Zmarł Pete Rose, przywódca baseballu i upadły idol, który podważył swoje historyczne osiągnięcia i marzenia o Hall of Fame, obstawiając grę, którą kochał i którą kiedyś ucieleśniał. Miał 83 lata.
Stephanie Wheatley, rzeczniczka hrabstwa Clark w Nevadzie, potwierdziła w imieniu lekarza sądowego, że Rose zmarła w poniedziałek. Wheatley powiedział, że przyczyna śmierci nie została jeszcze ustalona.
Dla fanów, którzy dorastali w latach 60. i 70., żaden zawodnik nie był bardziej ekscytujący niż zawodnik nr 14 Cincinnati Reds. „Charlie Hustle” był zuchwałą supergwiazdą z kudłatymi włosami, zadartym nosem i muskularnymi przedramionami. Rose była starą szkołą, świadomym powrotem do początków baseballu. Kucał i spoglądał gniewnie na talerz, biegnąc z pełną prędkością do pierwszego, nawet po wykonaniu chodu.
17-krotna gwiazda All-Star, przebojowa Rose, grała z trzema zwycięzcami World Series. Był MVP Ligi Narodowej w 1973 roku i MVP World Series dwa lata później. Jest rekordzistą ligi pod względem rozegranych meczów (3562) i występów na talerzu (15890), a także rekordem NL pod względem najdłuższej passy (44).
Jednak żaden kamień milowy nie był w stanie zbliżyć się do jego 4256 trafień, pobijając wynik jego bohatera Ty Cobba wynoszący 4191 i potwierdzając jego doskonałość bez względu na rozgłos, jaki potem nastąpił. Sekretem Rose była konsystencja i długowieczność. W ciągu 24 sezonów, z których wszyscy z wyjątkiem sześciu grali wyłącznie dla The Reds, Rose zanotował co najmniej 200 trafień 10 razy i ponad 180 trafień cztery razy. W sumie odbił 0,303, nawet przechodząc z drugiej bazy na boisko, z trzeciej na pierwszą, i siedem razy prowadził w lidze pod względem trafień.
„Każdego lata wydarzyą się trzy rzeczy” – powiedziała kiedyś Rose – „trawa się zazieleni, pogoda zrobi się gorąca, a Pete Rose otrzyma 200 trafień i odbije 0,300”.
Dogonił Cobba 8 września 1985 r., w wieku 44 lat, i wyprzedził go trzy dni później w Cincinnati, wśród obecnych była matka Rose i nastoletni syn Pete Jr.
Komisarz ds. baseballu Peter Ueberroth oświadczył, że Rose „zarezerwowała widoczne miejsce w Cooperstown”. Po wygranym 2:0 meczu dla The Reds, w którym Rose zdobył oba punkty, odebrał telefon od prezydenta Ronalda Reagana.
„Twoja reputacja i dziedzictwo są bezpieczne” – zapewniła go Reagan. „Minie dużo czasu, zanim ktokolwiek stanie w miejscu, w którym stoisz teraz”.
Cztery lata później już go nie było. W marcu 1989 roku Ueberroth, którego wkrótce zastąpi Bart Giamatti, ogłosił, że jego biuro prowadzi „pełne dochodzenie w sprawie poważnych zarzutów” pod adresem Rose. Pojawiły się doniesienia, że przy obstawianiu meczów baseballowych, w tym niektórych z udziałem drużyny The Reds, korzystał z sieci bukmacherów, przyjaciół i innych osób ze świata hazardu. Rose zaprzeczył jakimkolwiek przestępstwom, ale śledztwo wykazało, że „zgromadzone zeznania świadków, wraz z dokumentami dowodowymi i zapisami rozmów telefonicznych ujawniają szeroką działalność Pete’a Rose’a w zakresie zakładów w związku z zawodowymi meczami baseballu, a w szczególności meczami Cincinnati Reds, w 1985 r. Sezony baseballowe 1986 i 1987.
Zakłady na baseball były grzechem pierwotnym od 1920 r., kiedy kilku członków drużyny Chicago White Sox zostało wyrzuconych za przegranie meczu World Series w 1919 r. z drużyną Cincinnati Reds. Zasada 21 baseballu, wywieszona w każdym profesjonalnym klubie, stanowi, że „Każdy zawodnik, sędzia, działacz lub pracownik klubu lub ligi, który postawi jakąkolwiek kwotę na jakikolwiek mecz baseballowy, w związku z którym obstawiający ma obowiązek wystąpić, zostanie trwale uznany za niekwalifikującego się do gry .”
Już w latach 70. koledzy z drużyny martwili się o Rose. Pod każdym względem nigdy nie stawiał zakładów przeciwko własnej drużynie, ale nawet obstawianie Liverpoolu narażało go na szantaż i rodziło pytania, czy decyzję podjęto na podstawie jego własnych interesów finansowych.
W sierpniu 1989 roku na konferencji prasowej w Nowym Jorku Giamatti ogłosił, że Rose zgodził się na dożywotni zakaz gry w baseball, a decyzja, która w 1991 roku orzekła Hall of Fame, pozbawi go prawa do wprowadzenia. Rose próbował bagatelizować tę wiadomość, twierdząc, że nigdy nie stawiał na baseball i że w końcu zostanie przywrócony na stanowisko.
Ale zakaz pozostał w mocy i Rose nigdy w życiu nie dotarł do Sali. Jego status był długo dyskutowany. Zwolennicy Rose, w tym Donald Trump, który w 2015 roku, rok przed wyborem na prezydenta, napisali na Twitterze: „Nie mogę uwierzyć, że Major League Baseball właśnie odrzuciła @PeteRose_14 do Hall of Fame. Zapłacił cenę. To niedorzeczne – wpuść go!
Tymczasem jego historia uległa zmianie. We wspomnieniach z listopada 1989 r. Rose ponownie twierdził, że jest niewinny, by w 2004 r. odwrócić bieg wydarzeń. Desperacko chciał wrócić, ale skutecznie zniweczył jego szanse. Nadal spędzał czas w kasynach, upierając się, że jest tam w celach promocyjnych, a nie hazardowych. Uważał, że „schrzanił sprawę” i że jego ojciec byłby zawstydzony, a mimo to nadal stawiał na baseball, choć legalnie.
„Nie uważam, że obstawianie zakładów jest moralnie złe. Nawet nie uważam, że obstawianie baseballu jest moralnie złe” – napisał w Play Hungry, pamiętniku wydanym w 2019 roku. „Istnieją legalne i nielegalne sposoby, a obstawianie baseballu w taki sposób, w jaki to zrobiłem, było niezgodne z zasadami baseballu.”
Jego hańba była tym trudniejsza, że nikt nie żył baseballem bardziej niż Rose. Pamiętał szczegóły meczów z dawnych czasów i potrafił przytoczyć najbardziej niejasne statystyki dotyczące zawodników innych drużyn. Na wiosennych treningach był równie nieustępliwy, jak po sezonie, kiedy podczas play-offów NL w 1973 roku wdał się w bójkę z Buddym Harrelsonem z New York Mets.
Rose nigdy nie został wprowadzony do Cooperstown, ale jego kariera była dobrze reprezentowana. Wśród przedmiotów znajdujących się w Baseball Hall znajduje się hełm z sezonu 1973, w którym zdobył tytuł MVP, kij, którego używał w 1978 r., kiedy jego passa osiągnęła 44, oraz korki, które nosił w 1985 r., w dniu, w którym został królem hitów w grze.
