The Kardynałowie z Arizony w niedzielę zatrudnił Mike’a LaFleura jako głównego trenera i zwrócił się do koordynatora ofensywy rywala z dywizji, aby spróbował wyciągnąć franczyzę z dna NFC West. Oświadczenie kardynałów zakończyło prawie czterotygodniowy proces rekrutacji.
38-latek Rams z Los Angeles asystent zastępuje Jonathana Gannona, który został zwolniony w styczniu po osiągnięciu przez trzy sezony bilansu 15-36, w tym 3-14 w zeszłym roku. LaFleur – młodszy brat głównego trenera Green Bay Packers Matta LaFleura – był koordynatorem ofensywy drużyny Rams przez ostatnie trzy sezony.
Los Angeles miało najlepszy atak w NFL w 2025 roku, średnio prawie 400 jardów i ponad 30 punktów na mecz. Rams zabrakło jednego meczu do Super Bowl, przegrywając do Seattle Seahawks 31-27 w grze o mistrzostwo NFC.
„Nie mogłem być bardziej podekscytowany możliwością zostania głównym trenerem drużyny Arizona Cardinals i jestem niezmiernie wdzięczny (właścicielowi Michaelowi Bidwillowi i dyrektorowi generalnemu Montiemu Ossenfortowi) za tę szansę” – stwierdził LaFleur w oświadczeniu wydanym przez Cardinals. „W ostatnich latach wielokrotnie rywalizowałem z nimi w NFC i wiem, jaki talent i wytrzymałość ma ten zespół, i nie mogę się doczekać, aż dotrę do Arizony, aby rozpocząć walkę od razu”.
W zeszłym sezonie kadra Cardinals dwukrotnie dobrze przyjrzała się ofensywie LaFleura, kiedy Rams zgromadzili łącznie 82 punkty w dwóch nierównych zwycięstwach. LaFleur był także koordynatorem ofensywy drużyny New York Jets w latach 2021 i 2022, a przez kilka lat pracował pod okiem trenera 49ers Kyle’a Shanahana – m.in. w Cleveland, Atlancie i San Francisco.
LaFleur dziedziczy kilka intrygujących zawodników ze składu drużyny Arizony, w tym Treya McBride’a z drużyny All-Pro, odbierającego Marvina Harrisona Jr, lewego ataku Parisa Johnsona Jr i weterana ataku na krawędzi Josha Sweata. Arizona ma także trzeci wybór w kwietniowym drafcie.
„W swojej karierze Mike miał okazję otaczać się jednymi z najlepszych i najbystrzejszych trenerów w piłce nożnej i wniósł kluczowy wkład w tworzenie drużyn odnoszących sukcesy” – powiedział Ossenfort. „Rozumie, jak wygląda zwycięska piłka nożna i czego potrzeba, aby to osiągnąć”.
Jednak największe pytania dotyczą rozgrywającego Kylera Murraya, którego przyszłość z franczyzą podlega ciągłym zmianom. 28-latek rozegrał siedem sezonów na pustyni, odkąd w 2019 r. został wybrany z numerem 1, ale tylko raz dotarł do play-offów, przegrywając w rundzie z dziką kartą z Rams w 2021 r.
Murray w zeszłym sezonie rozegrał zaledwie pięć meczów z powodu kontuzji stopy, rzucając na odległość 962 jardów, sześć przyłożeń i trzy przechwyty. Jest w trakcie podpisania pięcioletniego kontraktu o wartości 230,5 miliona dolarów, który może obowiązywać do 2028 roku.
Rezerwowy Jacoby Brissett rozpoczął ostatnie 12 meczów sezonu, rzucając na odległość 3366 jardów, 23 niszczycieli i osiem przechwytów, ale wygrywając tylko jeden mecz. Ma ważny kontrakt na przyszły sezon.
LaFleur musi odbudować drużynę Cardinals w NFC West, która w tym sezonie była najlepszą ligą piłkarską; 14 porażek Cardinals w zeszłym sezonie to więcej niż Rams, Seahawks i 49ers razem wzięci. Wszystkie trzy drużyny awansowały do rundy play-offów; Seahawks zagrają o Super Bowl 8 lutego.
