Demokratyczni prawodawcy zaatakowali Douga Collinsa, sekretarza ds. weteranów (VA), za powtarzanie twierdzeń administracji Trumpa o zabiciu Alex Prettipielęgniarka z VA postrzelona 10 razy przez federalnych urzędników imigracyjnych w Minneapolis podczas środowego przesłuchania w Kongresie.
Czy zamierzasz „poprawić swoich kolegów z gabinetu, gdy nazwali go terrorystą?” – zapytał Collinsa Mark Takano, demokratyczny przedstawiciel Kalifornii i członek rankingu Komisji ds. Weteranów Izby Reprezentantów. Sekretarz odmówił odpowiedzi.
Do wymiany zdań doszło po tym, jak Collins zeznawał przed komisją Izby Reprezentantów na temat planu radykalnej restrukturyzacji VA, która obsługuje największy w kraju zintegrowany system szpitalny, obsługujący rocznie dziewięć milionów weteranów.
Z danych federalnych wynika, że agencja straciła ponad 30 000 pracowników, w tym tysiące lekarzy, pielęgniarek i innych podmiotów świadczących opiekę zdrowotną o „krytycznym znaczeniu” podczas drugiej administracji Trumpa. Krytycy twierdzą, że Collins pracuje nad prywatyzacją VA.
Zauważają, że agencja niedawno wysłane 10-letni kontrakt o wartości 1 biliona dolarów, zachęcający prywatne firmy ubezpieczeniowe do składania ofert na prywatną opiekę zdrowotną dla weteranów w czasie, gdy system publiczny cierpi na brak personelu.
„To nie jest redukcja siły. To nie jest zmniejszenie opieki” – sprzeciwił się Collins. „Chodzi o braci i siostry w ramionach, którzy dbają o siebie nawzajem”.
Kiedy Takano zapytał Collinsa, czy rozważyłby płacenie wysokich premii za podpisanie umowy w celu rekrutacji pracowników VA podobnych do tych Administracja Trumpa płacił agentom Urzędu Imigracyjnego i Celnego (ICE), doszło do bójki.
Collins odpowiedział, że chciałby uzyskać od Kongresu zezwolenie na płacenie lekarzom większych pieniędzy: „Przestań na mnie krzyczeć!” powiedział.
The Ustawa Elizabeth Dolektóry Joe Biden podpisał na dwa tygodnie przed odejściem ze stanowiska w styczniu 2025 r., daje już sekretarzowi prawne uprawnienia do podniesienia górnego limitu wynagrodzeń nawet 300 lekarzy rocznie.
Raport VA złożony Kongresowi w styczniu ujawnił, że w zeszłym roku podatkowym agencja zamknęła 1000 łóżek szpitalnych i domów opieki w całym kraju. „VA w dalszym ciągu zapewnia odpowiednią wielkość zasobów, aby sprostać zmieniającym się wymaganiom w zakresie potrzeb zdrowotnych weteranów” – stwierdzono – „a także rosnącym wyzwaniom związanym z rekrutacją i utrzymaniem kluczowego personelu przyłóżkowego potrzebnego do bezpiecznej obsługi oddziałów szpitalnych”.
Republikańscy prawodawcy generalnie popierali administrację, ale niektórzy wyrazili zaniepokojenie, że administracja Trumpa nie przedstawiła komisji szczegółowych planów reorganizacji agencji zgodnie z wymogami prawa.
„Jeśli VA rozpocznie wdrażanie, zanim Kongres otrzyma szczegółowy plan, w jaki sposób VA upewni się, że nie obchodzi skutecznie tego statutu?” – zapytał przewodniczący komisji Mike Bost z Illinois.
„Ponieważ przestrzegam prawa, panie przewodniczący” – odpowiedział Collins.
Przez całe pełne napięcia przesłuchanie Demokraci wielokrotnie naciskał na Collinsa w celu uzyskania dalszych komentarzy na temat śmierci Prettiego. Podczas swoich zeznań otwierających Collins wyraził „najgłębsze współczucie” rodzinie Prettiego i oświadczył, że nie będzie komentował dalej.
„Jak wiecie, obecnie prowadzone jest dochodzenie w sprawie jego śmierci – VA nie jest zaangażowana w to dochodzenie” – powiedział Collins podczas swoich zeznań wstępnych. „Ani ja, ani moi koledzy z panelu nie jesteśmy w stanie obecnie podać żadnych dodatkowych szczegółów”.
Pretti, pielęgniarka z VA, została zastrzelona w Minneapolis przez dwóch urzędników urzędu celnego i ochrony granic (CBP) 24 stycznia. Śmierć Pretti nastąpiła po zabiciu Renee Nicole Good, kolejnej obywatelki USA, zastrzelonej w Minneapolis na początku tego miesiąca przez urzędnika urzędu imigracyjnego i celnego (ICE), podczas gdy w jej samochodzie.
Dzień po strzelaninie Prettiego, Collins obwiniony jego śmierć była spowodowana „odmową współpracy władz stanowych i lokalnych z rządem federalnym”. Inni urzędnicy administracji Trumpa, w tym Stephen Miller i Kristi Noem, sekretarz Departamentu Bezpieczeństwa Wewnętrznego (DHS), nazwali Prettiego „krajowym terrorystą”.
„Rozprzestrzeniałeś te same śmieci”, jak Noem powiedziała Collinsowi Delia Ramirez, demokratka ze stanu Illinois, podczas środowego przesłuchania. „Czy wezwałby pan Sekretarz Noem do rezygnacji, biorąc pod uwagę egzekucję pracownika VA?” – zapytała Ramirez, mając za sobą ogromny obraz Prettiego.
„Powiedziałem w tej sprawie wszystko, co zamierzam powiedzieć” – odpowiedział Collins.
Inni urzędnicy administracji Trumpa, w tym najwyżsi urzędnicy imigracyjni, również odmówili wypowiadania się na temat śmierci Prettiego zeznawać przed kongresem w tym tygodniu.
Podczas przesłuchania Ramirez również zaczepiał Collinsa deportowanych weteranów. W zeszłym roku demokratyczni prawodawcy wielokrotnie kwestionowali administrację Trumpa w związku z rosnącą liczbą weteranów niebędących obywatelami kraju aresztowanych przez urzędników imigracyjnych i deportowany do innych krajów.
Ramirez miał wątpliwości, czy deportowani weterani nadal otrzymują należne im świadczenia. Collins wydawał się oślepiony tym pytaniem.
„W tej kwestii będę z tobą szczery – w zależności od ich statusu prawnego i tak dalej oraz tego, w jaki sposób faktycznie zapewnią weteranom świadczenia, będziemy musieli zobaczyć, co to właściwie mówi” – odpowiedział Collins.
Ramirez powiedział Collinsowi, że komisja nie może „ufać niczemu, co pochodzi z pańskiego biura”, zarzucając mu, że nie przejmował się zastrzeleniem Prettiego i twierdząc, że brakowało mu „zaangażowania w uczciwość”. Powiedziała także, że Collins rozpowszechnia „kłamstwa, półprawdy i dezinformację”.
