W czwartkowy wieczór Gerrit Cole rzucił jak posezonowy as, trzymając piłkę Królewscy z Kansas City do jednego runa w ciągu siedmiu rund i posłał New York Yankees do zwycięstwa 3:1, które zapewniło im powrót do American League Championship Series.
Sześciokrotny zawodnik All-Star rozrzucił sześć trafień i zadał cztery, po czym oddał piłkę nowojorskiemu bullpen, który zdominował zacięty mecz AL Division Series. Clay Holmes rzucił perfekcyjną ósmą rundę, a Luke Weaver szybko przedarł się przez dziewiątą, przedłużając passę bezbramkowych zawodników Yankees do 15 i dwóch trzecich rund po sezonie.
Nowy Jork zmierzy się z Cleveland lub Detroit z ALCS w poniedziałkowy wieczór na stadionie Yankee.
„Jestem dumny z tych chłopaków” – powiedział menadżer Yankees Aaron Boone. „Teraz możemy o to zagrać i jesteśmy z tego powodu podekscytowani”.
Juan Soto, Gleyber Torres i gwiazda trzeciego meczu Giancarlo Stanton pobiegli dla drużyny Yankees, która słusznie zapewniła sobie miejsce w czwartym ALCS w ciągu ośmiu lat na wyjazdach. W sezonie zasadniczym wygrali 50 meczów na wyjeździe, najwięcej od 21 lat.
Michael Wacha nie przeszedł pięciu rund dla Kansas City, pozwalając na dwa biegi, sześć trafień i spacer. Nie uzyskał zbytniej pomocy po długotrwałych bójkach, w których w trzech ostatnich meczach serii udało mu się zdobyć zaledwie pięć runów.
„Wiesz, że w 2023 roku zakończyliśmy tutaj nasz sezon? Nie dostaliśmy się po sezonie” – powiedział Aaron Judge, który zapewnił Nowym Jorku finał. „Pamiętam, że wielu z tych chłopaków patrzyło na boisko i wiesz, zebraliśmy się razem i powiedzieliśmy: «To się więcej nie powtórzy»”.
Kansas City nie wygrało meczu u siebie po 8 września, przegrywając dziewięć z rzędu, łącznie z play-offami.
Mimo to był to niezwykły zwrot w przypadku klubu, który rok temu przeszedł od 106 porażek do pośmiewiska i zadebiutował po raz pierwszy od zwycięstwa w World Series w 2015 roku. A ponieważ młode gwiazdy, takie jak Bobby Witt Jr, podpisały długoterminowe umowy, w Kansas City jest nadzieja, że był to raczej początek niż koniec.
„Naprawdę współczuję tym chłopakom na sali” – powiedział menadżer Royals Matt Quatraro – „ponieważ, jak wiecie, to siedem, osiem miesięcy w roku, kiedy po prostu wkładają w to wszystko i dają z siebie wszystko, co tylko możliwe, wysiłku i energii mają.”
Nowy Jork nadawał ton od początku, rzucając się na Wachę, tak jak to zrobił w otwierającej serię. Torres trafił w pierwszym narzucie praworęcznego weterana w meczu, zdobywając dublet, a Soto podążył za nim pojedynczym uderzeniem RBI już na trzecim boisku tego wieczoru.
Anthony Volpe nadal wywierał presję swoim singlem w piątym miejscu. A po tym, jak Alex Verdugo wszedł w faul, a Jon Berti zdobył gola, który wyprowadził biegaczy na rzuty rożne, Torres popisał się dwoma autami na 2:0 i zakończył wieczór Wachy.
Tymczasem Cole wydawał się być silniejszy, gdy kończył rundy.
Obecny zdobywca nagrody Cy Young Award wycofał swoich pierwszych sześciu pałkarzy, w trzecim pracował nad pierwszym singlem i przeszedł na emeryturę ośmiu kolejnych, zanim singiel Tommy’ego Phama w piątym. Cole szybko uderzył Kyle’a Isbela na trzech narzutach, aby zakończyć tę zmianę.
„To była wspaniała bitwa” – powiedział Cole. „Po prostu wspaniała bitwa”.
Stanton, który uderzył gola w ósmej rundzie trzeciego meczu, powiększył prowadzenie do 3:0 swoim singlem w szóstym meczu, po czym napięcie, które narastało przez cały wieczór – i przez całą serię, po tym, jak trzecibazowy drużyny Yankees, Jazz Chisholm Jr, sprawdził „Szczęśliwe” zwycięstwo Royals’ Game 2 – w dolnej połowie zawrzało. Volpe mocno uderzył Maikela Garcię na drugiej bazie, co zakończyło się podwójną akcją, co wywołało oburzenie trzeciego bazowego Royals. Zanim przywrócono porządek, gracze opuścili oba boksy.
„Po prostu czułem, że (Garcia) próbował wejść i zranić Volpe, ponieważ był dotkliwym przegranym” – powiedział Chisholm. „Nie podobało mi się to. Powiedziałem mu, że nie robimy tego po tej stronie i zamierzam stanąć w obronie moich chłopaków.
Jednak niemal awantury prawie podpaliły Kansas City. Witt, który w serii miał 1 na 15 trafień, następnie trafił bazowo, a Vinnie Pasquantino – który miał 0 na 14 – zaliczył double RBI. Jednak gdy 39 012 kibiców na stadionie Kauffman wpadło w nagły szał, Cole nakłonił Salvadora Pereza do leniwego wyskoczenia do drugiej bazy i zakończenia rundy.
Wieczór Cole’a zakończył się po tym, jak namówił Isbel, aby wyleciała na tor ostrzegawczy z biegaczem na pokładzie i dokończyła siódmy strzał. Głęboki strzał w prawe pole, który byłby remisem, gdyby został trafiony w tę część stadionu Yankee.
Resztę zrobił nowojorski Bullpen.
„Jesteśmy w dobrym miejscu. To nie znaczy, że jesteśmy w świetnym miejscu” – powiedział Stanton. „Jesteśmy tutaj, aby wygrać. Nikt nie chce być po stronie przegranej. Wyobraź sobie, jak czuje się teraz Kansas City. Nikt nie chce się tak czuć. Mamy szansę to kontynuować, ale taka jest rzeczywistość, że musimy zająć się biznesem.
