch z trzech sędziów izby procesowej. Sędzia Tomoko Akane wyraziła sprzeciw, argumentując, że dyskryminacja przedstawiona jako dowód przed sądem była motywowana religią, a nie płcią. Akane przywiązywała dużą wagę do faktu, że Ansar Dine oświadczyło, że jego celem jest narzucanie prawa religijnego, ale nie ogłosiło zamiaru uciskania kobiet. W dużej mierze postrzegała molestowanie seksualne kobiet popełniane przez Ansar Dine jako „oportunistyczne”, a nie systemowe; wszelkie złe traktowanie kobiet, argumentowała, było produktem ubocznym celów religijnych.
Sędzia Kimberly Prost, według własnej opinii, zasugerowała, że Akane przegapiła oczywiste. „(K)obiety i dziewczęta nie tylko były szczególnie dotknięte” przestępstwami Ansar Dine, napisała, „były również szczególnie atakowane ze względu na płeć”. Sędzia Antoine Kesia-Mbe Mindua przyłączył się do niej, potwierdzając, że Ansar Dine dopuścił się prześladowań ze względu na płeć, ale zakwestionował osobistą winę Al Hassana. Al Hassanowi brakowało „duszy islamskiego terrorysty”, twierdził, i działał ze strachu o swoje życie i o swoją rodzinę. Sędziowie zazwyczaj nie orzekają o stanie duszy oskarżonego, ale Mindua wydaje się mieć na myśli zeznania świadków, które opisywały udział Al Hassana w przestępstwach Ansar Dine jako pobieżny. Na podstawie tego domniemanego przymusu Mindua uniewinniła Al Hassana ze wszystkich zarzutów, nawet za prześladowanie ze względu na płeć i inne przestępstwa, w których sam Mindua zgodził się, że Al Hassan brał udział.
Decyzja Międzynarodowego Trybunału Karnego o uniewinnieniu Al Hassana z prześladowań ze względu na płeć wprawiła w osłupienie wielu, w tym Halimatou. „Jeśli Al Hassan jest niewinny”, zapytała, „to kto jest?” Dla Valerie Oosterveld, profesor prawa na Western University w London w Ontario, skomplikowany werdykt wydaje się „bardzo podobny do kroku wstecz”. Oosterveld, która w latach dziewięćdziesiątych pomogła wynegocjować klauzulę dotyczącą płci w Statucie Rzymskim, na mocy której wszystkie sprawy Międzynarodowego Trybunału Karnego są ścigane, zauważyła, że przez większość ostatnich dwóch dekad zarzuty dotyczące przestępstw na tle płci były odrzucane lub błędnie interpretowane, albo prokuratorzy nie badali ich wystarczająco dobrze, aby udowodnić je ponad wszelką wątpliwość w sali sądowej. W ostatnich latach, powiedziała, zaczęło się wydawać, że „prokuratura i sędziowie wszyscy to „załapali”, że tak powiem”.
Samaké, z WILDAF—której dokumentacja przemocy seksualnej w Mali przyczyniła się do śledztwa MTK — również wyraziła frustrację z powodu orzeczenia i powiedziała, że oczekuje, że eksperci sądu pomogą świadkom je zrozumieć. „Niektóre ofiary podróżowały aż do Hagi” — powiedziała. Składanie zeznań w jakimkolwiek międzynarodowym procesie karnym może narazić świadków na ryzyko zemsty w kraju. „Dla mnie osobiście jest to prawdziwe rozczarowanie”.
