MIchael Crowley nieustannie włącza klimatyzację w gorące letnie dni, aby zapewnić komfort swojemu kotu, Aryi. Ale kiedy szef kuchni z Richmond w stanie Wirginia wrócił do domu po pracy 7 sierpnia 2022 r., „czuł, że jest 100 stopni”. Nie miał prądu. Zadzwonił do swojego biura leasingowego i powiedziano mu, że rachunek za prąd nie został zapłacony.
Crowley zaprotestował, mówiąc, że jego rachunki za media od dawna były pokrywane z jego czeku na czynsz. Ale potem dowiedział się, że nowy zarządca nieruchomości w jego budynku wymagał od lokatorów osobnego płacenia za prąd – co, jak powiedział Crowley, było niejasne. Nikt nie powiedział mu o zaległym rachunku, powiedział.
Jego prąd pozostał wyłączony przez trzy dni, gdy rtęć wzrosła do 93F (34C). Wentylatory na baterie, które kupił, nie były w stanie wytrzymać przytłaczającego upału. Napełnił miskę Aryi chłodną wodą, ale ona wydawała się „trochę przestraszona”. On również martwił się, że zachoruje.
„Wpadłem w panikę” – powiedział. „Co miałem zrobić?”
Letnie odłączenia prądu mogą być nie tylko źródłem niepokoju, ale i niebezpieczeństwem. Ostatniego lata, jedna kobieta z Arizony zmarła po tym, jak odcięto jej prąd z powodu długu w wysokości 51 dolarów.
Dziś wyłączenie Crowleya byłoby nielegalne. W obliczu rekordowego upału w czerwcu, Wirginia zakazany przedsiębiorstwom użyteczności publicznej odcinania usług, gdy temperatura osiągnie 92°F lub więcej.
Ale w 27 stanach zakłady energetyczne mogą nadal odłączać prąd za niepłacenie rachunków w najgorętsze dni. Dotyczy to niektórych z najgorętszych stanów USA, takich jak Hawaje i Floryda, a także wielu, które zakazują odłączania prądu w ekstremalnie niskich temperaturach.
To problem, który może mieć śmiertelne konsekwencje, powiedziała Selah Goodson Bell, działaczka w krajowej grupie ekologicznej Center for Biological Diversity. Każdego roku fale upałów zabijają więcej ludzi niż jakakolwiek inna forma ekstremalnej pogody.
„Lata wszędzie stają się coraz cieplejsze, a ten rok prawdopodobnie będzie najgorętszym rokiem w historii świata” – powiedział. „Stany zaczynają reagować i robić więcej, aby chronić klientów (zakładów użyteczności publicznej). Ale to zdecydowanie za mało”.
„Brak danych”
Trudno jest określić krajowy zasięg problemu, ponieważ przedsiębiorstwa użyteczności publicznej w 22 stanach nie są obecnie zobowiązane do dostarczania danych o odcięciach. To sprawia, że „decydentom nie jest możliwe ustalenie, które społeczności są dotknięte i w jaki sposób”, powiedział Goodson Bell.
Jak twierdzi Sanya Carley, współdyrektor Energy Justice Lab na Uniwersytecie Indiany, niektóre przedsiębiorstwa użyteczności publicznej gromadzą dane na temat wyłączeń, ale tylko jedno na dziesięć z nich ujawnia je publicznie.
„Brak przejrzystości danych to poważny problem” – powiedział Carley, który jest również ekspertem w dziedzinie polityki energetycznej na Uniwersytecie Pensylwanii.
Dostępne liczby pokazują niepokojącą tendencję. Według narzędzia Energy Justice Lab do śledzenia odłączeń dostawcy energii w 2022 r. wyłączyć prąd co najmniej 3 milionom klientów z powodu niezapłaconych rachunków, a ponad 30% tych zdarzeń miało miejsce w miesiącach letnich.
Oddzielny 2023 analiza z Centrum Różnorodności Biologicznej i nadzorującego działalność przedsiębiorstwa energetycznego Energy and Policy Institute wynika, że w ciągu pierwszych 10 miesięcy 2022 r. gospodarstwom domowym odcięto prąd z powodu niezapłacenia ponad 1,5 mln razy, a gaz 380 000 razy, co stanowi odpowiednio 29% i 76% wzrost w porównaniu z poprzednim rokiem. I to tylko w 30 stanach, w których badacze mogli uzyskać dane dotyczące odcięć.
„Coraz więcej osób jest bardziej zaniepokojonych ekstremalnymi zagrożeniami pogodowymi” — powiedział Shelby Green, pracownik naukowy w Energy and Policy Institute, który spędził lata na walce z odłączeniami mediów. „Ale w pewnym sensie sprawy mogą zmierzać w złym kierunku”.
Wyższe rachunki
Prawdopodobnym powodem wzrostu są rosnące koszty. Miesięczne rachunki za prąd były średnio o 2% wyższe każdego miesiąca w 2021 r. w porównaniu z 2022 r.
Koszty wydają się rosnąć w tym roku jeszcze szybciej. Jeden raport organizacji politycznych National Energy Assistance Directors Association (Neada) i Center for Energy Poverty and Climate (CEPC) prognozuje, że 8% wzrost rachunków za prąd latem w 2024 r. w porównaniu z 2023 r.
Koszty innych dóbr konsumpcyjnych, takich jak artykuły spożywcze, wzrosły stale wzrastał w tym samym okresie, co oznacza, że niektórzy klienci wybierają między jedzeniem a prądem. Jednocześnie Kongres w tym roku obciął finansowanie programu Low Income Home Energy Assistance Program o jedną trzecią, co skłoniło niektóre stany do ciąć pomoc publiczna dla gospodarstw domowych o niskich dochodach.
Stany mają tendencję do uszczuplania 80% dostępnych funduszy programu, gdy rachunki rosną zimą, pozostawiając tylko 20% na pomoc w chłodzeniu latem. Jest to szczególnie niebezpieczne dla Amerykanów o niskich dochodach, którzy mają tendencję do życia w słabo izolowanych domach, które są droższy aby utrzymać komfortową temperaturę. Robin Line, 65-letnia mieszkanka południowo-centralnego Los Angeles, wie to z pierwszej ręki.
Dodała, że okna w jej budynku dla osób o niskich dochodach nie są szczelnie zamknięte, przez co przez szpary przedostaje się cenne chłodne powietrze.
„Można zobaczyć pół cala (z boku) drzwi” – powiedziała. „Nie są uszczelnione, nie wykonują konserwacji i zdecydowanie nie są zabezpieczone przed warunkami atmosferycznymi”.
W 2023 r. co trzecie gospodarstwo domowe ograniczy wydatki podstawowe potrzeby, takie jak lekarstwa lub żywność, aby móc opłacić co najmniej miesięczny rachunek za energię, jak wynika z raportu Neada i CEPC. To problem, który jest znany Line.
„Musisz robić zakupy, mając na uwadze tylko pieniądze” – powiedziała. „I nie możesz kupić całego jedzenia, którego chcesz lub potrzebujesz, co tydzień”.
po promocji newslettera
Choć ma niezapłacone rachunki, Line „jeszcze” nie doświadczyła odcięcia prądu – co przypisuje ciągłym telefonom do urzędników: „Błagałam, prosiłam i pożyczałam”.
Ale urzędnicy nie ułatwiają kontaktu z nimi ani dostępu do pomocy, powiedziała. „To naprawdę frustrujące”, powiedziała.
Istniejące zabezpieczenia odcinające
Obrońcy środowiska twierdzą, że istniejące zabezpieczenia przed odcięciem wody w okresie letnim są często niewystarczające.
W Arizonie, stanie, w którym każdego roku odnotowuje się najwięcej ofiar upałów, prywatnym przedsiębiorstwom użyteczności publicznej zabrania się odłączania gospodarstw domowych od prądu z powodu zaległych rachunków, natomiast spółdzielnie i przedsiębiorstwa użyteczności publicznej są wyłączone z moratorium.
W Nevadzie zabezpieczenia są uruchamiane wyłącznie, gdy temperatury sięgają 105F. A na Florydzie, gdzie nie ma zakazów odłączania mediów ze względu na temperaturę, miasto Tallahassee ustanowiło zabezpieczenia, które są uruchamiane tylko wtedy, gdy temperatura przekracza 100F przez osiem godzin bez przerwy.
„To po prostu oznacza, że ta polityka nigdy nie została wprowadzona w życie” – powiedział Green, mieszkaniec Tallahassee.
Niektóre stany i zakłady użyteczności publicznej zawieszają odłączanie tylko wtedy, gdy Narodowa Służba Meteorologiczna wyda ostrzeżenie o nadmiernym upale. Jednak badania pokazują, że narażenie na niższe poziomy ciepła może być również niebezpieczne, szczególnie w ciągu wielu godzin.
Inne zakłady użyteczności publicznej narzucają własne moratorium na odcinanie prądu od 15 czerwca do 1 października. Może to jednak narazić mieszkańców na niebezpieczeństwo w nietypowo ciepłe dni.
„Odkrywamy, że ekstremalne zjawiska pogodowe zdarzają się przez cały rok” – powiedział Carley, dodając, że ostatecznie stany powinny mieć obie formy zabezpieczeń przed odcięciem wody.
Postęp
W całym kraju orędownicy pracują nad rozszerzeniem letnich zabezpieczeń odcinających. W niektórych miejscach wygrywają.
Maine, podobnie jak Wirginia, w tym roku uchwalił prawo uniemożliwiające odcinanie za brak zapłaty podczas ekstremalnych upałów. Chicago w tym roku zakazany odcięcia płatności w przypadku braku płatności, gdy Narodowa Służba Meteorologiczna prognozuje temperaturę na poziomie 90°F (32°C), podczas gdy wcześniej wynosiła 95°F (35°C).
Trwają również działania mające na celu poprawę przejrzystości. Federalna Agencja Informacji Energetycznej obecnie analizuje komentarze publiczne dotyczące federalnego badania odłączeń usług komunalnych. Jeśli ich plan się powiedzie, agencja będzie wymagać od wszystkich należących do inwestorów przedsiębiorstw gazowych i elektrycznych w kraju miesięcznego raportowania danych o odłączeniach, a wdrożenie rozpocznie się wiosną 2025 r.
Niektórzy obrońcy praw człowieka wzywają agencję do wzmocnienia badania poprzez zebranie dodatkowych informacji na temat gospodarstw domowych, w których doszło do odcięcia prądu, w tym kodów pocztowych, aby sprawdzić, kto jest najbardziej dotknięty.
Victor Sanchez, dyrektor wykonawczy Los Angeles Alliance for a New Economy, organizacji, która w 2022 r. skutecznie wywarła presję na departament wody i energii w Los Angeles, aby zakazał odłączania wody z powodu braku płatności, powiedział, że ostatecznie „potrzebne są bardziej trwałe rozwiązania”, które ochronią ludzi przed odcięciami.
„Pytanie brzmi, co robimy poza ekstremalnymi zjawiskami pogodowymi” – powiedział. „Dostęp do wody i energii elektrycznej to nie tylko coś, co powinno być chronione podczas ekstremalnych zjawisk pogodowych. Powinno być chronione przez cały rok”.
