Ton 2024 NWSL Sobotnie mistrzostwa pomiędzy Orlando Pride i Washington Spirit będą historycznymi zawodami i zwieńczeniem pamiętnego roku. Wydarzenie, którego gospodarzem jest stadion CPKC w Kansas City, świętuje już ogromny kamień milowy w kolejnym roku rozwoju. Stadion Kansas City Current to pierwszy stadion zbudowany specjalnie dla klubu NWSL i zasłużenie otrzymał nagrodę za mecz o mistrzostwo.
Jak powiedziała komisarz NWSL, Jessica Berman: „Zorganizowanie najważniejszego wydarzenia ligi w miejscu, które ilustruje ogromny wpływ infrastruktury, inwestycji i wsparcia społeczności na dalszy rozwój i sukces naszego sportu, było naturalnym wyborem”. Stadion, który może pomieścić 11 500 widzów, wyprzeda się na każdym meczu i jest na dobrej drodze, aby zrobić to samo w finale.
Stała frekwencja w Kansas City odzwierciedla zdrowe trendy w całej lidze. Częściowo dzięki dwóm nowym klubom (Utah Royals i Bay FC) oraz dłuższej kampanii, frekwencja NWSL w sezonie zasadniczym przekroczyła dwa miliony po raz pierwszy. W 2023 roku NWSL stała się pierwszą ligą kobiet, w której średnio 10 000 na mecz. W tym roku średnia wynosi ponad 11 000, a 89 meczów w sezonie zasadniczym przyciąga ponad 10 000 kibiców (w porównaniu z 55 w 2023 r.).
Na boisku padło mnóstwo rekordów, a mecz był wyjątkowy z kilku powodów. Kansas City strzeliło rewelacyjnych 57 goli (wiele z nich na swoim nowym stadionie, wspieranych przez elektryzującą publiczność), ustanawiając rekord sezonu zasadniczego. Dwadzieścia z nich należało do zdobywcy Złotego Buta NWSL, napastnika Malawi Temwy Chawingi, który pobił rekord Sama Kerra z 2019 roku.
Wielu nowicjuszy było oszołomionych, w tym Washington Spirit Krzyż Bethunektóra ustanowiła rekord w zdobywaniu nagród Rookie of the Month jeden po drugim i wyrównała rekord asyst w jednym sezonie weterana USWNT Tobina Heatha z 10. Napastnik Gotham i USWNT Lynn Williams została najlepszym strzelcem wszech czasów NWSL, kiedy zdobyła bramkę 79. raz w maju, a Orlando szybko stało się historią roku, gdy niegdyś borykający się z problemami klub z Florydy zanotował rekordową liczbę 24 meczów bez porażki w sezonie zasadniczym w drodze po Tarczę NWSL – swoje pierwsze trofeum.
Choć liga NWSL od dawna znana jest ze swojej konkurencyjności, w tym roku kilka klubów wyróżniło się z grupy. Pierwsza czwórka – Orlando, Waszyngton, Gotham i Kansas City – pod koniec sezonu miała zdecydowaną przewagę. Pierwsze w tabeli Orlando i czwarte Kansas City dzieliło pięć punktów. Jednak między Kansas City a piątym w tabeli North Carolina Courage istniała 16-punktowa różnica oraz 28-punktowa różnica między Orlando a ostatnim miejscem w fazie play-off wywalczonym przez Chicago Red Stars. W 2023 roku zespoły na szczycie (San Diego Wave) i na samym dole (Chicago) dzieliło 13 punktów. W tym roku różnica wynosiła 40 punktów.
Temat ten został kontynuowany w fazie play-off. Pomimo zaciętej rywalizacji cztery najlepsze drużyny wygrały swoje ćwierćfinały. W półfinale zwyciężyły dwie najlepsze drużyny sezonu zasadniczego.
Orlando i Waszyngton miały wspaniałe sezony, ale w zeszłym roku żaden z nich nie był w play-offach. Rok wcześniej też nie grali w play-offach. W prawdziwym stylu NWSL obie drużyny ewoluowały i przekształciły się, walcząc od dołu do góry.
Choć tegoroczna tabela nie była taka sama jak w poprzednich sezonach, jedno pozostaje jasne: wszystko jest możliwe. W 2022 r. w dolnej trójce znalazły się Gotham, Waszyngton i Orlando. W tym sezonie królowali na szczycie.
Orlando to wyjątkowa historia od szmat do bogactwa, która przejdzie do historii jako jeden z największych zwrotów w NWSL. Kiedy klub borykał się z problemami przez lata, 38-letnia brazylijska legenda Marta pozostała przy nim. Mając wokół siebie odnowiony zespół, miała za sobą jeden z najlepszych sezonów, jakie kiedykolwiek widziała, strzelając dziewięć goli w sezonie zasadniczym.
Po zdobyciu bramki, która stała się inspirujący, decydujący o meczu gol w niedzielnym półfinale opisała różnicę w drużynie: „Chodzi głównie o mentalność… w przeszłości też mieliśmy naprawdę dobry zespół, podobnie jak wielkie nazwiska. Ale był taki (w) zespole, który cały czas tęsknił.
„Potem ta grupa ludzi, którzy każdego dnia bardzo ciężko pracują. Dają wszystko. Nie myślą tylko o sobie. Myślą tylko o zespole, aby robić wszystko razem. Wnosimy tego ducha w każdy mecz, bez względu na wszystko.
po promocji w newsletterze
Stojąc obok napastnika Zambii Barbry Bandy, królowej strzelców drużyny i nowicjuszki w NWSL, Marta powiedziała: „Ona jest zwycięzcą. Ona nigdy się nie poddaje. Daje z siebie wszystko, nawet (w) treningu.”
Płynąc po Tarczę, drużyna szybko nabrała wokół siebie aury nieuchronności. W sobotę ich pierwszy finał, a także pierwszy dla Marty.
Łatwo byłoby sobie wyobrazić zakończenie dla Orlando jak z bajki, ale Waszyngton będzie trudnym testem. Wyznaczyli własną ścieżkę odkupienia, wracając do pierwszego finału NWSL od zwycięstwa w nim w 2021 roku. Były trener Barcelony, Jonatan Giráldez, będzie próbował wyciągnąć Emmę Hayes, podczas gdy Hiszpan przejął klub w środku sezonu, mając nadzieję, że przywróci mu zwycięski poziom z pierwszego roku. Prowadzi zespół pełen talentów, w skład którego wchodzą weterani Casey Kreuger i amerykański napastnik Trinity Rodman, a także mnóstwo nowicjuszy.
Gdy mecz rozpocznie się w sobotę, w ostatnim meczu NWSL w tym roku będą miały miejsce dwie kuszące drużyny, których historie zmierzą się łeb w łeb.
Skontaktuj się
Jeśli masz jakieś pytania lub uwagi dotyczące któregokolwiek z naszych biuletynów, napisz e-mail moving.goalposts@theguardian.com.
To jest fragment naszego bezpłatnego cotygodniowego e-maila pt. Moving the Goalposts. Aby otrzymać pełne wydanie, odwiedź tę stronę i postępuj zgodnie z instrukcjami.
