TOto brutalny rytuał z udziałem australijskich graczy, który odbywa się o tej porze roku w intensywnym letnim upale Luizjany, w pobliżu Bayous i Bagps, które są domem dla aligatorów i jadowitych węży bawełnianych. Zawiera byłych australijskich piłkarzy walczących o jeden 3 mln USD NFL Puntowanie umowy z Saints z Nowego Orleanu.
Tegoroczne showdown rozpoczęło się od Matta Hayball, byłego kota Geelong i zasiedziałego gracza Świętych, przeciwko Jamesowi Burlipowi, debiutantowi 198 cm z Mount Macedon w Victoria, który właśnie zawinął wybitną karierę na University of Alabama. Święci skomplikowali bitwę w tym tygodniu, podpisując trzeciego gracza, American Kai Kroeger.
Tylko jeden przetrwa finałowe cięcia 26 sierpnia, kiedy drużyny NFL muszą obniżyć swoje listy obozów treningowych od 90 graczy do 53. Zwycięzca będzie cieszył się światłem reflektorów i bogactwem gry w najpopularniejszej ligi sportowej w Ameryce, podczas gdy przegrani będą bezrobotni i pozostawili długą nadzieję, że jedna z pozostałych 31 zespołów NFL może potrzebować gracza.
„Taka jest natura NFL”, Hayball mówi Guardian Australia z hałaśliwej szatni Saints w Ochsner Sports Performance Center w Nowym Orleanie. „Zawsze konkurujesz o swoją pozycję i jest to takie samo dla każdego innego gracza w tym budynku”.
To nie jest pierwsze starcie Hayball. W ubiegłym roku był debiutantem i wyprzedził zasiedziałego gracza w Australii Zachodniej i Saints Lou Hedley. Rok wcześniej to Hedley był debiutantem i usunęła obecnego, amerykańskiego gracza Blake’a Gillikina.
Żaden zespół NFL nie przyjął australijskich graczy bardziej niż Świętych w ostatnich latach. Nagradzają swoją mobilność, wytrzymałość i wszechstronne umiejętności kopania, dopracowane od lat uruchamiania Sherrin u obu stóp. Koordynator drużyn specjalnych, Phil Galiano, nawet nazwał Hayball „The Aussie Flash” w zeszłym sezonie po udanym fałszywym wykopie zobaczył, że rzucił 11 jardów na pierwsze.
Pomimo stawek Cutthroat, piłka siana i zapalenie utrzymują zrelaksowaną koleżeństwo.
„Na końcu obozu będzie tylko jeden gracz, ale jest przyjazny” – mówi Burlip. „Wciąż budzimy się, dobrzejemy kawę, jemy i wychodzimy, aby ćwiczyć. Staramy się poprawić się”.
„James jest utalentowany i dobry koleś” – mówi Hayball. „To podobna sytuacja do zeszłego roku z Lou. Uczymy się od siebie podczas rywalizacji. Ale tak naprawdę konkurujemy z sobą”.
Hayball i Burlip są absolwentami Prokick Australia, Akademii Punting z siedzibą w Melbourne, która wysłała kilkuset byłych australijskich piłkarzy do gry z amerykańskimi uczelniami.
„Matt zostawił Prokick dla USA, kiedy dopiero zaczynałem”, mówi Burlip. „Pozostaliśmy w kontakcie, ilekroć wrócił do Australii”.
Podobnie jak wielu przed nimi, oboje przeżyli złamane serce, widząc, jak ich AFL marzenia zanikały. Hayball został wychowany w Adelaide, grał U18 jako pomocnik w West Adelaide Football Club i został powołany przez Geelong w 2015 roku. Ale po trzech latach grania dla kotów w VFL drugiego poziomu został usunięty. Dołączył do Prokick, zabezpieczył stypendium na Florida Atlantic University, a następnie przeniósł się na Uniwersytet Vanderbilt w Tennessee.
Burlip grał junior footy w lidze piłkarskiej Riddell District, ale kiedy stało się jasne, że AFL nie było w jego przyszłości, obrócił się. „Znalazłem Prokicka, a reszta to historia” – mówi.
Burlip wylądował w amerykańskiej potędze piłkarskiej Alabama w 2021 r., Wygrał początkową pracę pod prawnym trenerem Nickiem Sabanem i stał się graczem Tide przez cztery sezony – chociaż Saban często nazywał go „graczem rugby”.
Podczas gdy Hayball wchodzi do obozu Świętych jako zasiedziały i prowadził NFL w zeszłym sezonie w Punts z powalił linię 20 jardów przeciwnika, najnowsza historia faworyzuje debiutanta. Święci zdecydowali się na nowicjusza w każdym z trzech ostatnich pojedynków obozów treningowych.
Po promocji biuletynu
Hayball jest w drugim roku trzyletniego kontraktu 2,84 mln USD, więc już zbliżała się do 1 mln USD. Burlip, niezdolny do kwietniowego projektu NFL, szybko podpisał trzyletnią umowę wolnego agenta o wartości 2,975 mln USD ze świętymi. Ale mając zaledwie 35 000 USD, to wszystko Burnip zachowa się, jeśli jest cięty w tym miesiącu.
Kroeger, także debiutant, miał krótką i burzliwą karierę NFL. W ciągu ostatnich czterech lat wystąpił na University of South Karolina, również został niezaciągnięty w kwietniu, został podpisany przez New York Jets, zwolniony z 27 lipca i odebrany przez Świętych cztery dni później.
Wszyscy są świadomi tego, czego szukają trener Saints, Kellen Moore i Galiano.
„Chodzi o konsystencję, czas powieszenia, odległość, kierunek, szybkie zdejmowanie piłki i przerzucanie pola” – mówi Burlip. „Jeśli możesz robić te rzeczy, będziesz miał dość udaną karierę”.
Hayball mówi, że „ściga doskonałość z każdym wykopem”.
„W zeszłym roku wykonałem dobrą robotę, zdobywając go w 20, ale w tym roku chcę więcej zagrać w 10 lub pięciu. To mogą być zmieniacze gier.”
Jeśli Hayball wygrywa pracę i pozostanie w Nowym Orleanie, ma jeden cel nie-NFL: odkrywanie bagien Luizjany podczas zwiedzania aligatora.
„Wiem (Saints Kicker Blake) Grupe interesuje się tego rodzaju rzeczy, więc mogę się następnego czasu” – mówi Hayball.
Zapytany, czy Amerykanie mogą spodziewać się, że pójdzie pełny Steve’a Irwin i wyskoczy z łodzi i zmaga się z aligatorem, uśmiecha się. „Nie, nie widziałem, że to robię. Mimo że nasze krokodyle są o wiele większe w Australii, nadal nie chciałbym dzielić z nimi wody”.
