Lauren Chen jednoczy ludzi.
Gdy Rosjanie poszukiwali amerykańskich influencerów do produkcji propagandy, zatrudnili konserwatywnego YouTubera, który miał wyszukiwać gwiazdy, według Departament Sprawiedliwości. A Chen, której nazwiska nie podał Departament Sprawiedliwości, ale którą NBC News zidentyfikowało na podstawie dokumentów biznesowych, dostarczyła. Połączyła pracowników rosyjskiej państwowej operacji medialnej RT z nieświadomymi twórcami treści prawicowych i milionami ich obserwujących, według federalny akt oskarżenia odtajniono w zeszłym tygodniu.
Chen, współwłaścicielka Tenet Media, internetowego kolektywu twórców popierających Trumpa, wraz z mężem, producentem Liamem Donovanem, wynegocjowała serię lukratywnych umów z wpływowymi osobami wpływowymi, aby publikować filmy online — w tym, co okazało się tajną rosyjską kampanią propagandową o wartości prawie 10 milionów dolarów, twierdzi Departament Sprawiedliwości. Departament Sprawiedliwości nie wymienił Tenet Media, ale NBC News zidentyfikowało firmę na podstawie jej opisu w akcie oskarżenia.
W przeciwieństwie do influencerów, którzy rzekomo padli ofiarą RT i Tenet Media, którzy zaprzeczali, że wiedzieli, że pracują dla Rosji, Chen nie powiedziała nic od czasu, gdy akt oskarżenia stał się wiadomością. Chen, która w akcie oskarżenia jest określana jako „Założyciel-1”, nie odpowiedziała na prośby o komentarz. Nie została oskarżona o popełnienie przestępstwa.
Lata przed tym, jak rzekomo zwerbowała znanych konserwatywnych influencerów do rosyjskiej operacji propagandowej, w tym Dave’a Rubina, Tima Poola, Benny’ego Johnsona i Lauren Southern, Chen pełniła funkcję innego rodzaju kanału. W czasie, gdy alt-prawica dopiero tworzyła swoją sieć internetową — społeczność na YouTube, gdzie najgłośniejsze i najbardziej reakcyjne głosy stawały się bogate i sławne, a także opierały się na rosnącej widowni innych, aby stać się jeszcze bardziej — Chen zyskała zwolenników, łącząc niektóre z najbardziej szkodliwych głosów skrajnej prawicy w Internecie z bardziej mainstreamowymi konserwatywnymi twórcami.
„Jesteś największą gwiazdą YouTube’a” – zachwycał się Michael Knowles z The Daily Wire wywiad z 2017 r. z Chenem, gdzie obaj rozmawiali o politycznej sile internetowego konserwatyzmu i bronili pojawiania się w filmach z białym nacjonalistą Richardem Spencerem, choć obaj stwierdzili, że nie zgadzają się z jego poglądami.
„Każdy bierze udział w programach każdego” – powiedział Knowles. „Dominujemy w Internecie”.
Te powiązania uczyniły z Chena idealnego rekrutera. We wczesnych filmach zapowiadających kanał Tenet Media w zeszłym roku Southern i inni współpracownicy wyraźnie zaznaczyli swoją relację z Chenem, który znał większość, jeśli nie wszystkich współpracowników zawodowo, ponieważ poznali się w sieci mniej więcej dekadę temu i pojawił się NA pokazy każdego z nas przez lata. W istocie, akt oskarżenia sugeruje na podstawie jej wewnętrznej komunikacji, że Chen wiedziała, że pieniądze na Tenet pochodzą od „Rosjan” i że była finansowana nie za swój komentarz, ale za swoje powiązania.
Chen zaczął publikować posty w Internecie w 2016 roku pod pseudonimem Wędrujący millenials. Chińska Kanadyjka była świeżym głosem w skrajnie prawicowym ekosystemie online, młodą kobietą koloru, która mieszkała na całym świecie, w Szanghaju, Singapurze i Londynie, wkraczając w głównie biały, amerykański ruch zdominowany przez mężczyzn. Chen zamieszczała treści antyimigracyjne, anty-LGBTQ, antyfeministyczne i antyróżnorodnościowe, wyjaśniając w sekcji biografii swojego kanału YouTube, że ma nadzieję wyrazić opinię na temat „debaty” między mową nienawiści a wolnością słowa, przypisując Milo Yiannopoulosowi, jednemu z pierwszych profesjonalnych skrajnie prawicowych internetowych trolli, za swój wypad w wideo.
„Można ich nazwać moimi dziećmi, moimi ideologicznymi potomkami” – powiedział Yiannopoulos w tym tygodniu w NBC News o Chen i innych komentatorach Tenet, choć ledwo pamiętał Chen, mimo że pojawił się na jej kanale. „Była taka nijaka” – powiedział Yiannopoulos. „Koniec końców nijaka”.
„Nikt nie pamięta niczego, co zrobiła Lauren Chen, ponieważ ona nigdy niczego nie zrobiła” – dodał Yiannopoulos. „Do tej pory”.
W licznych podcastach i filmach Chen opowiadała o tym, jak pochodziła z naturalnie konserwatywnej rodziny i przeniosła się na prawo w college’u, najpierw na University of Southern California, gdzie dołączyła do College Republicans Club, a następnie na Brigham Young University, gdzie studiowała nauki polityczne i scenopisarstwo. Około rok po ukończeniu studiów zaczęła kręcić filmy.
W tamtym czasie YouTube stawał się miejscem, w którym młodzi konserwatywni aktywiści mogli zrobić sobie nazwisko. Polityczne i algorytmiczne bodźce wzmacniały najbardziej ekstremalne i zabawne głosy i reakcyjne ujęcia, czyniąc gwiazdami twórców na ideologicznych peryferiach. Otwarci biali nacjonaliści i teoretycy spiskowi obok głównego nurtu libertarian i konserwatystów stali się internetowymi influencerami, wykorzystując kontrkulturowy urok, który działał w nowej gospodarce uwagi.
Chen opisała swoje wczesne filmy z 2016 r. jako „małe, skromne prezentacje slajdów na temat problemów społecznych”. Nawet te wczesne filmy wykazywały sympatię do RT; cytowała kontrolowaną przez Rosję stację medialną w filmach, w tym „Mowa nienawiści czy wolność słowa? Niebezpieczeństwa cenzury.”
Wraz ze wzrostem liczby jej fanów, to co kiedyś było „hobby pobocznym” stało się pracą na pełen etat. W 2017 r., po roku narzekania w sieci na rzekomą cenzurę konserwatystów i przedstawiania prawicowych gorących poglądów na kwestie rasowe i płciowe, Chen dołączyła do cyfrowego startupu i zaczęła traktować publikowanie poważnie.
W ciągu kolejnych dwóch lat, podczas gdy firmy mediów społecznościowych, takie jak YouTube, Facebook i Twitter, wzięły się ostro za twórców o poglądach skrajnie prawicowych, w tym Yiannopoulosa, i blokowały konta za mowę nienawiści i nękanie, mniejsi twórcy, tacy jak Chen, którzy podzielali wiele z poglądów politycznych skrajnej prawicy, ale byli bardziej uprzejmi i mniej otwarcie ekstremalni w swoich filmach, zyskali większą popularność.
W 2017 roku przeprowadziła wywiad ze Spencer dla swojego kanału. Spencer jest znana jako twórczyni alt-prawicy, 15-letniego ruchu, który według Southern Poverty Law Center jest zjednoczony wokół podstawowego przekonania, że tożsamość białych jest zagrożona.
Spencer, który promował i przemawiał na tragicznym wiecu Unite the Right w Charlottesville w stanie Wirginia w tym samym roku, zwany Chen „bardzo miła dziewczyna, jest bardzo inteligentna. Zasadniczo jest raczej sympatyzująca z alt-prawicą, mam na myśli, że tak naprawdę nie jest alt-prawicą”.
Zanim platformy zakazały najbardziej wyrazistym ekstremistom, Chen działał jako swego rodzaju pomost między nimi a bardziej mainstreamowymi twórcami konserwatywnymi. analiza sieci z 2018 r. spośród 65 politycznych influencerów na YouTube, badaczka ze Stanford Rebecca Lewis, wówczas pracująca w non-profit Data & Society, połączyła konserwatywnego eksperta Bena Shapiro ze Spencerem za pośrednictwem Chena, który pojawił się w programie Shapiro na YouTube. Znane badanie Lewisa dowodziło, że powiązane współprace stworzyły ścieżki do radykalizacji i upowszechnienia idei ekstremistycznych.
„Łącząc się i wchodząc ze sobą w interakcje za pośrednictwem filmów na YouTube, influencerzy mający dostęp do szerszej publiczności użyczają swojej wiarygodności otwarcie nacjonalistycznym i innym ekstremistycznym twórcom treści” – napisał Lewis.
Do 2019 roku Chen miała ponad 400 000 subskrybentów i 45 milionów wyświetleń na YouTube jako twórczyni „alt-lite”, co przekuła w jeszcze większy sukces w mainstreamie. Współpracowała z antyfeministycznym magazynem Evie i dołączył do CRTV, internetowego kanału dla zapalczywych konserwatystów, w tym Marka Levina i Michelle Malkin, który w 2018 roku połączył się z TheBlaze Glenna Becka. Chen dołączył Płomień jako twórczyni filmów wideo z własnym programem zatytułowanym „Pseudointelektualistka”.
Wiosną 2021 roku Chen rozpoczął pracę w RT, pisanie co najmniej miesięcznych artykułów publicystycznych dla wspieranego przez państwo kanału medialnego, z nagłówkami takimi jak „Amerykańska 'biała supremacja’ to mit” i „Jeśli jesteś Amerykaninem i sprzeciwiasz się wojnie z Rosją, spodziewaj się, że zostaniesz oczerniony jako niepatriotyczny”. W tym samym czasie, zgodnie z aktem oskarżeniarosyjski rząd, za pośrednictwem RT, płacił „Founder-1”, zidentyfikowanej przez NBC News jako Chen, za tworzenie i publikowanie ponad 200 filmów na jej osobistym kanale YouTube bez ujawniania sponsorowania. W styczniu 2023 r. „Founder-1” otrzymała od pracowników RT kontrakt „Influencer Talent Scouting”, który obejmował znalezienie komentatorów dla Tenet, zgodnie z aktem oskarżenia.
Podczas gdy Chen była liderką Tenet — choć w ukryciu; jej nazwisko nie pojawiło się na stronie internetowej firmy, a ona sama nie podała swojego stanowiska dyrektora generalnego na żadnej ze swoich platform mediów społecznościowych — publicznie opowiadała się po stronie ekstremistów i osób o poglądach ekstremistycznych, w tym publikowała posty chwalenie pogląd Nicka Fuentesa, białego supremacjonisty, na wojnę izraelsko-gazową i podjudzanie innych konserwatystów, którzy popierali finansowanie Ukrainy przez USA, takich jak mianowanie że była ambasador przy ONZ Nikki Haley „powinna przeprowadzić się na Ukrainę i ubiegać się o jej prezydenturę”. Jej stanowiska w sprawie Ukrainy i Izraela wydaje się prawdopodobne co pozbawiło ją części jej dawnego poparcia dla głównego nurtu konserwatystów.
Po odtajnieniu aktu oskarżenia TheBlaze zwolniony Chen i Punkt Zwrotny USA REMOVED jej stronę autorską ze swojej witryny. YouTube usunął wszystkie cztery strony Chen, usuwając tysiące filmów i prawie dekadę pracy, w tym kanał Tenet Media.
Podczas uruchomienia kanału w listopadzie ubiegłego roku kilku z sześciu komentatorów, których Chen rzekomo zrekrutował do Tenet, opublikowało ogłoszenia na swoich osobistych kanałach. W swoim filmie komentator Tenet Matt Christiansen powiedział, że Chen i Donovan „wybrali mnie, ponieważ widzą wiele wartości w moim materiale”. W usuniętym później filmie Lauren Southern powiedziała swoim obserwatorom: „Powodem, dla którego wybieram Tenet, jest to, że znam ludzi, którzy nim zarządzają, i wiem, że pozwolą mi naprawdę wyrazić swoje zdanie”.
