Po raz trzeci w ciągu niecałego miesiąca Strażnicy Cleveland utworzyli półkole na środku swojego klubu i opróżniali nawzajem butelki szampana i piwa, podczas gdy z głośników leciał „Rocky Top”.
Dobór muzyki jest wyjątkowy. Podobnie jest z tym zespołem.
Strażnicy są październikową niespodzianką.
Lane Thomas pokonał w wielkim szlemie asa z Detroit, Tarika Skubala i Guardians, którzy wygrywali dzięki trafieniom w odpowiednim czasie i przestojom przez cały sezon, zgodnie ze scenariuszem odniósł w sobotę zwycięstwo 7:3 nad Tygrysami w piątym meczu AL Division Series .
Następny w kolejce do Cleveland jest Yankesi z Nowego Jorku w AL Championship Series pomiędzy dwoma zespołami, które w fazie play-off przecinały się już sześć razy. Ostatni raz spotkali się w 2022 roku, kiedy Yankees zgarnęli ALDS w pięciu meczach.
Pierwszy mecz odbędzie się w poniedziałek na Bronksie.
Z pensją wynoszącą 109 milionów dolarów Guardians stanowią osobliwość wśród finałowej czwórki baseballowej drużyny – mali chłopcy rywalizują z wydającymi duże pieniądze Yankees, Mets i Los Angeles Dodgers.
To Cleveland przeciwko całemu światu.
„Gramy z bardzo, bardzo dobrą drużyną Yankees” – powiedział Stephen Vogt, pierwszy rok menadżera Guardians. „Widzieliśmy ich w sezonie zasadniczym. To jedna z najzdolniejszych drużyn w lidze. Wiemy więc, że czeka nas cała praca.”
Thomas miał pięć RBI dla Guardians, od których nie spodziewano się, że będą walczyć w tym sezonie. Jednak wygrali trudny AL Central pod wodzą Vogta, dając drużynie szansę na powstrzymanie suszy o tytuł World Series trwającej do 1948 roku.
„Jesteśmy o krok bliżej. Za każdym razem, gdy jesteś o krok bliżej, tym bardziej chcesz wygrać” – powiedział przez tłumacza trzecibazowy All-Star José Ramírez. „I chcemy to wygrać dla miasta”.
Aby utrzymać grę, Strażnicy musieli pokonać Skubala, faworyta do nagrody AL Cy Young Award. Leworęczny nie poddawał się przez 28 rund z rzędu – 17 w tej rundzie posezonowej – zanim Strażnicy oznaczyli go w piątej rundzie na pięć rund, remisując najwięcej, na jakie pozwolił w 2024 roku.
„Chcieli dzisiaj się z nim zmierzyć” – powiedział Vogt. „A jeśli nie pojawisz się na boisku z całkowitą pewnością, że wygrasz, nie pojawisz się na boisku. Takie było nasze podejście przez cały rok i teraz nie zamierzamy przestać”.
Cleveland połączył swoją ważną rundę poza Skubalem ze znajomym, żwawym stylem drużyny nazwanym „Guards Ball”, zdobywając trzy single – jeden z rolką bramkową – aby załadować bazy, zanim Skubal uderzył Ramíreza w lewą rękę, wymuszając bieg.
„Taki właśnie jesteśmy” – powiedział Vogt. „To właśnie ta grupa przebywała w tym pokoju przez cały rok. Gdy tylko zostaniemy uderzeni, odpowiadamy. To było nasze założenie przez cały rok – gdy tylko poddamy się, nasi chłopcy natychmiast wracają”.
To przyciągnęło uwagę Thomasa, który w pierwszym meczu wygrał 7:0 Cleveland, zdobywając trzy runy z domu.
Środkowy obrońca, który przez pierwszy miesiąc swojej gry w Guardians miał problemy po przeprowadzeniu lipcowej wymiany handlowej z Waszyngtonem, trafił na pierwszego rzutu Skubala, posyłając go tuż nad wysokim na 5 metrów murem na lewym środkowym boisku.
Kiedy piłka dotknęła ziemianki Strażników opustoszała, a wrzeszczący, ubrany na czerwono tłum na stadionie Progressive Field wybuchł świętowanie.
Dla Thomasa, pochodzącego z Tennessee, był to kolejny potworny moment i powód, dla którego klub dodał Rocky Top do swojej playlisty po meczu.
„Z pewnością miałem pewne problemy przez pierwsze dwa tygodnie, a może nawet przez miesiąc” – powiedział Thomas, wspominając swój trudny start w Cleveland. „Jestem po prostu wdzięczny, że w pewnym sensie byli ze mną, pozwolili mi stanąć na nogi i ciągle bili mnie. Dobrze było wrócić do formy pod koniec września i oczywiście w fazie play-off”.
Homer był rzadkim błędem w dominującym sezonie dla Skubala.
„To był jeden rzut” – powiedział Skubal. „Chciałbym mieć to z powrotem. Ale co za huśtawka. W tej chwili myślisz o wykonaniu planu, a ja tego nie zrobiłem. To będzie trochę szczypać i powinno.
Podobnie jak przez cały sezon, Vogt oparł się na swoim najlepszym bullpen w lidze MLB, który był nieco zużyty.
Po tym, jak Thomas trafił swojego homera, Tygrysy zagroziły w szóstej minucie, strzelając runa po pojedynczym ataku Jake’a Rogersa i obciążając bazy dwoma autami. Jednak Hunter Gaddis pokonał Kerry’ego Carpentera, który wygrał drugi mecz, zdobywając trzy runy homerem w dziewiątym miejscu.
Tygrysy jednak nie przestawały walczyć i zamknęły wynik do 5:3 po podwójnym double-outie Colta Keitha w RBI w siódmym secie. Eli Morgan wszedł do Cleveland i uderzył obu pałkarzy, z którymi się mierzył.
Thomas trafił singiel RBI w siódmej tercji, co dało Guardians trzy przewagę, a Vogt zwrócił się do bliżej All-Star Emmanuela Clase, lidera obrony AL, w ósmej tercji, aby odstraszyć Tygrysy.
Rzucając jedną szybką piłkę z prędkością 160 km/h za drugą, Clase uzyskał ostatnie sześć autów. Kiedy Keith przeszedł na emeryturę po rutynowym uziemieniu, Strażnicy mogli w końcu odetchnąć i zaplanować swoją pierwszą wizytę w ALCS od 2016 roku.
„Te chwile budują pewność siebie” – powiedział Clase przez tłumacza. „Czuję, że jestem do tego stworzony”.
Skubal przegrał po raz pierwszy od 2 sierpnia, a Tygrysy, które w czwartek straciły szansę na wyeliminowanie Guardians na Comerica Park, zakończyły niewyobrażalny koniec sezonu rozczarowaniem.
„Mam załamany zespół z właściwych powodów” – powiedział menadżer Detroit AJ Hinch, który nacisnął wszystkie właściwe guziki. „To znaczy, że zostawiliśmy na boisku wszystko, co mogliśmy przeciwko naprawdę dobrej drużynie i nie chcieliśmy, aby sezon zakończył się tak nagle, jak to się stało”.
W sierpniu Detroit przegrupowało się i zmieniło trasę sezonu. Zainspirowani dzieciakami, które wychowali od najmłodszych lat, Tygrysy wystartowały i po 11 sierpnia osiągnęły bilans 31-13, aby zapewnić sobie miejsce po sezonie – jako jedna z trzech drużyn AL Central, którym się to udało.
Pokonali Houston w rundzie z dziką kartą, a następnie po raz pierwszy spotkali się z Cleveland po sezonie, po ponad 2300 meczach pomiędzy obiema drużynami.
Guardians zajęli pierwsze miejsce w kwietniu i nigdy nie odpuścili. Cleveland stało się jedną z największych niespodzianek sezonu, wygrywając 92 mecze pod wodzą Vogta, byłego czeladnika, który nie miał żadnego doświadczenia menadżerskiego.
Przed meczem Vogt był pewien, że jego zespół jeszcze nie skończył.
„Mamy wrażenie, jakbyśmy jechali do Nowego Jorku” – powiedział Vogt.
Strażnicy są w drodze.
