Kapsuła SpaceX z czterema prywatnymi obywatelami wystartowała wczesnym rankiem we wtorek w ramach pięciodniowej misji, w ramach której ma odbyć się pierwszy spacer kosmiczny z udziałem wyłącznie cywilnej załogi.
Misja znana jako Polaris Dawn wystartowała o godz. 05:24 czasu wschodniego z Kompleksu Startowego 39A w Centrum Kosmicznym im. Kennedy’ego należącym do NASA na Florydzie.
Lot ma na celu przetransportowanie czterech członków załogi na najwyższą wysokość orbitalną, jaką osiągnęli ludzie od czasu ostatniej misji księżycowej Apollo w 1972 r.: 870 mil nad powierzchnią Ziemi. To ponad trzy razy więcej niż Międzynarodowa Stacja Kosmiczna. Podczas pobytu w kosmosie grupa przetestuje nowe skafandry i technologie, które mogą utorować drogę przyszłym długoterminowym misjom na Księżyc, a ostatecznie na Marsa.
Start Polaris Dawn planowano pierwotnie na koniec sierpnia, ale został przełożony po wykryciu wycieku helu na platformie startowej, a następnie ponownie opóźniony z powodu złej pogody u wybrzeży Florydy, gdzie kapsuła SpaceX miała wodować pod koniec wyprawy.
Czteroosobową załogę tworzą przedsiębiorca-miliarder Jared Isaacman, założyciel i dyrektor generalny firmy przetwarzającej płatności Shift4; emerytowany podpułkownik Sił Powietrznych Scott „Kidd” Poteet; oraz inżynierki SpaceX Sarah Gillis i Anna Menon. Isaacman, który wcześniej finansował i brał udział w pierwszej całkowicie cywilnej misji SpaceX na orbitę w 2021 r., finansuje misję Polaris Dawn we współpracy ze SpaceX.
Spacer kosmiczny zaplanowano na trzeci dzień misji. Oczekuje się, że Isaacman i Gillis opuszczą statek kosmiczny Crew Dragon na uwięzi, ale ponieważ statek kosmiczny nie ma śluzy powietrznej pod ciśnieniem, cała kapsuła zostanie zdekompresowana i wystawiona na warunki próżniowe. W związku z tym wszyscy czterej astronauci założą i przetestują nowo zaprojektowane skafandry kosmiczne podczas spaceru kosmicznego.
Jeśli się powiedzie, wyprawa przejdzie do historii. Wcześniej tylko astronauci z rządowych agencji kosmicznych zapuszczali się w próżnię kosmiczną, aby budować lub ulepszać stacje kosmiczne na orbicie, naprawiać satelity i przeprowadzać eksperymenty naukowe.
W trakcie podróży orbita kapsuły Crew Dragon będzie na tyle oddalona, że statek kosmiczny będzie mógł przelecieć przez wewnętrzne rejony pasa radiacyjnego Van Allena – strefy wysokoenergetycznych cząstek promieniowania uwięzionych w ziemskiej magnetosferze.
Misja pozwoli naukowcom zbadać wpływ promieniowania kosmicznego na astronautów i pojazd. Odkrycia mogą pomóc SpaceX zaplanować przyszłe misje na Księżyc i Marsa, które wymagałyby od astronautów przelotu przez wewnętrzny i zewnętrzny pas radiacyjny Van Allena.
Isaacman uruchomił program Polaris we współpracy ze SpaceX, aby przetestować technologie i manewry eksploracji poza orbitą Ziemi. Polaris Dawn to pierwszy z trzech planowanych lotów kosmicznych, które miliarder finansuje. Nie ujawnił kosztów programu ani możliwych celów i terminów pozostałych misji.
