Lockdowny spowodowane pandemią COVID-19, takie jak zamknięcie szkół, odwołanie zajęć sportowych i nakazy pozostawania w domu, powodują przedwczesne starzenie się mózgów nastolatków nawet o cztery lata – odkryli naukowcy z University of Washington.
Nowe badanie, opublikowane w poniedziałek w Proceedings of the National Academy of Sciences, stanowi kolejny dowód na to, że zakłócenia codziennej rutyny mogą przyczyniać się do problemów behawioralnych, wzrost zaburzeń odżywianianiepokój i depresja u dziewcząt i chłopców w okresie dojrzewania.
Naukowcy na uniwersytecie Instytut Nauk o Uczeniu Się i Mózgu (I-LABS) rozpoczęło badanie z wykorzystaniem MRI w 2018 r., aby zobaczyć, jak struktura mózgu 160 nastolatków z obszaru Seattle rozwijała się w czasie. Uczestnicy, niemal równa liczba chłopców i dziewcząt, mieli od 9 do 19 lat na początku badania.
Główna badaczka Patricia Kuhl, współdyrektor I-LABS, powiedziała, że po rozpoczęciu blokad z powodu Covid w 2020 r. nie mogli wykonywać badań kontrolnych mózgu aż do 2021 r. Dlatego zmienili cel badania, aby dowiedzieć się, jak blokady wpłynęły na strukturę mózgu nastolatków.
Mierząc grubość kory mózgowej — zewnętrznej warstwy tkanki w mózgu, która kontroluje wyższe funkcje mózgu, takie jak rozumowanie i podejmowanie decyzji — odkryli, że mózgi nastoletnich chłopców przedwcześnie postarzały się o 1,4 roku. Skany mózgu dziewcząt wykazały przyspieszone starzenie się o 4,2 roku, zgodnie z badaniem.
Kora mózgowa naturalnie się przerzedza wraz z wiekiem. Przewlekły stres może również powodować podobne zmiany w mózgu. Jednak w okresie trzech lat między pierwszym skanem a badaniem kontrolnym nastąpiło znacznie większe przerzedzenie, niż oczekiwali badacze.
„W miarę starzenia się, ścieńczenie kory mózgowej wiąże się z krótszym czasem przetwarzania, z mniejszą elastycznością myślenia, ze wszystkim, co kojarzymy ze starzeniem się” – powiedział Kuhl. „Wszyscy nastolatkowie generalnie wykazali to przyspieszone starzenie się”.
U nastolatek starzenie się było bardziej widoczne. Badania wykazały, że ścieńczenie było szeroko rozpowszechnione w całym mózgu kobiety, występując w 30 regionach w obu półkulach i wszystkich płatach. W mózgu mężczyzny ścieńczenie było ograniczone tylko do dwóch regionów, w obu płatach potylicznych, co wpływa na percepcję odległości i głębi, rozpoznawanie twarzy i pamięć.
Większy wpływ na dziewczęta może wynikać z różnic w znaczeniu interakcji społecznych dla dziewcząt i chłopców, powiedział Kuhl. Chłopcy mają tendencję do gromadzenia się na sport i aktywność fizyczną. Dziewczęta w okresie dojrzewania mogą polegać na osobistych relacjach w kwestii wsparcia emocjonalnego i tożsamości.
„Kiedy dziewczęta i kobiety są zestresowane, naturalną reakcją jest spotkanie się i rozmowa o tym, a my uwalniamy oksytocynę i inne neuroprzekaźniki, które sprawiają, że czujemy się lepiej” – powiedziała dr Ellen Rome, szefowa medycyny młodzieżowej w Cleveland Clinic Children’s Hospital. Rome nie była zaangażowana w nowe badania.
Jakie znaczenie dla codziennego życia młodych ludzi ma przedwczesne starzenie się mózgu, które musiało sprostać ograniczeniom związanym z pandemią, często siedząc samotnie w swoich pokojach, uczestnicząc w zajęciach przez Zoom lub tęskniąc za kontaktami społecznymi?
Czy istnieją długoterminowe zagrożenia dla „mózgów pandemicznych”?
Badania nie dowodzą, że blokady spowodowały zmiany w mózgu — zaburzenia zdrowia psychicznego wzrastają wśród dzieci jeszcze przed Covidem. Sugeruje to jednak, że ścieńczenie kory mózgowej może być powiązane ze zwiększonym lękiem, depresją i innymi zaburzeniami zachowania, powiedział Kuhl.
Kolejne skanowanie mózgu studia w 2022 roku na Uniwersytecie Stanforda wykazały podobne zmiany w grubości kory mózgowej w mózgach nastolatków podczas ograniczeń związanych z Covid. Naukowcy ze Stanford porównali stres i zakłócenia spowodowane pandemią do traumy z dzieciństwa, takiej jak przemoc, zaniedbanie i dysfunkcja rodziny.
Pandemia była traumatycznym czasem dla wszystkich, powiedział Kuhl. Dla młodych ludzi — w momencie ich życia, gdy doświadczają już intensywnych zmian w rozwoju emocjonalnym i behawioralnym — izolacja była jeszcze bardziej szkodliwa dla ich zdrowia emocjonalnego.
„Pandemia była oczywiście dramatyczna i nieoczekiwana, ale w pewnym sensie dramatyczna i katastrofalna, nie tylko dla zdrowia fizycznego, ale i psychicznego” – powiedziała.
Od 2021 r. opublikowano szereg raportów na temat zdrowia psychicznego młodzieży Centra Kontroli i Zapobiegania Chorobom ujawniły niespotykany dotąd poziom beznadziei i myśli samobójczych wśród nastoletnich dziewcząt i chłopców. Na początku sierpnia Ankieta CDC W opublikowanym raporcie stwierdzono niewielką poprawę zdrowia psychicznego nastolatków, chociaż 53% młodych kobiet w szkole średniej przyznaje, że nadal odczuwa uporczywy smutek.
W rozwoju mózgu są okresy, w których pewne rodzaje uczenia się są najskuteczniejsze, powiedział dr Jonathan Posner, profesor psychiatrii w Duke University School of Medicine. Na przykład, o wiele łatwiej jest nauczyć się języka jako małe dziecko niż jako osoba dorosła.
„Lata nastoletnie są niezwykle ważne dla rozwoju społecznego” – powiedział Posner, który nie brał udziału w nowym badaniu. „Jeśli nie masz tych interakcji społecznych, po prostu nie masz okazji do nauki społecznej”.
Kora mózgowa nie może się odrodzić i kurczy się przez całe życie. Nie jest jeszcze jasne, czy przedwcześnie starzejące się „pandemiczne mózgi” młodych ludzi mogą być bardziej narażone na zaburzenia takie jak ADHD i depresja, a być może nawet choroby takie jak Alzheimer i Parkinson, powiedział Kuhl.
Mama z Seattle, Karin Zaugg Black, 54 lata, widziała, jak pandemia wpłynęła na jej dwójkę dzieci podczas ponad rocznych zdalnych zajęć szkolnych. Jej córka Delia, 14 lat, była w siódmej klasie; Sam, 10 lat, w czwartej.
Delia szczególnie odczuła utratę interakcji społecznych.
„Kiedy wspomina tamten czas, z pewnością pomyślała: »Tak, było naprawdę ciężko. Czułam, że nie mam żadnych przyjaciół i to było naprawdę trudne«” – powiedziała Black o czasie, jaki jej córka spędziła w czasie pandemii.
„Ich umiejętności społeczne są w tyle. Wiesz, w pewnym sensie stracili tę zdolność do poruszania się w świecie społecznym ze swoimi rówieśnikami” – powiedziała.
Dobra wiadomość jest taka, że Delia, która jest obecnie uczennicą ostatniej klasy liceum, odzyskała sporo umiejętności w zakresie interakcji społecznych, które utraciła podczas pandemii.
Eksperci twierdzą, że strata ta nie musi być trwała, jeśli interakcje społeczne i więzi młodych ludzi odrodziły się po pandemii.
„Na szczęście dzieci są naprawdę odporne i możemy je tam znowu wypuścić i pomóc im nadrobić zaległości” – powiedział Posner. „Ale nie chcemy też oszukiwać samych siebie, że to nic. Miało to znaczący wpływ na wzrost i rozwój”.
