Nawet koledzy z drużyny Shohei Ohtaniego mają trudności ze znalezieniem odpowiednich przymiotników, aby go opisać; takie, które wyrażają, jak dobry jest, podkreślając przede wszystkim, jak mało prawdopodobne jest jego istnienie.
Po poniedziałkowym meczu nr 3, kiedy Ohtani został pierwszym graczem W historii posezonowej, aby dziewięć razy dotrzeć do bazy w meczu World Series, pierwszy bazowy Dodgersów, Freddie Freeman, zdecydował się na „jednorożec”, jedno z bardziej powszechnych określeń Ohtaniego. Tymczasem początkujący miotacz Blake Snell przedstawił wszystko prosto i jasno.
„Przez cały czas będzie dokonywał spektakularnych rzeczy” – powiedział Snell. „I będzie to dla niego normalne”.
Czwarty mecz World Series udowodnił jednak, że nawet spektakularny jednorożec może być omylny. We wtorek Ohtani po raz pierwszy od sierpnia pozwolił na więcej niż trzy runy na starcie i nie zanotował żadnego trafienia w zawodach Dodgersów 6-2 przegraną z Toronto Blue Jays zremisować serię po dwóch meczach na osobę.
To, że taki występ pieszego może zaskoczyć, jest kolejnym dowodem na to, jak Ohtani całkowicie zresetował standardy tego, co może osiągnąć zawodowy baseballista. Po wtorkowym meczu menadżer Dodgers Dave Roberts przyznał, że nawet on potrafi dać się ponieść emocjom.
„To część bycia fanem i oglądania wspaniałych rzeczy od świetnych graczy” – powiedział Roberts. Dlatego za każdym razem, gdy dołączy do drużyny, spodziewam się, że wydarzy się coś wspaniałego, choć może niesprawiedliwie.
Nawet po środowej porażce sześć strikeoutów Ohtaniego dało mu rekord większości zawodników w pierwszych trzech startach po sezonie (25, przewyższając rekord Jamesa Paxtona wynoszący 20 w 2019 roku). 15 zamachów i chybień, które wywołał u pałkarzy z Toronto, sprawiło, że jego wskaźnik węchu – odsetek narzutów, które uderzają i chybiają przeciwnicy – wynosi 42%, czyli więcej niż u jakiegokolwiek innego miotacza rozpoczynającego grę po sezonie 2025. Jego występ miał miejsce zaledwie 18 godzin po tym, jak jako pierwszy od 119 lat zawodnik zdobył cztery trafienia poza bazą w meczu Światowa seria gra.
Być może przypomina to, jak wyjątkowy jest 31-latek. Kiedy w 2018 roku podpisał kontrakt z Los Angeles Angels, oczekiwano, że jego przybycie wygeneruje nowe pokolenie dwukierunkowych graczy, którzy będą wyróżniać się jako miotacze i pałkarze. Zamiast tego jego fenomenalny sukces tylko uwydatnił ekstremalne wyzwania, jakie wiążą się z utrzymaniem zdrowia (Ohtani opuścił dwa pełne sezony na boisku z powodu kontuzji łokcia) i przygotowaniem mentalnym wymaganym do walki z miotaczami z czołowych lig. I uderzacze. W rezultacie Ohtani mógł nieumyślnie zabić dwukierunkowego gracza, przynajmniej wtedy, gdy był on nosicielem sztandaru. „(Ohtani) wszedł i jest jak Babe Ruth pod względem uderzania i rzucania” – miotacz Kansas City Royals, Michael Lorenzen – były zawodnik grający w grę dwukierunkową z siedmioma w karierze home runami – powiedział Athletic w sierpniu. „Jaką wartość ma ktoś, kto jest nieco powyżej średniej w obu przypadkach? Myślę, że jeśli ktoś udowodni, że jest to naprawdę wartościowe, wtedy znacznie więcej osób to zrobi. „
Ale Ohtani nie powinien być lekceważony jako osoba, która przełamała krzywą krzywizny ze względu na jego pozornie boski talent. Zanim podpisał kontrakt z Angels, Ohtani powiedział Sports Illustrated, że największy stres psychiczny, jakiego doznał, nie wynikał z presji związanej z występowaniem na dwóch pozycjach, ale ze strony fanów i ekspertów, którzy wierzyli, że jego upór przy uderzaniu i rzucaniu wskazuje, że był albo samolubny, albo niepoważny. Nawet tym, którzy uważają, że legenda Ohtaniego jest przesadzona, trudno uznać go za niepoważnego w czymkolwiek: jako nastolatek ozdobił „dziesiątki” misek ryżu, aby zwiększyć masę swojej chudej sylwetki i stworzył szczegółowe cele życiowe w arkuszach kalkulacyjnych. Tak bardzo dba o swój sen, że podobno podróżuje z własnym materacem i poduszką, aby zapewnić sobie preferowane 10 godzin na dobę – i kolejne dwie przed meczem. Zapytany, jak się czuje w związku z rozpoczęciem meczu następnego dnia po historycznym występie w trzecim meczu, Ohtani odpowiedział po prostu: „Chcę jak najszybciej iść spać”.
Te małe fragmenty „rutyny” to najczęstszy sposób, w jaki jego liczni wielbiciele próbują wyjaśnić wielkość Ohtaniego. Były kolega z drużyny Dodgers, Chris Taylor, pamięta Ohtaniego pauzując minuty pomiędzy indywidualne sprinty i ćwiczenia zamachów, aby spróbować stworzyć wizualizacje przypominające grę, aby mógł poprawić swoje kolejne powtórzenia. Poproszony o wyjaśnienie przypadkowemu obserwatorowi wyjątkowości Ohtaniego, Roberts opisał Ohtaniego jako dwóch specjalistów w jednym, potrafiących przywołać to, co najlepsze z każdej strony siebie.
„(To są) szalone oczekiwania, prawdopodobnie nieosiągalne dla nikogo” – powiedział Roberts przed wtorkowym meczem. „A potem w pewnym sensie połączenie ciała i umysłu, aby zapewnić występ na najwyższym poziomie, a wszystkie oczy są zwrócone na niego. Po prostu nie sądzę, że istnieje coś porównywalnego, jeśli mówisz o jednym człowieku.”
Niezależnie od tego, czy chodzi o jego atrakcyjność jako gracza dwukierunkowego, czy o gigantyczne home runy i zaciekłe prowadzenie po linii, Ohtani pobudził do działania tych, którzy śledzą jego karierę. Jego koszulka była najlepiej sprzedającą się bluzą w całej Major League Baseball trzeci sezon z rzędu i pobudził A zauważalny wzrost japońskiej turystyki do Los Angeles. Inny sportowiec, który błyszczał w wielu dyscyplinach – gwiazda NFL i weteran MLB z dziewięcioletnim stażem Deion Sanders – powiedział, że upłyną dziesięciolecia, zanim pojawi się kolejny zawodnik taki jak Ohtani.
Do tego czasu świat będzie musiał popracować nad nowymi słowami, które ożywią Ohtaniego. W końcu jednorożce nie są prawdziwe, ale Ohtani tak.
