Organizacje nadzorujące pracę sądu i obrońcy ofiar nadużyć seksualnych domagają się ukarania sędziego z Nowego Orleanu i odwołania go z urzędu po tym, jak kontrowersyjnie opóźniony proces emerytowanego księdza katolickiego oskarżonego o gwałt na dziecku i porwanie – rano w dniu wyboru ławy przysięgłych.
Krytycy sędziego Benedicta Willarda twierdzą, że jego wybuchy gniewu są problemem od ponad dwóch dekad. Jednak budzą nowe obawy po tym, jak decyzja Willarda o usunięciu członków lokalnego biura prokuratora okręgowego podczas procesu o gwałt w sierpniu odbiła się echem na wyczekiwanym procesie Lawrence Hecker93, we wtorek.
Według akt sądowych, podczas procesu o gwałt Freddiego Sterlinga 21 sierpnia, Willard został powiadomiony, że przysięgły mężczyzna rzekomo poderwał pracownicę biura prokuratora okręgowego. Podczas dyskusji, która nie odbyła się na otwartej rozprawie, Willard rzekomo nazwał pracownicę prokuratora okręgowego „rozpraszaczem” i nakazał jej usunięcie z sądu, zamiast zastąpienia przysięgłego, który rzekomo komentował jej wygląd i składał sugestywne uwagi.
Kiedy Ned McGowan, zastępca prokuratora okręgowego, poprosił Willarda o zapisanie swoich działań i powodów, sędzia natychmiast nakazał usunięcie McGowana z sądu. McGowan oskarżył sędziego o „tchórzostwo”, gdy komornicy wyprowadzili go z sądu.
„Idź i znajdź mi więcej zastępców” – powiedział Willard, zgodnie z transkrypcją sądową. „Proszę cię, żebyś wyszedł jeszcze raz z powodu braku szacunku, jaki okazujesz w kontekście postępowania z tym sądem. Zastępco, pierwszy zastępca prokuratora okręgowego musi odejść. Jest niegrzeczny, niegrzeczny i niewłaściwy”.
McGowan pojawił się w sądzie Willarda co najmniej dwa razy bez incydentów, w tym 5 września podczas rozprawy przedprocesowej w sprawie gwałtu na dziecku przeciwko Heckerowi, która przyciągnęła uwagę kraju. Ale kiedy McGowan pojawił się ponownie na rozprawie Heckera we wtorek, sędzia znów się wściekł.
Ponownie oskarżył McGowana o „brak szacunku” i nagle ogłosił, że przenosi sprawę do innego sądu. W protokole z sądu napisano, że Willard wyłączył się „z powodu negatywnej aktywności państwa wobec tego sądu”.
WWL Louisiana poprosiło sędziego o wywiad. Willard powiedział, że nie wolno mu tego robić.
Pierwszy raz wybrany do ławy sędziowskiej 22 lata temu, Willard znany jest ze swojego porywczego temperamentu i skłonności do słownych sprzeczek z prawnikami i przedstawicielami mediów. Rafael Goyeneche z Nowy Orlean Metropolitan Crime Commission, organ nadzorujący wymiar sprawiedliwości w sprawach karnych, stwierdził, że tym razem Willard posunął się za daleko.
„Myślę, że ma pewne problemy z gniewem” – powiedział Goyeneche. „I widziałem, jak pozwalał, aby emocje stanęły na drodze jego odpowiedzialności jako sędziego. A to są dwa z najnowszych i najbardziej jaskrawych przypadków, jakie miały miejsce”.
W sprawie Sterlinga Willard postanowił pozostawić mężczyznę w ławie przysięgłych decydującej o losie oskarżonego o gwałt na kobiecie po tym, jak ławnik został oskarżony o molestowanie seksualne kobiety z zespołu oskarżycielskiego. Proces zakończył się zawieszeniem ławy przysięgłych.
W sprawie Heckera Willard wycofał się tuż przed rozpoczęciem rozprawy, po raz kolejny opóźniając sprawę, którą nadzorował przez rok. Stan fizyczny i psychiczny 93-letniego Heckera pogorszył się do tego stopnia, że wyznaczony przez sąd psychiatra uznał, że jest on „słabo zdolny” do wzięcia udziału w rozprawie.
Poza salą sądową sfrustrowany zastępca prokuratora okręgowego Andre Gaudin porównał skutki postępowania Willarda do skutków nadużyć Heckera w latach 60. i 70., co Hecker przyznał podczas przesłuchania w sierpniu 2023 r. wywiad z WWL Louisiana i Strażnik.
Hecker, „dzięki swojej pozycji autorytetu, szacunku i poważaniu, był w stanie ich skrzywdzić”, powiedział Gaudin. „A teraz mamy kolejną osobę z autorytetem, która poprzez swoją decyzję o wyłączeniu się z procesu w dniu rozprawy rano, spowodowała ogromne opóźnienie. I jest to wyjątkowo frustrujące dla wszystkich zaangażowanych”.
Aaron Hebert jest jedną z domniemanych ofiar Heckera. On również powiedział, że był sfrustrowany Willardem.
„Powinien był wyłączyć się miesiąc temu, kiedy pojawiło się całe to zamieszanie o pozbawieniu (McGowana) sądu szacunku” – powiedział Hebert. „To po prostu kolejna metoda, sposób na odwlekanie wszystkiego… Ofiary i ocaleni są, po raz kolejny, ponownie ranieni”.
Biuro prokuratora okręgowego miało 11 świadków gotowych do zeznań, w tym kilku, którzy twierdzą, że Hecker ich molestował, jak również domniemaną ofiarę w sprawie prowadzonej przez Willarda, która przyjechała z innego stanu, aby złożyć zeznania na temat tego, jak Hecker udusił go do utraty przytomności, a następnie zgwałcił w kościele w 1975 r., gdy był w liceum.
„A (biuro prokuratora okręgowego) musiało przejrzeć obrzydliwe szczegóły tych nadużyć ze strony księdza pedofila ze wszystkimi tymi ofiarami, aby przygotować je do procesu” – powiedział Goyeneche. „Wszyscy przyszli do sądu, spodziewając się, że nadszedł dzień sprawiedliwości, tylko po to, aby dowiedzieć się, że sędzia, bez żadnego wcześniejszego ostrzeżenia, postanowił przenieść sprawę”.
Sprawa Heckera została natychmiast przekazana do sądu sędzi Nandi Campbell. Gaudin i jego szef, prokurator okręgowy Jason Williams, powiedzieli, że mają nadzieję, że Campbell szybko przekaże sprawę do sądu, chociaż nie ustalono jeszcze nowej daty.
Hebert powiedział, że chce, aby Willard został odsunięty od władzy, gdy będzie ubiegał się o reelekcję w 2026 r. Wcześniej Willard trzykrotnie został ponownie wybrany bez sprzeciwu.
Goyeneche wezwał biuro nadzorujące sędziów Luizjany do zbadania Willarda „w kwestii, czy naruszył niektóre z kanonów sądowych”. Goyeneche powiedział, że uważa, że Willard to zrobił.
Takie dochodzenia są tajne, chyba że zostaną skierowane do stanowego Sądu Najwyższego. W ciągu czterech lat od czasu, gdy Sąd Najwyższy zmienił przepisy, aby upublicznić te sprawy, nie było żadnego przeciwko Willardowi, którego pensja finansowana przez podatników w 2023 r. wyniosła 174 893,70 USD, zgodnie z jego oświadczeniem o ujawnieniu informacji finansowych.
