Jej przeciwnik, urzędujący demokrata Pat Ryan, czterdziestodwuletni absolwent West Point, nie jest pewien, czy strach zmotywuje wyborców okręgu. „Spędziłem chyba zbyt dużo czasu, próbując zrozumieć, o co jej chodzi, co nią kieruje i co do cholery robią ze swoją strategią kampanii” — powiedział o Esposito pewnego poranka, najwyraźniej zdezorientowany. Przypominając sobie swój ostatni wyścig w 2022 roku, powiedział: „Wszystkie reklamy republikańskie w tamtym czasie były syrenami. Zrobiliśmy reklamę, byliśmy tylko ja i mój sześciomiesięczny wówczas maluch, przypięci do mojej piersi na BabyBjörnie”. Piliśmy kawę przed Rough Draft Bar & Books, w odnowionym starym centrum Kingston. Ryan zna właścicieli Rough Draft i w ciągu godziny, gdy tam siedzieliśmy, kilka osób przechodzących obok zatrzymało się, żeby zamienić z nim słowo. „To fioletowy okręg” — powiedział. „To, czego się nauczyłem, robiąc to zaledwie kilka razy, to to, że to, o czym rozmawiamy” — dla Ryana oznacza to prawa do aborcji, mieszkalnictwo i lokalne problemy, takie jak koszty mediów — „jest być może ważniejsze niż pewne stanowiska w pewnych kwestiach”. Starał się omawiać imigrację i przestępczość jako dwie oddzielne kwestie i miał tendencję do wspominania epidemii opioidów — istotnego problemu w jego okręgu — gdy mówił o przestępczości.
Republikanie uważają Ryana za najtrudniejszego do pokonania Demokratę spośród uczestników konkurencyjnych wyścigów w Nowym Jorku, a Demokraci najwyraźniej widzą w nim talent, który warto pielęgnować. Po raz pierwszy kandydował do Kongresu w sierpniu 2022 r. w wyborach specjalnych, aby obsadzić wakat. Wszystkie sondaże wskazywały, że Ryan przegrywa, ale wygrał różnicą trzydziestu ośmiuset głosów. Były to jedne z pierwszych wyborów federalnych, które odbyły się po tym, jak Sąd Najwyższy uchylił wyrok w sprawie Roe v. Wade, a Partia uznała zwycięstwo za wczesny znak tego, jak prawa aborcyjne mogą motywować wyborców. Od tego czasu Ryan wykazał chęć wyprzedzania swojej partii w sposób, który przykuł uwagę kierownictwa. Już w styczniu wystąpił przeciwko opłatom za wjazd do strefy płatnego parkowania, gdy Hochul nadal gorąco je popierała; w lipcu, gdy Hochul nadal deklarowała poparcie dla kandydatury Bidena, był jednym z pierwszych Demokratów w Kongresie, który wezwał prezydenta do ustąpienia. Komitet Narodowy DemokratówGubernator dostał miejsce na przemówienie w poniedziałek, w noc otwarcia. Ryan dostał miejsce w czwartek, w prime time, kilka godzin przed tym, jak sama kandydatka weszła na scenę.
Przez lata brak zainteresowania Partią Demokratyczną stanu Nowy Jork wygrywaniem zaciętych wyborów był źródłem czarnego humoru. „Wszystko wydaje się być za kulisami do tego stopnia, że nic się nie dzieje” — powiedziała mi Erica Vladimer, członkini komitetu stanowego Demokratów. „Nie mamy partii”. W tym roku Hakeem Jeffries, który ma szansę zostać spikerem, jeśli Demokraci odzyskają Izbę Reprezentantów, połączył siły z Hochul i senator Kirsten Gillibrand w celu wspólnego zbierania funduszy i działań terenowych, aby rozwiać pojęcie zaniedbania partii w Nowym Jorku. Jeffries wyraźnie wyszedł poza swoje centrum władzy w Nowym Jorku, aby opiekować się kluczowymi okręgami na przedmieściach miasta. „Aby wygrać w Nowym Jorku, musimy wygrać w twoim okręgu” — Jeffries niedawno napisał SMS-a do Josha Rileya, kandydata Demokratów w Dziewiętnastym Okręgu. „Więc żadnej presji”.
Pewnej nocy w sierpniu wybrałem się na jarmark w hrabstwie Chenango z Rileyem, wysokim i sympatycznym czterdziestotrzylatkiem, który wyglądał uderzająco podobnie do młodego Billa de Blasio. Zanim wrócił do domu do dziewiętnastego okręgu, Riley był prawnikiem Ala Frankena w Senacie, a w jego zachowaniu nadal widać coś z szacunku i determinacji pracownika. Na targach chodził i ściskał dłoń każdego faceta, którego mógł znaleźć w czerwonym kapeluszu. Współczesne najlepsze praktyki kampanii mówią, że Demokraci powinni brać pod uwagę każdego w MAGA gear beznadziejnie oddany drugiej stronie. Riley czuł, że aby wygrać, musi nawiązać kontakt z każdą osobą w dystrykcie.
Tegoroczny wyścig w dziewiętnastym okręgu to rewanż Rileya z urzędującym republikaninem Marcem Molinaro, który został burmistrzem Tivoli w 1995 roku, mając dziewiętnaście lat i od tamtej pory angażuje się w politykę regionalną. Dziewiętnasty okręg, który biegnie od Hudson Valley przez region Finger Lakes, jest w dużej mierze wiejski lub poprzemysłowy — bardziej przypomina Rust Belt niż Scarsdale. („Jesteśmy miejscami, w których państwo umieszcza zakłady psychiatryczne i więzienia, a następnie je zamyka” — powiedział mi Molinaro). Riley mówi wyborcom, że Molinaro jest pionkiem przemysłu naftowego i innych interesów korporacyjnych, podczas gdy Molinaro oczernia Rileya jako miejscowego dzieciaka, który wyjechał, aby zarabiać pieniądze w Waszyngtonie. Gdyby polityka była faktycznie spektrum, obaj byliby tak blisko siebie, jak dwaj przeciwnicy w stanie — obaj krytykowali na przykład sposób, w jaki Biden radzi sobie z granicą — ale każdy z nich uważa, że drugi reprezentuje najgorsze strony swoich partii. „To oszust” – powiedział mi Molinaro o Rileyu. „Przechodziłem obok jego domu za milion dolarów”. (Zillow szacuje wartość domu Rileya na 589 300 dolarów.)
Na targach większość Republikanów, do których Riley podszedł, słuchała uprzejmie. Jedna z kobiet, która popierała Trumpa, powiedziała mu, że jest przeciwna wysyłaniu pomocy wojskowej do Ukraina„Dużo wsparcia, jakiego Stany Zjednoczone udzielają Ukrainie, jest w rzeczywistości wykorzystywane do produkcji amunicji w Endicott” — powiedział, odnosząc się do swojego rodzinnego miasta. „Więc to pieniądze, które są faktycznie wykorzystywane do amerykańskiej produkcji”. Nic z tego. „Może po prostu zmarnowałem dwadzieścia minut” — powiedział Riley po rozmowie z jednym białym mężczyzną w średnim wieku, który chciał porozmawiać o dostępie do żywności. „Ale ja tak nie uważam”. Dwa lata temu Riley przegrał z Molinaro czterdziestopięcioset głosami z prawie trzystu tysięcy; wówczas jego kampania mogła sobie pozwolić tylko na trzech organizatorów terenowych. W tym cyklu, dzięki dodatkowym dolarom pochodzącym z Partii, miał ich trzynastu — znacząca różnica w tak wyrównanym wyścigu.
Przy stoisku z przekąskami namierzyłem jednego zwolennika Trumpa, z którym rozmawiał Riley, który powiedział, że służył w armii. Uważał, że za tym stoją Demokraci Prawie zabójstwo Trumpaw lipcu. W rzeczywistości, powiedział, jeśli spojrzeć wstecz na historię, każdy zamach prezydencki można powiązać z Demokratami. Pojawił się Jeffrey Epstein, podobnie jak Nowy Porządek Świata. Mężczyzna mówił o Trumpie jako o fizycznym cudzie i człowieku, który jest gotów pracować całą noc. (Dowodem było to, jak późno w nocy publikował posty w mediach społecznościowych.) Ale czy był otwarty na głosowanie na Rileya, po rozmowie z nim? Powiedział mi, że będzie musiał to przemyśleć.
Jedna grupa ludzi, która nie wierzy, że Demokraci w Nowym Jorku są słabi: Republikanie z Nowego Jorku. „Problem Demokratów polega na tym, że kontrolują wszystko” — powiedział niedawno Mike Lawler. „Kontrolują wszystko w Albany. Kontrolują wszystko w Nowym Jorku”. Lawler, były działacz Partii, bardzo szybko rozpoczął operację polityczną w dolinie Hudson. Jego zwycięstwo nad Maloneyem w 2022 r. było dla Republikanów z Nowego Jorku czymś w rodzaju głównego rozczarowania Alexandrii Ocasio-Cortez w 2018 r. dla lewicowców z Nowego Jorku. „Przez długi czas po Pataki mieliśmy moment, w którym nie sądziliśmy, że kiedykolwiek wygramy wyścig” — powiedział mi były asystent republikańskiego gubernatora George’a Patakiego, który wygrał swój ostatni wyścig w 2002 r. Jeśli Lawler pokona Jonesa w listopadzie, wielu spodziewa się, że będzie kandydował na gubernatora w 2026 r., czego aspiracji ledwo ukrywa w rozmowie. Nawet Jones przyznaje, że Lawler ma umiejętności polityczne. „Mamy dobry kontakt” – powiedział mi. „Ja również widzę go bardzo wyraźnie takim, jakim jest. W przeciwieństwie do innych ludzi, nie jestem nim oczarowany”.
Niedawno podjechałem zobaczyć Lawlera prowadzącego „mobilne godziny urzędowania” w hrabstwie Putnam. Jest niski i nosi brodę, która kiedyś była uważana za brooklyńskiego hipstera, a teraz coraz częściej za konserwatystę z DC. Podczas przemówienia trzymał garnitur zapięty na guziki. Jeden z uczestników obawiał się, że Harris planuje skonfiskować broń. „Nie popieram obowiązkowego wykupu broni” — powiedział mu Lawler. Uczestnik był również zdenerwowany tym, że drzewa w pobliżu jego domu zostały niedawno ścięte, aby zainstalować pole paneli słonecznych. „Wierzę w zmianę klimatu” — powiedział Lawler. Kobieta stojąca w tylnych drzwiach uniosła ręce z irytacją. Nie przyszła, aby posłuchać o zmianie klimatu. Chciała porozmawiać o przestępczości. Właściwie chciała porozmawiać o imigracji. „Co może zrobić Kongres, aby zamknąć granice w tym momencie i powstrzymać niektórych z tych przestępców, którzy przybywają i niszczą nasz kraj?” Lawler kiwnął głową ze współczuciem, ale powiedział, że popiera „ścieżkę” do wyprowadzenia nielegalnych imigrantów z „cienia”.
Później spotkałem Lawlera w Dunkin’ w Mahopac. Wydawał mi się facetem, który trochę czytał — o klimacie, mieszkalnictwie, kryzysie migracyjnym. Unikał mówienia zbyt wiele o Trumpie. „Słuchajcie, on jest tym, kim jest” — powiedział. „To jest w nim zawarte”. Podobnie jak inni nowojorscy republikanie, miał zestaw przykładów, które przytaczał, aby zilustrować swój dystans do bardziej konserwatywnych nurtów swojej partii: podkreślał, że sprzeciwiał się kandydaturze przedstawiciela Jima Jordana na stanowisko spikera Izby Reprezentantów, że jest skłonny przyznać, że ma opinię mniejszości w kwestii praw do aborcji, że naciskał na wykluczenie Santosa z Kongresu, gdy ludzie tacy jak Matta Gaetza i Marjorie Taylor Greene go obejmowały, i że wierzy, że Biden faktycznie wygrał wybory w 2020 r. Lawler jest dumny z wysokich wyników w rankingach dwupartyjności w Kongresie, ale czasami pojawia się agresja w stylu Trumpa.
„To, co dzieje się w Nowym Jorku, nie kończy się na obrzeżach miasta” – powiedział, pewien, że nowojorscy policjanci, strażacy, pielęgniarki, nauczyciele i inni dojeżdżający do pracy mieszkańcy jego okręgu wydaliby go, nawet gdyby liczba zarejestrowanych Demokratów przewyższała liczbę Republikanów o osiemdziesiąt tysięcy. (Jones często podkreśla ten fakt). Lawler powiedział mi, że osobiście doświadczył ostatnich problemów miasta. Stał na ulicy w centrum Manhattanu, gdy, jak sam powiedział, „migrant na rowerze” złapał łańcuch z szyi młodej kobiety. „Złapałem go za kierownicę i zaczęliśmy się szarpać” – powiedział Lawler. W końcu mężczyzna odjechał. „Ta biedna dziewczyna go goni” – powiedział Lawler. „To był łańcuch jej dziadka”. Skąd wiedział, że napastnik był migrantem? „Przyjechali policjanci” – powiedział, nie odpowiadając na pytanie. „Oni widzą to stale”.
Prawie nie mogłem uwierzyć w tę historię, wydawała się tak perfekcyjnie przygotowana dla Fox News. Zapytałem nowojorską policję, czy funkcjonariusze zostali wysłani na takie miejsce zdarzenia 1 lipca na Madison i Fifty-fifth Street, gdzie Lawler powiedział, że to się wydarzyło. Rzecznik powiedział, że tak, chociaż sprawca pozostał na wolności.
Urzędujący kongresmen walczący z „migrantem” — to był republikanizm Trumpa i chociaż trochę czasu zajęło mu znalezienie lokalnej formy na przedmieściach Nowego Jorku, jego wyznawcy są gotowi konkurować o władzę, niezależnie od tego, czy Trump wygra w listopadzie. „Cukierkowy haj w pewnym momencie się rozwieje” — powiedział Lawler, mówiąc o letniej zmianie Demokratów. „Podstawy wyborów tak naprawdę się nie zmieniły”. ♦
