Pod koniec sierpnia Donald Trump udał się na pagórkowate tereny Asheboro w Karolinie Północnej, aby wziąć udział w swoim pierwszym wiecu na świeżym powietrzu od czasu uzbrojony mężczyzna próbował go zabićBoeing 757 byłego prezydenta, znany jako Trump Force One, wykonał efektowny przelot, podczas którego tysiące zwolenników wiwatowało. Ubrany w MAGA kapeluszu i podnosząc pięść, wszedł na scenę przy dźwiękach utworu Lee Greenwooda „God Bless the USA” i był zaledwie czterdzieści pięć sekund od rozpoczęcia przemówienia, gdy wygłosił okrzyk do republikańskiego kandydata stanu na gubernatora i zaprosił go na scenę. „Mark Robinson!” powiedział Trump. „On tam jest. Walczy. Walczy. Jest świetny”.
To było wtedy. Robinson ma teraz kłopoty, po tym, jak CNN ujawnieniew ostatni czwartek, komentarzy zamieszczonych ponad dekadę temu na stronie pornograficznej o nazwie Nude Africa, w których rzekomo zamieszczał lubieżne komentarze seksualne, nazywał siebie „czarnym NAZISTĄ”, umniejszał Martinowi Lutherowi Kingowi Jr. i opowiadał się za niewolnictwem. Trump był ponownie w Karolinie Północnej w sobotę, na wiecu na lotnisku w Wilmington. Ale tym razem Robinson, który jest obecnie wicegubernatorem stanu, nie był tam. Nawet gdy Trump wymienił nazwiska innych kandydatów na karcie do głosowania w Karolinie Północnej, unikał jakiejkolwiek wzmianki o człowieku, którego wcześniej chwalił jako „Martina Luthera Kinga na sterydach”.
Robinson już był w tyle za swoim demokratycznym rywalem, Joshem Steinem, wykształconym na Harvardzie, dwukrotnym prokuratorem generalnym, który miał zostać pierwszym żydowskim gubernatorem Karoliny Północnej, zanim ukazał się raport CNN. Wiodący Republikanie, przygotowując się na tę historię, podobno próbowali odsunąć Robinsona od wyścigu, ale rzecznik zaprzeczył temu, a Robinson przysiągł wytrwać w tym, co nazwał „rozwiązłe kłamstwa tabloidów.” Powiedział, że posty „nie są słowami Marka Robinsona” i kontynuował: „Clarence Thomas słynnie powiedział kiedyś, że padł ofiarą linczu high-tech. Cóż, wygląda na to, że Mark Robinson również”. Jednak w niedzielę wieczorem większość jego personelu kampanii zrezygnowała, zostawiając go, według jednej relacjimając tylko dwóch asystentów ds. komunikacji i ochroniarza. W poniedziałek Republican Governors Association ogłosiło, że nie planuje wydawać więcej pieniędzy, aby doprowadzić do jego wyboru. Thom Tillis, jeden z dwóch senatorów republikańskich stanu, ujął to inaczej, na X: „Musimy skupić się na wyścigach, które możemy wygrać”.
Gdy nadzieje GOP na objęcie stanowiska gubernatora legły w gruzach, większym pytaniem było, czy Trump zdoła powstrzymać Karolinę Północną — a wraz z nią prezydenturę — przed wymknięciem mu się z rąk. Bez szesnastu głosów elektorskich stanu jego droga do Białego Domu znacznie by się zawęziła, a Demokraci byli pełni optymizmu, patrząc na swoją szeroką grę terenową, przekonujący argument o prawach reprodukcyjnych i nadzieję, że część z dwustu pięćdziesięciu tysięcy osób, które głosowały na Nikki Haley w prawyborach w stanie, może poszukać gdzie indziej lub zostać w domu. Poniedziałek przyniósł wiadomość, że Trump powróci do Karoliny Północnej po raz trzeci w ciągu niecałych trzech tygodni. „To mówi mi, że się tym martwi” — powiedział Christopher A. Cooper, profesor na Western Carolina University i autor „Anatomia stanu fioletowego„powiedział mi. „Naprawdę nie ma drogi dla Donalda Trumpa bez Karoliny Północnej, a to pokazuje, że on o tym wie”.
Morgan Jackson, starszy strateg w kampanii Steina, mówi, że trudna sytuacja Robinsona „dotyka każdego republikanina na liście”, zwłaszcza gdy Trump jest na szczycie listy. Jego zdaniem takie połączenie może odwieść od głosowania to, co nazwał „Republikanami Izby Handlowej, klubów wiejskich”. „To taki stan, w którym jest pół na pół. Mark Robinson, który załamał się w tym wyścigu, to dokładnie taki rodzaj rzeczy, który mógłby kosztować Donalda Trumpa pięćdziesiąt tysięcy głosów. To może być decydujący mecz”. Jackson nazwał ten epizod kolejnym „tym, który rozegrał się w kręgach republikańskich w całym kraju, gdzie chwytają się ludzi, których jedynym roszczeniem do sławy jest to, że krzyczą najgłośniej i mają najbardziej dzielącą retorykę”.
Kampania Harrisa pospieszyła się, by wykorzystać historię CNN i w ciągu dwudziestu czterech godzin wyprodukowała reklamę wideo, która podkreślała pochwały Trumpa dla Robinsona, robotnika fizycznego bez doświadczenia politycznego, który ogłosił upadłość więcej niż raz i widział, jak jego dom został zajęty przez wierzyciela, zanim po raz pierwszy kandydował na urząd, w 2020 roku. „Spędzałem z nim dużo czasu, poznałem go i jest wybitny” — mówi Trump w reklamie. Tymczasem Demokratyczny Komitet Narodowy zamieścił na elektronicznych billboardach w Karolinie Północnej zdjęcie dwóch kandydatów stojących obok siebie, uśmiechniętych, w niebieskich garniturach i czerwonych krawatach. Obok znajdują się cytaty komentarzy Trumpa na temat Robinsona, w tym: „Musimy cenić Marka”.
W rzeczywistości, na długo przed raportem CNN, Robinson zebrał obszerny publiczny rejestr zapalczywych wypowiedzi na temat Żydów, osób czarnoskórych, osób transseksualnych, aborcji i homoseksualizmu. W 2017 roku napisał na Facebooku, że „Michelle Obama jest antyamerykańską, popierającą aborcję i małżeństwa homoseksualne, liberalną lewicową elitą i będę zadowolony, gdy zabierze swojego chłopaka i opuści Biały Dom”. W 2018 roku opublikował, że główną postać w „Czarnej Panterze” stworzył „agnostyczny Żyd i sfilmował ją satanistyczny marksista. Jak ten śmieć, który został stworzony tylko po to, aby wyciągnąć szekle z kieszeni Schvartze, może budzić jakąkolwiek dumę?” Roy Cooper, dwukrotnie wybrany gubernator Partii Demokratycznej w Karolinie Północnej, który był często wymieniany jako potencjalny kandydat na wiceprezydenta u boku Kamali Harris, powiedział reporterom, że rewelacje CNN nie są niczym zaskakującym. „Nie ma tu zbyt wiele nowego w charakterze Marka Robinsona” — powiedział Cooper, który wygrał w 2016 i 2020 r., kiedy Trump również był na liście kandydatów. (Cooper jest prawnie ograniczony do dwóch kolejnych kadencji). „Przywódcy republikanów i Donald Trump wiedzieli, kim on jest, przyjęli go i wspierali od pierwszego dnia”.
Robinson wpadł w MAGAsphere w 2018 roku w jego rodzinnym mieście Greensboro, gdzie rada miasta rozważała propozycję odwołania pokazu broni siedem tygodni po tym, jak dziewiętnastoletni napastnik zabił siedemnaście osób w liceum Marjory Stoneman Douglas w Parkland na Florydzie. Robinson, który pracował w firmie meblarskiej, przemawiał zaledwie przez cztery minuty, ale nagranie jego wypowiedzi odnotowało miliony wyświetleń po tym, jak kongresmen z Karoliny Północnej opublikował je w mediach społecznościowych. Robinson pożałował, że przestrzegający prawa ludzie cierpią z powodu działań jednej osoby. „Chcę wiedzieć, kiedy wszyscy zaczniecie stawać w obronie większości?” zapytał. „A oto, kim jest większość: ja jestem większością”. Po przytyk do „wariatów z lewicy” dodał, że twórcy konstytucji napisali Drugą Poprawkę „dla wszystkich, a ja jestem wszystkimi”.
W ciągu kilku dni Robinson pojawił się w Fox News, broniąc praw do posiadania broni. Wkrótce nagrał reklamę NRA i przemawiał na krajowej konwencji organizacji. (Wtedy nie posiadał broni, powiedział reporter. Cztery lata później powiedział w kazaniu w kościele w hrabstwie Nash, że kupił karabiny AR-15, „na wypadek gdyby rząd stał się zbyt wielki jak na swoje gacie”). Wskoczył do wyścigu o stanowisko wicegubernatora w 2020 r., głównie ceremonialnego stanowiska, zdobywając ponad dwukrotnie więcej głosów niż zdobywca drugiego miejsca w prawyborach GOP. W listopadzie tego samego roku został pierwszym Afroamerykaninem w Karolinie Północnej, który wygrał to stanowisko, wślizgując się pod radar, ponieważ wyborcy i dziennikarze skupiali się na prestiżowych wyścigach na szczycie listy.
Poglądy polityczne Robinsona były jasne dla każdego, kto chciał ich szukać. Jednak wielu Republikanów albo wiwatowało, albo patrzyło w inną stronę. Robinson zadeklarował chęć kandydowania na gubernatora zaledwie kilka miesięcy po objęciu urzędu. W 2023 r., kiedy oficjalnie to ogłosił, natychmiast stał się faworytem w wyścigu o nominację Republikanów na następcę Coopera. Robinson uzyskał poparcie Trumpa i zalał parę bardziej popularnych przeciwników, w tym skarbnika stanu, w prawyborach w marcu, zdobywając prawie sześćdziesiąt pięć procent głosów. Zaproszony do wystąpienia na Konwencja Narodowa Partii Republikańskiejnazwał Trumpa „Braveheartem naszych czasów”. Po drodze pojawiły się jego poglądy na więcej tematów, w tym jego oświadczenie, że dowody na zmiany klimatu to „śmieciowa nauka”, a profesorowie uniwersyteccy ostrzegający przed ich konsekwencjami to „kłamcy”. Określił ruch na rzecz praw obywatelskich jako komunistyczny spisek mający na celu „podważenie kapitalizmu” i powiedział, że aborcja „to zabicie dziecka, ponieważ nie byłaś wystarczająco odpowiedzialna, aby trzymać spódnicę nisko”.
