Nate Landman o życiu jako afrykański gracz NFL: „Ludzie nie wierzą mi na początku” | Los Angeles Rams

Dla Nate’a Landmana niespodzianka stała się rutynowa. . Los Angeles Rams Linebacker stracił liczbę uniesionych brwi, uśmieszek i niezręcznych zatrzymywania, gdy ludzie uczą się, od czego zaczyna się jego historia.

„Na początku mi nie wierzą” – powiedział Landman. „Pokażę im, że jestem pokryty afrykańskimi tatuażami, a niektórzy powiedzą, że wciąż kłamam, dopóki nie spojrzą na to, albo ktoś mnie poręczy”.

Landman nie przesadza – biały facet z kalifornijskim akcentem nie jest obrazem większości ludzi o tym, jak jeden z niewielu afrykańskich graczy NFL wyglądałby. Ale urodzony w Harare, stolicy Zimbabwe, w 1998 r. Korzenie Landmana są powiązane z tradycją sportową kraju. Jego ojciec południowoafrykański, Shaun, był w tym czasie w Zimbabwe, grając w Międzynarodowym Rugby. Kiedy firma konsultingowa inżynierska zaoferowała Shaun stanowisko w Kalifornii, rodzina skorzystała z okazji. Kiedy Nate miał trzy lata, Landmanie przeprowadzili się do Danville w Kalifornii, przynosząc ze sobą nie tylko swoje rzeczy, ale także bogatą tożsamość kulturową.

Landman jest jedynym aktywnym graczem NFL z korzeniami Zimbabwe. Stansly Maponga, urodzony również w Zimbabwe, grał w latach 2013–2015. NFL nie ma napływu międzynarodowych graczy, takich jak NBA. Urodzonymi zagraniczni gracze stanowią tylko 3% do 4% liczby ligi-Kanada, Niemcy i Nigeria, które wyprodukowały najwięcej. NFL stara się to zmienić i stworzył program międzynarodowego graczy na ścieżkę graczy jako sposób na zwiększenie liczby graczy urodzonych poza Stanami Zjednoczonymi

Jeśli chodzi o Landmana, w miarę upływu lat Harare stała się bardziej rozmytym dzieciństwem niż w życiu. Ale jego rodzina utrzymywała Zimbabwe przy życiu w ich domu, szczególnie jeśli chodzi o jedzenie.

„Wprowadziliśmy do naszego domu wiele kultury Zimbabwe” – powiedział Landman. „Nasz dom jest nadal ozdobiony tak, jakbyśmy nadal byli w Zimbabwe”.

Gdy jego trzy rodzeństwo i rodzice byli dumni ze swoich południowoafrykańskich i Zimbabwe, Landman dorastał między światami: Kalifornijskie przedmieścia na zewnątrz, afrykańskie tradycje wewnątrz.

Atletyzm nigdy nie był daleki od rozmowy w domu Landman. Shaun grał na University of Cape Town, zanim reprezentował Zimbabwe w Rugby. Matka Nate’a również była sportowcem.

Zainspirowany tym dziedzictwem Landman rzucił się na sport. W szkole średniej wyróżniał się w rugby i baseballu. Ale to piłka nożna stała się jego powołaniem.

Na University of Colorado nieustępliwa energia Landmana szybko uczyniła go defensywnym kamieniem węgielnym. Przez pięć sezonów zyskał reputację jednego z lepszych linebackerów na konferencji Pac-12. W 2019 i 2020 r. Zdobył pierwszą drużynę All-PAC-12 i dodał selekcję drugiej drużyny w 2021 r. Jego styl gry-szybki, fizyczny, nieustraszony-odzwierciedlał konkurencyjny ogień przekazany mu ojca.

Ale NFL rzadko jest linią prostą.

Pomimo jego produkcji w Kolorado nazwisko Landmana nie było nazywane podczas Draftu NFL 2022. Zamiast tego podpisał kontrakt z Atlanta Falcons jako niezdolny wolny agent. Wszedł do listy, występując w siedmiu grach jako specjalny zespół, zanim został wycięty i umieszczony w drużynie treningowej później w tym sezonie.

„Trudno jest być niezdrowym” – powiedział Landman. „To nie jest łatwa droga. To droga, z której jestem dumny, ponieważ uczyniła mnie graczem, którym jestem dzisiaj. Wykorzystałem możliwości… to ogromna część mojej historii”.

Wytrwałość opłaciła się w następnym sezonie. Landman nie tylko zrobił list Falcons, ale rozpoczął 14 z 16 gier. Zebrał 110 ataków, siedem ataków o stratę i był właścicielem drugiego najlepszego wskaźnika przebiegu w NFL wśród wykwalifikowanych linebackerów (12,6%).

Dla Landmana osiągnięcie było więcej niż liczby. Chodziło o walidację.

„Chodziło o wyznaczenie celu, osiągnięcie go, a następnie wyznaczenie kolejnego celu” – powiedział. „Zostanie starterem w tej lidze to coś, z czego jestem bardzo dumny. Jest to coś, co wszyscy starają się robić. Szczególnie nie jest to łatwe dla niezdolnych facetów”.

Landmanowi łatwo było podpisać roczny kontrakt poza sezonem z Ramsem. Zespół potrzebował swojego przywództwa w Inside Linebacker i pomogło to, że Landman miał silne relacje z asystentem trenera obrony Rams Jimmy Lake, z którym wcześniej współpracował w Atlancie pod tym samym systemem.

„Ci faceci wokół mnie pozwolili mi zrobić krok w mojej grze” – powiedział Landman. „Wszyscy (w obronie) podnoszą się nawzajem, a to największa rzecz, którą tutaj zauważyłem”.

Greg Williams, trenera linebackera, zauważył kilka różnych wartości niematerialnych, które Landman przyniósł do zespołu.

„Przynosi nam coś, czego nie mieliśmy od dłuższego czasu, czyli jego komunikacji i energii” – powiedział Williams, po zwycięstwie przedsezonowym Rams nad Cleveland Browns w ostatnią sobotę. „Rozumie całą grę z gry biegowej i perspektywy pasów. Tak więc, fakt, że komunikuje się z całą obroną, jest klejem, który łączy to wszystko, co daje facetom swobodę gry, a wszyscy to uwielbiają”.

Niezależnie od tego, czy jest to kultura wpleciona w jego życie rodzinne, kontynent Afryki wytatuowany po prawej stronie jego klatki piersiowej, czy determinacja, która doprowadziła go do przeoczonego debiutanta na starter w NFL, Landman, który ostatnio odwiedził swój kraj dwa lata temu, kontynuuje Zimbabwe na boisku.

Ciężka praca mogła zbudować jego karierę, ale tożsamość to uzasadnia.

„Posiadanie wsparcia moich krewnych, którzy nadal tam mieszkają”, powiedział – „noszenie tatuaży i flaga Zimbabwe z tyłu mojego hełmu są dla mnie bardzo ważne”.