Metropolitan Museum of Art w Nowym Jorku zostało pozwane przez spadkobierców małżeństwa żydowskiego w sprawie: Vincenta van Gogha Obraz olejny, jak mówią, został zrabowany przez nazistów.
W pozwie zarzuca się, że para Hedwiga i Frederick Sternowie kupili obraz „Olive Picking” w 1935 r., rok przed zmuszeniem ich do ucieczki z domu w Monachium w Niemczech w przededniu drugiej wojny światowej.
Argumentuje, że Met, który kupił dzieło sztuki w 1956 r. za 125 000 dolarów, a następnie sprzedał je greckiemu magnatowi żeglugowemu w 1972 r., „wiedział lub powinien był wiedzieć”, że obraz prawdopodobnie został zrabowany. Spadkobiercy Sterna domagają się teraz zwrotu obrazu i odszkodowania.
„W ciągu dziesięcioleci, które upłynęły od zakończenia II wojny światowej, ten zrabowany przez nazistów obraz był wielokrotnie i potajemnie przemycany, kupowany i sprzedawany w Nowym Jorku i przez Nowy Jork” – stwierdza pozew złożony w tym tygodniu w federalnym sądzie rejonowym na Manhattanie, o czym po raz pierwszy poinformował New York Timesa.
Ze skargi wynika, że rodzina Sternów uciekła z Monachium do Kalifornii z szóstką dzieci w 1936 roku w wyniku prześladowań nazistowskich, ale uniemożliwiono jej zabranie dzieła namalowanego przez holenderskiego postimpresjonistę w 1889 roku.
„Przed emigracją rodziny rząd nazistowski uznał Obraz za „niemieckie dobro kultury” i zakazał Sternom wywożenia Obrazu (i innych przedmiotów znajdujących się w ich kolekcji) za granicę. Po uzyskaniu pozwolenia od nazistowskiego urzędnika „powiernik” wyznaczony przez nazistów sprzedał Obraz w Niemczech w imieniu Sternów, ale dochód ze sprzedaży został zdeponowany na „zablokowanym koncie”, które naziści później skonfiskowali” – stwierdzili prawnicy spadkobierców w pozwie.
W 1948 roku lub wkrótce potem obraz wszedł do składu Nowy Jork i został kupiony przez Vincenta Astora, jednego z najbogatszych ludzi w Ameryce, którego żona, Brooke Astor, zasiadała w radzie nadzorczej Met od 1964 do 1983. Później został sprzedany za pośrednictwem galerii firmie Met, która w 1972 roku sprzedała go greckiemu magnatowi żeglugowemu Basilowi Goulandrisowi i jego żonie Elise.
Greckie małżeństwo założyło w 1979 roku Fundację Basil & Elise Goulandris (BEG), która prowadzi muzeum w Atenach, w którym można oglądać obraz.
Fundacja i żyjący siostrzeniec Basila Goulandrisa zostali wymienieni jako oskarżeni w pozwie, w którym zarzuca się rodzinie, że „i powiązane z nią podmioty ukrywały przed powodem własność i lokalizację obrazu”.
„Do dziś Oskarżeni Goulandris w dalszym ciągu ukrywają, w jaki sposób i kiedy BEG wszedł w posiadanie Obrazu, czy rodzina Sternów posiadała Obraz w latach 1935–1938, a także fakt, że naziści zrabowali Obraz rodzinie Sternów, zmusili Sternów do sprzedaży go za pośrednictwem agenta wyznaczonego przez nazistów i skonfiskowali dochód ze sprzedaży” – wynika z dokumentów sądowych.
Podobną skargę spadkobiercy Sterna złożyli w Kalifornii w 2022 r., jednak w 2024 r. została ona oddalona. W maju 2025 r. skarga została oddalona.
W pozwie argumentuje się, że zakup obrazu przez Met został zatwierdzony przez Theodore’a Rousseau Jr., kustosza muzeum malarstwa europejskiego i „jednego z czołowych na świecie ekspertów w dziedzinie grabieży dzieł sztuki nazistów”. „Rousseau i Met wiedzieli lub powinni byli wiedzieć, że Obraz prawdopodobnie został splądrowany przez nazistów” – stwierdza akt sądowy.
Met stwierdził w oświadczeniu, że „poważnie podchodzi do swojego wieloletniego zaangażowania w rozwiązanie roszczeń z czasów nazistowskich”.
„W okresie posiadania obrazu przez The Met nie było żadnej wzmianki o tym, że należał on kiedyś do rodziny Sternów – w istocie informacje te stały się dostępne dopiero kilkadziesiąt lat po opuszczeniu przez obraz zbiorów Muzeum” – powiedział rzecznik.
„Sprzedaż Olive Picking przez Met spełniła rygorystyczne kryteria muzeum dotyczące deakcesji – w szczególności odnotowano, że dzieło to zostało uznane za gorszej jakości niż inne dzieła tego samego typu w kolekcji. Choć The Met z szacunkiem podtrzymuje swoje stanowisko, że dzieło to weszło do kolekcji i zostało wycofane z dostępu zgodnie z prawem oraz zgodnie ze wszystkimi wytycznymi i zasadami, muzeum z radością przyjmuje i rozważy wszelkie nowe informacje, które wyjdą na światło dzienne.”
William Charron, prawnik reprezentujący BEG, powiedział: „Fundacja Goulandris to niezwykle prestiżowa organizacja w Atenach. Próba pozwania i oczernienia Fundacji i rodziny Goulandris w USA na podstawie wprowadzających w błąd, niekompletnych zarzutów została wcześniej dwukrotnie oddalona. Jesteśmy pewni, że tak się stanie ponownie.”
