BBCNa sali sądu federalnego w Nowym Jorku po raz pierwszy staję twarzą w twarz z Mikiem Jeffriesem – multimilionerem, byłym szefem branży modowej, nad którym pracowałem przez trzy lata dla BBC. Siedząc przed sędzią, patrzy bezpośrednio na mnie z zaciśniętymi ustami i uniesionym podbródkiem.
Z mojego zgłoszenia wynika, że tak aresztowany w tym tygodniu przez FBI i oskarżony o prowadzenie międzynarodowej działalności związanej z handlem ludźmi w celach seksualnych i prostytucją wraz ze swoim brytyjskim partnerem Matthew Smithem i ich pośrednikiem Jamesem Jacobsonem.
Władze podjęły działania po wysłuchaniu mojej serii podcastów, Chłopaki z Abercrombiew którym odkryłem dowody na to, że pan Jeffries (80 l.) i pan Smith (61 l.) znajdował się w centrum zaawansowanej globalnej operacji obejmującej sieć rekruterów i pośrednik szukający młodych mężczyzn w poszukiwaniu seksu.
Jako dyrektor generalny sklepu detalicznego dla nastolatków Abercrombie & Fitch, Mike Jeffries był opisywany jako ekscentryczny i przesądny geniusz, który dzięki swoim rozjaśnianym włosom i zamiłowaniu do japonek i chirurgii plastycznej uosabiał młodą, ogólnoamerykańską markę, którą stworzył.
Ale teraz, z siwymi włosami, wypełniaczami rozpuszczonymi i noszącym monitor na kostce, wydawał się cieniem potentata, o którym mówi się, że gdy rządził, wykorzystywał swoją moc i siłę, aby znęcać się nad bezbronnymi modelkami.
Amerykańscy prokuratorzy twierdzą, że on i pozostali oskarżeni stosowali siłę, oszustwa i przymus, aby nakłonić mężczyzn do brutalnych i wyzyskujących aktów seksualnych co najmniej od 2008 do 2015 roku. Jeśli zostaną skazani, grozi im maksymalnie dożywocie.
Ramiona opadły, a twarz pana Jeffriesa była pozbawiona wyrazu, gdy jego prawnik przedstawił swój zarzut niewinności. Jego partner życiowy Matthew Smith – obywatel Wielkiej Brytanii – nie stawił się jeszcze w sądzie. Władze uznają go za stwarzającego ryzyko ucieczki i obecnie przebywa w areszcie do czasu procesu.
Uwaga: ta historia zawiera opisy aktów seksualnych
ReutersaKiedy wracam myślami do rozpoczęcia mojego śledztwa w styczniu 2021 r., nigdy nie wyobrażałem sobie, że doprowadzi ono do tego momentu.
Podczas pandemii badałam branżę modową, kiedy natknęłam się na tajemniczy komentarz na Instagramie napisany przez byłego modela Barretta Pall.
Był częścią grupy omawiającej ignorowanie przemocy wobec modeli płci męskiej. „Widzieliśmy, jak to się dzieje w przypadku #MeToo, a co powiesz na #UsToo?” jeden napisał.
Wkrótce skontaktowaliśmy się przez telefon. Po godzinie rozmowy powiedział, że może mi powierzyć sekret, którym nigdy wcześniej się nie dzielił.
„To prawdopodobnie najciemniejsze przeżycie, z jakim kiedykolwiek miałem do czynienia” – powiedział mi. „Poprosili kogoś, kto przyszedł i ogolił mnie, podobnie jak całe ciało, bo tak lubią chłopców”.
W 2011 roku, mając wówczas 22 lata, Barrett powiedział, że starszy model, który był jego bliskim przyjacielem, polecił mu spotkanie z tajemniczym pośrednikiem, którego opisał jako mającego brakujący nos pokryty łatą ze skóry węża.
Powiedział, że ten mężczyzna – którego później zidentyfikowałem na podstawie rozmów telefonicznych i rejestrów nieruchomości jako James Jacobson – zmusił go do wykonania aktu seksualnego w ramach „próby”, zanim wysłał go do Mike’a Jeffriesa, ówczesnego dyrektora generalnego i prezesa Abercrombie & Fitch, oraz jego brytyjskiego partnera. .
Barrett twierdziła, że od lat duet organizował wyszukane wydarzenia seksualne w swoim pałacowym domu w Hamptons. Powiedział, że zajęcia, w których uczestniczył, były prowadzone przez opiekunów w koszulkach polo i klapkach Abercrombie, niosących srebrne talerze z alkoholem, poppersami i lubrykantem.
Śledztwo w starym stylu
To, co powiedział mi Barrett, zapoczątkowało moje dwuletnie śledztwo. Podróżowałem po Ameryce, od przedmieść Ohio po pustynię Palm Springs, tropiąc dotkniętych ludzi i konfrontując się z zaangażowanymi – w tym z samym pośrednikiem.
Zwykle podczas prowadzenia śledztwa znajduję kilka luźnych wątków, przeszukując archiwa gazet, akta sądowe lub media społecznościowe. Ale w domenie publicznej nie było absolutnie nic na temat tych zarzutów.
Przyjąłem więc podejście oldschoolowe, łącząc swój własny trop za pomocą poczty pantoflowej, pukając do drzwi i wysyłając odręczne listy do potencjalnych źródeł. Wyśledziłam setki osób i skontaktowałam się z nimi, w tym z byłymi modelkami Abercrombie & Fitch i byłymi pracownikami gospodarstwa domowego pana Jeffriesa, zdobywając zaufanie miesiącami.
Potem ogromny przełom.
Barrett Pall miał starego iPada, który się nie włączał, ale udało nam się go naprawić. Dzięki temu uzyskałem plan podróży i bilet lotniczy potwierdzający wydarzenie, w którym brał udział w Hamptons. Został wysłany przez pośrednika Jamesa Jacobsona i zawierał imiona oraz numery innych zaangażowanych osób.
Później odzyskałem kilkanaście takich tras z różnych źródeł, co w końcu dało mi konkretne wskazówki. Ale zajęło mi miesiące, zanim rozeznałem się w ich rolach, bo nie chciałem dać napiwku niewłaściwej osobie, gdy byłem jeszcze w trybie zbierania dowodów.
Wielu mężczyzn obawiało się mówić. Dwóch oskarżyło mnie o bycie „szpiegiem” Mike’a Jeffriesa – początkowo obawiając się jego „pieniędzy i wpływów”. Ja również popadałem w coraz większą paranoję, gdy każdego dnia spotykałem się z setkami prób włamań z nieznanych adresów IP.
Mieliśmy rację, że byliśmy ostrożni. W akcie oskarżenia, ujawnionym we wtorek, prokuratorzy stwierdzili, że Mike Jeffries zatrudnił firmę ochroniarską oferującą pełen zakres usług do nadzorowania umów o zachowaniu poufności (NDA), sprawdzania przeszłości oraz inwigilowania i zastraszania każdego, kto groził ich ujawnieniem.
Od tego czasu rozmawiałem z ponad 20 mężczyznami, którzy uczestniczyli w tych wydarzeniach dla pana Jeffriesa i jego partnera Matthew Smitha lub pomagali w ich organizacji. Niektórzy, jak Luke, początkujący model, który powiedział mi, że został zrekrutowany pod pozorem udziału w sesji zdjęciowej A&F, stwierdził, że zostali wprowadzeni w błąd i nie powiedziano im, że w grę wchodzi seks.
Jak ta operacja mogła tak długo pozostać w ukryciu?
Odpowiedź, do której dotarłem, była taka, że wstyd, jaki odczuwali niektórzy mężczyźni, rozmawiając o wykorzystywaniu osób tej samej płci, uciszył ich równie skutecznie, jak każda NDA. Niektórzy powiedzieli mi, że mieli myśli samobójcze, inni byli całkowicie załamani. W wielu przypadkach byłem pierwszą osobą, której się zwierzali.
Jeden z mężczyzn, którego nazywam Alex, załamał się, gdy powiedział mi, że według niego został odurzony narkotykami i zgwałcony przez nieznanego napastnika podczas wystawnej imprezy zorganizowanej w Marakeszu, na którą przywieziono dziesiątki mężczyzn.
Uważał, że to doprowadziło do zarażenia się wirusem HIV. „Jeffries był królem” – powiedział mi wtedy. „Bez niego nic by się nie wydarzyło”.
Przed publikacją współpracowałem z BBC Panorama, aby skrupulatnie sprawdzić moje dowody. Wiązało się to z rozmowami z osobami wewnątrz operacji, w tym z Jamesem Jacobsonem.
Kiedy pewnego upalnego dnia na wsi w stanie Wisconsin w sierpniu 2023 r. zapukaliśmy z producentem podcastów Ruth Evans, osunął się na stopnie, schował głowę w dłoniach i przeklął. Poprosił mnie o umowę. „Zostaw moje nazwisko, a wszystko ci opowiem” – powiedział.
Następnego dnia Jacobson powtarzał tę prośbę kilkadziesiąt razy, zgadzając się na spotkanie przy kawie. Rozmawialiśmy dwie godziny.
Czasami było to dziwne – podziwiał moją stenografię, komentował mój brytyjski akcent i zdawał się traktować mnie protekcjonalnie – nazywając mnie „kochanie”. To były aktor, który w pewnym momencie zaczął używać wielu akcentów i udawał, że nosi płaszcz, próbując mnie przekonać, że mógłby udzielić anonimowego wywiadu.
Ale był też charyzmatyczny i żartował z braku nosa, mówiąc, że obecnie jedyną pracą, jaką może dostać, jest rola złoczyńcy Bonda. W końcu Jacobson powiedział, że po prostu „wykonuje swoją pracę” i nie rozmawiał z Jeffriesem ani Smithem od 2015 roku.
Ostatecznie nie udało mu się osiągnąć porozumienia i w sądzie ponownie siedział z głową w dłoniach, podczas gdy jego prawnik nie przyznał się do winy.
Po opublikowaniu tej historii w październiku 2023 r. niektórzy mężczyźni przedstawieni w tej historii podjęli kroki prawne przeciwko Mike’owi Jeffriesowi, Matthew Smithowi i Abercrombie & Fitch, których pozywają za gwałt, napaść i handel ludźmi w celach seksualnych. Wszyscy zaprzeczają, że popełnili przestępstwo. W pozwie stwierdzono, że podczas kadencji Jeffriesa molestowano ponad 100 mężczyzn.
Źródła również zaczęły się ze mną kontaktować, aby powiedzieć, że zwróciły się do nich organy ścigania.
Nie braliśmy udziału w dochodzeniu FBI, które było całkowicie niezależne ode mnie. Ochrona źródeł jest integralną częścią mojej pracy. Zatem decyzja o rozmowie będzie należała do mężczyzn.
Patrząc wstecz, były momenty, w których rozważałem poddanie się. Początkowo napotykałem ślepy zaułek za ślepym zaułkiem. Ale im więcej słyszałem, tym bardziej czułem się zobowiązany, aby po raz pierwszy wydobyć tę sprawę na światło dzienne i pociągnąć zaangażowane osoby do odpowiedzialności.
Ponad dwa lata po naszej pierwszej rozmowie zapytałem Barretta Palla, dlaczego zdecydował się ze mną porozmawiać.
Zaczął płakać i powiedział: „Intuicja podpowiadała mi, zaufaj jej. Opowiedz jej swoją historię. I może, tylko może, ktoś cię wysłucha.
Ogłaszając zarzuty, amerykański prawnik Breon Peace powiedział: „Dla każdego, kto uważa, że może wyzyskiwać innych i wywierać na nich nacisk za pomocą tak zwanego systemu „casting couch”, ta sprawa powinna służyć jako ostrzeżenie. Przygotuj się na wymianę tej kanapy na łóżko w więzieniu federalnym.
