NBA zorganizuje dwa mecze przedsezonowe w Makau w październiku przyszłego roku, oznajmił w piątek zastępca komisarza NBA, zaznaczając powrót do rozgrywek Chiny po zamrożeniu na ponad pięć lat.
NIE NBA mecze odbywają się w Chinach od dwóch konkursów przedsezonowych w 2019 r. po tweecie ówczesnego dyrektora generalnego Houston Rockets, Daryla Moreya, wspierającego prodemokratyczne protesty w Hongkongu.
Morey zamieścił zdjęcie z hasłem używanym przez demonstrantów wzywających świat do „Stań z Hongkongiem”.
Później usunął tweeta i przeprosił, ale Chiny skutecznie zerwały więzi z ligą po tym, jak kierownictwo NBA broniło prawa Moreya do wolności słowa.
Koszykówka jest niezwykle popularna w Chinach, a w wyniku tego NBA straciła setki milionów dolarów w wyniku wycofania jej z chińskiej telewizji do 2022 roku.
„Mam przyjemność ogłosić, że Netty z Brooklynu i Phoenix Suns rozegrają dwa mecze przedsezonowe w Venetian Arena w Sands w dniach 10 i 12 października 2025 r.” – powiedział w Makau zastępca komisarza NBA Mark Tatum.
Makau to specjalny region administracyjny objęty chińską zasadą „jeden kraj, dwa systemy” i jest znany jako krajowe Las Vegas, jako jedyne miasto, w którym dozwolone są gry hazardowe.
Tatum powiedział, że „ten region był domem dla jednych z najbardziej zagorzałych fanów NBA” na świecie.
Venetian Arena jest częścią konglomeratu Las Vegas Sands kontrolowanego przez rodzinę Adelson, która jest większościowym właścicielem drużyny Dallas Mavericks.
ESPN, powołując się na anonimowe źródła, stwierdziło, że stosunki między NBA a Chinami poprawiły się dzięki pomocy dyrektora generalnego NBA China Michaela Ma, który został zatrudniony w 2020 roku.
Jak podaje South China Morning Post, mecze będą częścią wielomilionowej umowy na organizację dwóch corocznych meczów przedsezonowych NBA w Makau w ciągu najbliższych pięciu lat.
Las Vegas Sands było „podekscytowane… ogłoszeniem wieloletniej współpracy z jedną z najpotężniejszych i najbardziej kultowych światowych marek sportowych w historii” – powiedział na konferencji prasowej w Makau dyrektor naczelny Patrick Dumont.
Fani koszykówki w Pekinie z radością przyjęli tę wiadomość.
„Ponieważ mecze NBA były nieobecne w Chinach przez dłuższy czas, ich powrót byłby bardzo korzystny dla amatorskich fanów koszykówki, ponieważ mogliby doświadczyć rywalizacji na najwyższym poziomie” – powiedział AFP przed kortem Zhou Dacheng, 32-letni kibic. w centrum Pekinu.
„Jako mieszkaniec Guangdong często odwiedzam Makau, ponieważ jest bardzo blisko. Zdecydowanie mam zamiar obejrzeć te mecze” – dodał Zhou.
Niektórzy użytkownicy mediów społecznościowych byli jednak pesymistyczni, że mecze NBA kiedykolwiek powrócą na kontynent.
„Mogę pojechać tylko do Makau… te stosunki (między Chinami a NBA) w ogóle nie zostały naprawione” – powiedział użytkownik z Pekinu.
Komisarz NBA Adam Silver przewidział na październikowej konferencji poświęconej zarządzaniu sportem, że liga „w pewnym momencie przywróci rozgrywki do Chin”.
„Mieliśmy tam dobrze znany incydent przed pandemią, w związku z którym zamieściliśmy tweeta i rząd Chin zdjął nas na jakiś czas z anteny” – powiedział Silver.
„Zaakceptowaliśmy to. Trzymaliśmy się naszych wartości.”
NBA pragnie rozwijać się na całym świecie, włączając rozgrywanie ostatnich meczów przedsezonowych w Abu Zabi.
Linie Emirates Airlines sponsorują Puchar NBA, sezonowy turniej ligi.
Chiny są domem dla ogromnej rzeszy fanów koszykówki i w latach 2004–2019 17 drużyn rozegrało tam łącznie 28 meczów przedsezonowych.
Warta wielomiliardy dolarów branża gier hazardowych w Makau pozostaje jego kołem ratunkowym i główną atrakcją dla turystów, chociaż chiński przywódca Xi Jinping nalegał, aby miasto zdywersyfikowało swoje portfolio.