Sławny koszykarz Dikembe Mutombo, którego dominująca obecność zdominowała koszykówkę na boisku i poza nim, zmarł na raka mózgu w wieku 58 lat.
„Dikembe Mutombo był po prostu większy niż życie” NBA komisarz Adam Silver stwierdził w poniedziałkowym oświadczeniu. „Na boisku był jednym z najlepszych blokujących strzały i defensywnych graczy w historii NBA. Z podłogi włożył całe swoje serce i duszę w pomaganie innym.
Dzięki mierzącej 7 stóp i 2 cale ramy Mutombo zakończył karierę na drugim miejscu na liście wszechczasów NBA pod względem zablokowanych strzałów. Był także ośmiokrotnym zawodnikiem All-Star i czterokrotnym defensywnym graczem roku w 18-letniej karierze w NBA, która trwała od 1991 do 2009. Został wprowadzony do Hall of Fame w 2015 roku, a jego numer został wycofany przez dwie jego drużyny, Atlanta Hawks i Denver Nuggets. Grał także w Houston Rockets, Philadelphia 76ers, New York Knicks i ówczesnym New Jersey Nets.
Mutombo był również znany ze swojej pracy humanitarnej, szczególnie w ramach Olimpiad Specjalnych oraz w swoim rodzinnym Demokratycznej Republice Konga, gdzie jego Fundacja Dikembe Mutombo skupiała się na poprawie zdrowia i jakości życia w kraju.
„To smutny dzień, szczególnie dla nas, Afrykanów… i tak naprawdę dla całego świata, ponieważ poza tym, czego osiągnął na boisku do koszykówki, myślę, że poza boiskiem radził sobie jeszcze lepiej” – powiedział w poniedziałek Joel Embiid, środkowy Philadelphia 76ers. „Dokonał wielu wspaniałych rzeczy. Zrobił wiele wspaniałych rzeczy dla wielu ludzi, więc był moim wzorem do naśladowania.
Mutombo, który był również naturalizowanym obywatelem USA, zasiadał w wielu zarządach, w tym w Międzynarodowych Olimpiadach Specjalnych, Fundacji CDC i Krajowej Radzie Amerykańskiego Funduszu na rzecz UNICEF, gdzie mógł posługiwać się siedmioma językami, którymi się posługiwał.
„Nie było nikogo bardziej wykwalifikowanego niż Dikembe, który mógłby zostać pierwszym Globalnym Ambasadorem NBA. W głębi serca był humanitarystą” – powiedział Silver. „Uwielbiał to, co gra w koszykówkę może zrobić, aby wywrzeć pozytywny wpływ na społeczności, zwłaszcza w jego rodzinnym kraju Demokratyczna Republika Kongo i na całym kontynencie afrykańskim. Miałem zaszczyt podróżować po świecie z Dikembe i na własne oczy zobaczyć, jak jego hojność i współczucie podnosiły na duchu ludzi. Przez te wszystkie lata był zawsze dostępny na imprezach NBA – dzięki swojemu zaraźliwemu uśmiechowi, głębokiemu, donośnemu głosowi i charakterystycznemu machaniu palcami, dzięki którym zyskał sympatię fanów koszykówki każdego pokolenia.
Mutombo był również znany ze swojego zabawnego machania palcami, którego często używał po zablokowanym strzale.
„Za każdym razem, gdy blokowałem strzały, ludzie wciąż przychodzili i próbowali mnie wystawić. Potem potrząsałem głową za każdym razem, gdy blokowałem strzał” – wyjaśnił kiedyś Mutombo. „Wtedy powiedziałem: stary, pieprzyć to. Ci goście mnie nie słuchają. Może jeśli zacznę im machać palcem. I powiem ci coś, straciłem dużo pieniędzy przez to machanie palcem, stary. Dostałem mnóstwo fauli technicznych, ale żaden sędzia nie wyrzucił mnie z gry.
Mutombo miał troje dzieci z żoną Rose, a para adoptowała kolejną czwórkę dzieci.
