A Kalifornia Mężczyzna skazany za zadźganie homoseksualnego studenta Uniwersytetu Pensylwanii w akcie nienawiści został w piątek skazany na dożywocie bez możliwości wcześniejszego zwolnienia.
Samuel Woodward (27 l.) został skazany na sali sądowej w południowej Kalifornii pod koniec całodniowej rozprawy w sprawie morderstwa Blaze’a Bernsteina prawie siedem lat temu.
Woodward, który w piątek nie stawił się w sądzie z powodu choroby, został w tym roku skazany za morderstwo pierwszego stopnia z dodatkiem za przestępstwo z nienawiści za zabicie Bernsteina, homoseksualnego studenta drugiego roku żydowskiej uczelni.
Na sali sądowej zasiadło kilkudziesięciu krewnych i przyjaciół Bernsteina. Wielu miało na sobie koszulki z napisem „Blaze it Forward” – sloganem kampanii mającej na celu dokonywanie aktów dobroci w jego imieniu po jego śmierci.
„Postawmy sprawę jasno: było to przestępstwo z nienawiści” – powiedziała przed sądem matka Bernsteina, Jeanne Pepper. „Samuel Woodward odebrał życie mojemu synowi, ponieważ był on Żydem i gejem”.
Powiedziała, że pociesza się tym, że Woodward nigdy nie wyjdzie z aresztu i że chociaż on „gnije w więzieniu, my będziemy tutaj, na zewnątrz, i będziemy świętować życie Blaze’a”.
„Pamięć i duch Blaze’a przetrwają we wszystkich czynach dokonanych na jego cześć” – powiedziała.
Nie było wątpliwości co do wyroku, jaki otrzyma Woodward, ponieważ werdykt ławy przysięgłych przewidywał dożywocie bez możliwości zwolnienia warunkowego, powiedziała Kimberly Edds, rzeczniczka biura prokuratora okręgowego hrabstwa Orange.
Prawnik Woodwarda, Ken Morrison, zwrócił się do sądu o skazanie jego klienta na 28 lat do dożywocia, twierdząc, że sędzia ma w tym względzie pewną swobodę i że przysięgli nie mogli zapoznać się z wszystkimi dowodami w sprawie na rozprawie. Morrison zapowiedział wcześniej, że złoży apelację od wyroku.
Bernstein, który miał 19 lat, zaginął w styczniu 2018 r. po tym, jak wieczorem wyszedł z Woodwardem do parku w Lake Forest, około 70 km na południowy wschód od Los Angeles. Po tym, jak Bernstein nie pojawił się następnego dnia na wizycie u dentysty, jego rodzice znaleźli w jego sypialni okulary, portfel i karty kredytowe i próbowali się z nim skontaktować, ale on nie odpowiedział.
Władze rozpoczęły wyczerpujące poszukiwania i stwierdziły, że rodzina Bernsteina przeszukała jego media społecznościowe i odkryła, że komunikował się on z Woodwardem na Snapchacie. Władze podały, że Woodward powiedział rodzinie, że Bernstein poszedł tego wieczoru do przyjaciela do parku i nie wrócił.
Kilka dni później ciało Bernsteina znaleziono w płytkim grobie w parku. Został wielokrotnie pchnięty nożem w twarz i szyję.
Podczas wielomiesięcznego procesu Woodwarda pytanie nie brzmiało, czy zabił Bernsteina, ale dlaczego i w jakich okolicznościach to się stało.
Prokuratorzy powiedzieli, że Woodward był powiązany z brutalną, antygejowską i neonazistowską grupą ekstremistyczną Atomwaffen Division, zaś Morrison powiedział, że jego klient nie planował nikogo zabijać ani nienawidzić Bernsteina, a relacje osobiste były trudne ze względu na długo niezdiagnozowane zaburzenie ze spektrum autyzmu.
Sprawa trwała wiele lat ze względu na serię opóźnień i protestów społecznych w południowej Kalifornii, gdzie w 2018 r. mieszkańcy rozproszyli się, próbując pomóc władzom w odnalezieniu Bernsteina po jego nagłym zaginięciu.
Woodward składał zeznania podczas procesu i powoli, z opóźnieniem odpowiadał na pytania prawników, a jego długie włosy częściowo zakrywały twarz.
Bernstein i Woodward uczęszczali do tej samej szkoły średniej, szkoły artystycznej hrabstwa Orange, a na kilka miesięcy przed zabójstwem połączyli się za pośrednictwem aplikacji randkowej. Woodward powiedział, że podniósł Bernsteina, poszedł do pobliskiego parku i wielokrotnie dźgnął Bernsteina, gdy próbował chwycić telefon komórkowy, który, jak obawiał się, został użyty do jego sfotografowania.
Obrońca Morrison powiedział, że Woodward dorastał w politycznie konserwatywnej i pobożnej rodzinie katolickiej, gdzie jego ojciec otwarcie krytykował homoseksualizm.
Ale prokuratorzy opowiadali inną historię. Powiedzieli, że Woodward wielokrotnie atakował gejów w Internecie, nawiązując z nimi kontakt i nagle zrywając kontakt, jednocześnie prowadząc pełen nienawiści i wulgaryzmów dziennik swoich działań.
Władze poinformowały, że podczas przeszukiwania domu jego rodziny w Newport Beach w Kalifornii znalazły także czarną maskę Atomwaffen ze śladami krwi, składany nóż z zakrwawionym ostrzem oraz mnóstwo materiałów antygejowskich, antysemickich i grup szerzących nienawiść.
