Była prezenterka wiadomości z Phoenix została skazana na 10 lat więzienia po uznaniu jej za winną udziału w oszukańczej transakcji wartej 63 miliony dolarów COVID-19 programu pomocy wraz z mężem.
Stephanie Hockridge zdanie w piątek nastąpiła po tym, jak ława przysięgłych skazała ją w czerwcu. Tymczasem jej mąż, Nathan Reis, przyznał się w sierpniu.
Departament sprawiedliwości Stanów Zjednoczonych podał, że w kwietniu 2020 r. Hockridge i Reis byli współzałożycielami firmy o nazwie Blueacorn, która rzekomo miała pomagać małym firmom i osobom fizycznym w uzyskiwaniu pożyczek w ramach programu ochrony wynagrodzeń (PPP) gwarantowanych przez amerykańską administrację małych przedsiębiorstw podczas pandemii.
Reis i Hockridge – którzy wcześniej pracowali w stacji telewizyjnej ABC15 w latach 2011–2018 – oraz inni współspiskowcy „sfabrykowali dokumenty, w tym listy płac, dokumentację podatkową i wyciągi bankowe”, aby w sposób oszukańczy uzyskać pożyczki w ramach PPP o wartości ponad 63 mln dolarów.
Departament Sprawiedliwości dodał także, że „pobierali od pożyczkobiorców łapówki w oparciu o procent otrzymanych środków”.
Według departamentu sprawiedliwości grupa prowadziła tak zwaną usługę „VIPPP”, która prowadziła klientów przez proces składania wniosków o pożyczkę w ramach PPP. Wykorzystali go jednak do poinstruowania pożyczkobiorców w zakresie podawania fałszywych informacji.
Hockridge zrekrutował także inne osoby, aby działały jako agenci polecający i pomagali w rozpowszechnianiu fałszywych wniosków, których celem było zwiększenie łapówek od klientów i zwiększenie ich udziału w opłatach pożyczkodawców SBA.
Ława przysięgłych uznała Hockridge za winną spisku mającego na celu popełnienie oszustwa drogą elektroniczną około dwa miesiące przed jej mężem błagał winny tego samego zarzutu.
W 2022 roku A raport Kongresu ustaliło, że Blueacorn zarobił ponad 1 miliard dolarów podatników na przetwarzanie pożyczek, dodając, że partnerzy pożyczkodawcy firmy udzielili w 2021 r. prawie trzy razy więcej pożyczek w ramach PPP niż JP Morgan Chase i Bank of America razem wzięte, AZ Family raporty.
W raporcie przytoczono także wiadomości Slacka od Hockridge’a, który napisał, aby je „usunąć”. Okazało się również, że napisała „kogo (przekleństwa) to obchodzi” w odniesieniu do zmniejszenia priorytetu mniejszych pożyczek innych niż VIPP, dodając: „Nie jesteśmy pierwszym bankiem, który odrzuca pożyczkobiorców, którzy zasługują na finansowanie. Idą gdzie indziej”.
W innym przypadku Hockridge polecił wykonawcy zatwierdzić pożyczkę „VIPPP” bez jej całkowitego sprawdzenia, mówiąc: „Nie ma potrzeby umieszczania na nim swojego narzędzia do sprawdzania lokalizacji (sic!) – plik jest dobry… wymaga jedynie zgody kogoś innego niż ja… ponieważ jest na moim kanale”.
