Jesienią ubiegłego roku Doug Allen, prezes firmy zajmującej się formowaniem tworzyw sztucznych w Brimfield, Indianazostał zmuszony do podjęcia trudnej decyzji.
Z jego danych wynika, że od 2007 roku koszty ubezpieczenia zdrowotnego jego pracowników wzrosły o około 275%, a wydatki pochłaniały jego marże zysku i znacznie przekraczały stopę inflacji. Ale Allen nie winił swojego małego lokalnego ubezpieczyciela.
Kiedy jego pracownicy potrzebowali opieki medycznej, zwykle zwracali się do Parkview Health, sieci szpitali, która pochłonęła wiele niegdyś niezależnych gabinetów lekarskich i szpitali w jego północno-wschodniej części stanu Indiana. Dzięki tej rosnącej sile rynkowej system oparty na Fort Wayne miał zmusił firmy ubezpieczeniowe do wyrażenia zgody na jedne z najwyższych cen usług szpitalnych w kraju– podwyżki, które według Allena były na niego rutynowo zrzucane.
Dlatego w zeszłym roku właściciel małej firmy całkowicie przestał oferować swoim pracownikom ubezpieczenie zdrowotne.
Allen dał im podwyżkę, aby mogli wykupić ubezpieczenie za pośrednictwem regulowanej przez rząd giełdy ubezpieczeniowej na mocy amerykańskiej ustawy Affordable Care Act. Przyznał, że ich nowe ubezpieczenie nie jest tak dobre, ale stwierdził, że nie może znaleźć tańszej opcji. Powiedział, że plany opieki zdrowotnej, które sprawdzają się na rzecz jego pracowników, muszą teraz faktycznie obejmować obiekty Parkview.
„Jesteśmy w dużej mierze zakładnikami ze względu na to, dokąd możemy się udać” – powiedział Allen o regionalnej konstelacji szpitali i stowarzyszonych z nimi gabinetów lekarskich w Parkview. „W całym regionie jest tylko jeden dostawca.”
Właściciel małej firmy należy do chóru pracodawców, pacjentów i przywódców politycznych w stanie Indiana, którzy wypowiadają się przeciwko Parkview Health w następstwie wyroku Guardiana dochodzenie opublikowany w zeszłym tygodniu dokumentujący, jak agresywna konsolidacja sieci pomogła jej skierować pacjentów na drogie opcje opieki, zapewnić wysokie ceny od firm ubezpieczeniowych negocjujących za zamkniętymi drzwiami i stać się największym pracodawcą w regionie.
Rozwój Parkview jest przykładem szerszego zjawiska konsolidacji szpitali w ostatnich dziesięcioleciach. Naukowcy konsekwentnie stwierdzają, że fuzja szpitali powoduje wzrost cen. I nowe badania sugeruje że te wysokie ceny mogą zdławić potencjał innych przedsiębiorstw, zmuszając lokalnych pracodawców do cięć w płacach i zatrudnieniu.
Parkview nie odpowiedział na prośby o komentarz do tej historii. W poprzednich oświadczeniach Parkview bronił swoich wysokich cen wskazywanie do objętej zniżką i bezpłatnej opieki, jaką oferuje w północno-wschodniej Indianie i północno-zachodnim Ohio, którą jest zobowiązana świadczyć jako organizacja non-profit.
Ustawodawcy wzywają do reform
W odpowiedzi na dochodzenie dziennika „The Guardian” w sprawie sieci szpitali kilku przywódców Partii Republikańskiej i Demokratycznej w stanie Indiana skrytykowało ten system, a niektórzy z nich zapowiedzieli, że będą naciskać na wprowadzenie przepisów, które mogłyby ograniczyć jego wysokie koszty i przyszłe próby ekspansji.
„Artykuł dziennika The Guardian na temat Parkview Health uwypuklił wiele rażących problemów w branży opieki zdrowotnej, które słusznie rozgniewały pacjentów” – powiedział republikański senator stanu Chris Garten, przewodniczący większości w Senacie stanu Indiana. „Prawodawcy ze stanu Indiana słuchają uzasadnionej frustracji Hoosiersa, uchwalając innowacyjne polityki mające na celu uczynienie opieki zdrowotnej bardziej dostępną i przystępną cenowo, ale nie rozwiązaliśmy jeszcze tego złożonego zestawu nakładających się problemów… W pełni oczekuję, że będzie to temat, który moi koledzy i ja będziemy kontynuować którymi będziemy się zajmować podczas sesji legislacyjnej w 2025 r. i później”.
„To oburzające, że system opieki zdrowotnej non-profit, taki jak Parkview, może wykorzystać swoją siłę rynkową, aby obciążyć pacjentów zawyżonymi kosztami” – powiedziała senator stanu Indiana z Partii Demokratycznej Shelli Yoder, zastępca przywódcy mniejszości i stały członek senackiej komisji ds. usług zdrowotnych i usługodawców komisja. „Hoosierzy zasługują na coś lepszego niż zaciąganie długów medycznych tylko po to, aby uzyskać potrzebną im opiekę. Opieka zdrowotna nie jest przywilejem nielicznych – jest prawem każdego”.
Dochodzenie wzbudziło także zainteresowanie kandydatów biorących udział w wyścigu stanu na gubernatora.
W oświadczeniu Jennifer McCormick, kandydatka Demokratów i była dyrektor stanowego systemu szkół publicznych, nazwała ustalenia „The Guardian” na temat praktyk Parkview „rozczarowującymi i nie zaskakującymi” i obiecała pociągnąć duże sieci szpitali do odpowiedzialności, „kiedy obniżają ceny Hoosiers za podstawową opiekę i usług”.
Amerykański senator Mike Braun, republikański kandydat na gubernatora, nie wydał oświadczenia dla Guardiana, ale zwany w poniedziałek wyszła ze szpitala po tym, jak usłyszała pytania zadawane przez lokalną stację radiową na temat tej historii.
„Tutaj, w stanie Indiana, mamy jedne z najwyższych kosztów opieki zdrowotnej w kraju. Parkview prawdopodobnie znajduje się na szczycie pięciu największych systemów” – Braun powiedział News Talk WOWO, stacji z siedzibą w północno-wschodniej Indianie.
Matt Bell, lobbysta i lider grupy biznesowej o nazwie Hoosiers for Affordable Healthcare, twierdzi, że jego zespół planuje nakłonić prawodawców do przyjęcia w 2025 r. kilku ustaw, które mogłyby ograniczyć konsolidację i wysokie ceny w dużych systemach szpitalnych w stanie Indiana, takich jak Parkview.
Jedna z propozycji dałaby prokuratorowi generalnemu stanu uprawnienia do blokowania fuzji branży opieki zdrowotnej. Inny zakazywałby szpitalom wymagania od ubezpieczycieli zdrowotnych akceptowania ograniczeń w zakresie kierowania pacjentów do najbardziej opłacalnych dostawców. Trzeci środek ukarałby szpitale non-profit, które pobierają od ubezpieczycieli komercyjnych opłaty o 260% wyższe niż pobierają za te same usługi w ramach Medicare.
Republikański senator stanu Andy Zay powiedział, że choć nie podobają mu się progi cenowe, prawodawcy powinni rozważyć reformy, które umożliwiłyby prokuratorowi generalnemu zablokowanie wysiłków na rzecz konsolidacji opieki zdrowotnej, które osłabiają konkurencję. „Myślę, że powinniśmy rozważyć przyznanie AG uprawnień do pewnego nadzoru” – powiedział.
Liz Brown, republikańska senator stanu z okolic Fort Wayne, która jest blisko krawaty do Parkview, nie odpowiedział na prośbę o komentarz.
Na swojej stronie internetowej Parkview mówi„Naszą misją jest: «czynić dobro» i służyć społeczeństwu, a nie prywatnym inwestorom. Każda osoba, którą obsługujemy, otrzymuje ten sam wysoki poziom opieki, niezależnie od planu ubezpieczenia i możliwości finansowych.
Władze Parkview już to zrobiły również powiedział że ta organizacja non-profit koncentruje się na „świadczeniu najlepszej opieki po najlepszych kosztach, ponieważ wiemy, że tego oczekują i na to zasługują pacjenci i pracodawcy w naszym regionie”.
Wysokie koszty wpływają na firmy i rodziny
John Wicker, który podobnie jak Allen prowadzi działalność produkcyjną w wiejskim hrabstwie Noble w stanie Indiana, powiedział Guardianowi, że „monopol” Parkview „całkowicie niszczy” rentowność jego firmy.
Wicker oszacował, że koszty ubezpieczenia zdrowotnego 94 pracowników jego fabryk narzędzi i barwników wzrosły od 2010 roku o 300%.
Pracodawca stwierdził, że jego firma obecnie radzi sobie z marżą zysku wynoszącą 4% po tym, jak w zeszłym roku spadła na minusie.
„Mamy dobry plan, ale nasze koszty są astronomiczne” – powiedział Wicker, odnosząc się do ubezpieczenia swojego personelu. „Musisz być konkurencyjny, a rynek poniesie tylko takie koszty”.
Po dochodzeniu prowadzonym przez Guardiana w zeszłym tygodniu dziesiątki mieszkańców stanu Indiana również skarżyły się w mediach społecznościowych na wysokie rachunki za szpitale i skontaktowały się z Guardianem, aby podzielić się swoimi historiami, które ich zdaniem podważają wiarygodność organizacji non-profit Parkview.
Jedną z tych mieszkanek była Jayme Miller, matka dwójki dzieci z hrabstwa Grant w stanie Indiana, która boryka się z wielotysięcznym długiem medycznym z powodu opłat pobieranych przez Parkview.
Pewnego kwietniowego ranka Miller zauważyła, że jej czteroletnia córka Addy nie zachowuje się jak zwykle „hałaśliwa”. Addy z trudem zatrzymywała płyny, nie mogła zasnąć i rzadko sikała. Miller i jej mąż zabrali ją do lokalnego szpitala w Parkview.
Tamtejszy zespół medyczny miał trudności z podaniem Addy, która waży niecałe 40 funtów, płynów i pobraniem od niej krwi, dlatego przewieziono ją na specjalistyczny oddział pediatryczny we flagowym regionalnym centrum medycznym Parkview. W końcu specjalista pediatra przekazał dobre wieści. Addy miała parwowirusa – infekcję, która nie zagrażała życiu. Musieli to po prostu przeczekać.
Jej matka wspomina, że gdy Addy zdołała przełknąć kilka łyków soku jabłkowego i kilka kęsów naleśnika, wypisano ją ze szpitala.
Miller doceniała pracę zespołu medycznego, ale sama będąc pielęgniarką u prywatnego chirurga, uważała ich poród za dość rutynowy. Sprawdzili parametry życiowe Addy, przepompowali ją płynami, zbadali i podali jej leki na nudności – dodała. Kiedy dostała od Parkview rachunek nakazujący jej rodzinie zapłatę ponad 6000 dolarów po ubezpieczeniu, była zszokowana.
Miller i jej mężowi, którzy oboje są pielęgniarkami, kwota ta wydała się wygórowana. Miller wymieniła kody w swoim wyjaśnieniu dotyczącym zapisów dotyczących świadczeń i porównała koszt każdego kodu z kwotą, jaką zostałby naliczony w ramach Medicare. Dowiedziała się, że rachunek, który Parkview wysłał jej prywatnemu ubezpieczycielowi, był o tysiące dolarów wyższy.
Parkview nie odpowiedział na pytania dotyczące analizy Millera.
Rebecca Knapp, dyrektor ds. analityki w ClaimInformatics, firmie analitycznej zajmującej się opieką zdrowotną, przejrzała dokumentację Millera na prośbę Guardiana i potwierdziła, że płatność Medicare z tytułu roszczenia Millera byłaby o tysiące dolarów niższa.
Po tym, jak Miller sprawdziła liczby, zapytała Parkview, czy pomogliby jej rodzinie, pobierając opłatę równą lub bliższą stawce Medicare. Szpital odmówił – powiedziała, argumentując, że dochody jej rodziny są zbyt wysokie. Miller stwierdziła, że w tym twierdzeniu pominięto fakt, że ona i jej mąż wykupili wcześniejszą emeryturę, aby spłacić poprzedni dług medyczny.
Zamiast brać pod uwagę rzeczywistość finansową, stwierdziła, organizacja non-profit umieściła ją na czteroletnim planie płatności.
„Nie mam nic przeciwko płaceniu rachunków za leczenie. Nie o to tu chodzi” – stwierdził Miller. „Chcę, żeby zapłacono im za to, co zrobili, ale katastrofalny cios, jaki ponieśliśmy ze względu na kwotę, jaką wyniósł ten rachunek, jest najbardziej frustrujący”.
Po wizycie Addy w szpitalu Miller i jej mąż przestali oszczędzać na emeryturę i wpłacali pieniądze na fundusz szkolny swoich dzieci, aby móc płacić tej organizacji non-profit.
Miller obawia się jednak, że nawet te cięcia mogą nie wystarczyć. W lipcu jej mąż, skądinąd zdrowy 33-latek, podwoił się w salonie podczas zabawy z dziećmi. Mąż Miller wrócił do lokalnego szpitala w Parkview. Zespół medyczny przeprowadził tomografię komputerową jego klatki piersiowej i stwierdził, że ma zatorowość płucną w płucach, i przetrzymał go przez noc.
Miller nie otrzymała jeszcze ostatecznego rachunku po opłaceniu ubezpieczenia za tę wizytę, ale na podstawie wyjaśnień dotyczących świadczeń obawia się, że może on być nawet wyższy niż opłata, którą poniosła za hospitalizację córki.
Miller stwierdziła, że obecnie jej rodzina nie ma planu, w jaki sposób zamierza pozyskać pieniądze dla szpitala non-profit.
„Nie wiem, czy już taki mamy” – powiedziała. Rodzina, stwierdziła, „lata nam po piętach, próbując sprawić, aby A pojechało do B, a potem do C”.
