Fuzzy Zoeller, dwukrotny główny mistrz, którego błyskotliwa osobowość publiczna została przyćmiona niewrażliwym rasowo żartem na temat Tigera Woodsa który zdefiniował drugą część jego kariery, zmarł w wieku 74 lat.
Nie podano natychmiast żadnej przyczyny śmierci. Brian Naugle, dyrektor turnieju Insperity Invitational w Houston i wieloletni współpracownik, powiedział, że córka Zoellera powiadomiła go o śmierci w czwartek.
Zoeller, urodzony jako Frank Urban Zoeller Jr. w New Albany w stanie Indiana, był jedną z najbardziej towarzyskich postaci golfa w swojej karierze, która osiągnęła historyczne maksimum. Był pierwszym graczem od ponad czterdziestu lat, który w swoim debiucie wygrał turniej Masters, zdobywając zieloną kurtkę z 1979 roku po trzyosobowej fazie play-off. Pięć lat później na US Open na stadionie Winged Foot przetrwał Grega Normana w 18-dołkowym poniedziałkowym dogrywce po słynnym machaniu białym ręcznikiem z toru wodnego, wierząc, że Norman właśnie wbił birdie putt, aby go pokonać. Okazało się, że było równo i następnego dnia Zoeller wygrał ośmioma strzałami.
Prezydent USA Donald Trump, który często wychwalał Zoellera, zamieścił hołd na stronie Prawda społeczna. „Bardzo mi przykro, że zmarł bardzo szanowany i uwielbiany zawodowy golfista Fuzzy Zoeller” – napisał, cytując najważniejsze zwycięstwa Zoellera i nazywając go „naprawdę niezwykłą osobą i graczem”.
Jednak pomimo całego sukcesu i swobodnego uroku Zoellera, to turniej Masters z 1997 roku nieodwracalnie zmienił jego pozycję w sporcie. Kiedy Woods maszerował w stronę a transformacyjne, rekordowe zwycięstwo w Augusta National zrelaksowany Zoeller z drinkiem w dłoni został zatrzymany przez ekipę CNN w pobliżu budynku klubu i zapytał, co myśli. Jego odpowiedź, udzielona z uśmiechem i pstryknięciem palców, wywołała natychmiastowe oburzenie.
„Ten mały chłopiec dobrze jeździ i dobrze sobie radzi” – powiedział Zoeller, po czym dodał, że należy pogratulować Woodsowi, a następnie zażartował, że urzędnicy powinni „powiedzieć mu (aby) nie podawał w przyszłym roku smażonego kurczaka… ani kapusty zielonej, ani czegokolwiek, do cholery, podają”.
Zoeller przeprosił, ale reakcja tylko nasiliła się, gdy Woodsowi zajęło dwa tygodnie ustosunkowanie się do uwag podczas podróży. Zoeller powiedział później, że przez lata grożono mu śmiercią. W Golf W 2008 roku Digest nazwał to „najgorszą rzeczą, przez jaką przeszedłem w całym swoim życiu” i dodał: „Jeśli ludzie chcą, żebym poczuł ten sam ból, który wyrządzam innym, jestem tu, aby powiedzieć, że postawili na swoim”.
Powiedział, że „wiele razy płakał” i „niezliczoną ilość” przeprosin za słowa, które określił jako nieudolną próbę poczucia humoru, która nie odzwierciedlała tego, kim był. „Mimo to pogodziłem się z faktem, że ten incydent nigdy, przenigdy nie zniknie”.
Rekord gry Zoellera wykracza daleko poza jego dwa główne triumfy. Zdobył osiem dodatkowych Wycieczka PGA tytuły mistrzowskie, odniósł dwa zwycięstwa w PGA Tour Champions, w tym tytuł Senior PGA Championship, i reprezentował Stany Zjednoczone w trzech Ryder Cups. Znany z szybkiej gry i gwizdania pomiędzy strzałami, kultywował wizerunek zawodnika, który zarówno mocno rywalizuje, jak i lubi spacer.
Jego zwycięstwo w turnieju Masters w 1979 r. pozostaje jednym z najtrwalszych debiutów Augusty. Przybył jako zawodnik po raz pierwszy i dotarł do play-offu po tym, jak Ed Sneed zaliczył bogey na ostatnich trzech dołkach. Na drugim dodatkowym dołku Zoeller usztywnił swoje podejście do sześciu stóp i wtoczył zwycięskiego birdie, podrzucając swój putter w niebo, aby to uczcić. „Nigdy nie byłem w niebie” – powiedział kiedyś. „Myślę, że wygranie Masters jest tak bliskie, jak to możliwe”.
Pięć lat później w Winged Foot wierzył, że 18-tego par putt Normana z ponad 40-metrowym par puttem był birdie, który go pokonał i odpowiedział teatralnym machaniem białym ręcznikiem z toru wodnego. Po tym, jak sędzia podał mu wynik, Zoeller wymusił dogrywkę i zdominował grę, choć później żartował, że żałuje, że oddał słynny dziś ręcznik.
Zoeller grał w golfa w college’u, najpierw w Edison Junior College, a później na Uniwersytecie w Houston, co stanowiło wówczas potężny program. Na zawodowstwo przeszedł w 1973 r. Jego żona Diane zmarła w 2021 r. Pozostawił trójkę dzieci, w tym córkę Gretchen, z którą często grał w mistrzostwach PNC. W 1985 roku otrzymał nagrodę Boba Jonesa USGA za sportową postawę.
