Paige Bueckers i jej koledzy z drużyny UConn nie zmniejszyli siatki po zabezpieczeniu podróży do Final Four, mimo że drabina została ustawiona i gotowa do pracy. Powód był prosty: Husky nie są jeszcze gotowe.
Bueckers przeniósł UConn do swojego rekordu 24. krajowego półfinału w kobietach Turniej NCAAzdobywając 31 punktów w poniedziałek wieczorem w zwycięstwie 78-64 nad Południową Kalifornią, co nie mogło pokonać utraty kontuzjowanej gwiazdy Juju Watkinsa.
UConn udaj się do Tampa na Florydzie, aby w piątek stawić czoła ogólnej 1 ziarno UCLA. Drugi półfinał będzie pomiędzy showdownem All-Sec między obronnymi mistrzami Południowej Karoliny i Teksasu.
Świeżak Sarah Strong dodała 22 punkty i 17 zbiórek dla Husky z drugiej siły, którzy zdobyli rekord 11 tytułów NCAA, wszystkie pod trenerem Geno Auriemma. Ich ostatnie mistrzostwa były w 2016 roku, ostatni z czterech prostych.
„Mamy dużo serca i dużo o nas wytrzymałość. I gramy razem jako zespół. Jesteśmy bardzo dobrze połączeni”-powiedział Bueckers. „Czuję, że każda drużyna, w której grałem, byliśmy bardzo dobrze połączeni. Ale tak, jak przechodziliśmy przez tak wiele przeciwności, jak jednostki, jako zespół, to, jak bardzo nas to zbliżyło, jak bardzo nasili nas”.
Rayah Marshall zdobył 23 punkty i 15 zbiórek dla najlepiej rozstawionego USC (31-4), który również przegrał z UConn w Elite Eight w zeszłym roku, kiedy Watkins był studentem pierwszego roku.
Fani spodziewali się rewanżu między Bueckers i Watkinsem, kiedy ogłoszono wsporniki, ale pojedynek stracił trochę połysku, gdy Gwiezd Trojany rozerwał ACL w drugiej rundzie i potrzebował operacji. Podczas gdy trojany minęły stan Kansas w Sweet 16 bez Watkinsa, mieli trudniejsze wyzwanie wobec UConn i Bueckersa, prawdopodobnego wyboru No 1 w Drafcie WNBA w przyszłym miesiącu.
Po zdobyciu zaledwie dwóch punktów w pierwszym kwartale Bueckers miał 11 punktów w ostatnim okresie.
„Żadne z nich nie wydarzyło się bez zespołu i wszystkiego, co stanowi występ” – powiedziała. „Więc po prostu staram się prowadzić z tym, co wzywa gra, prowadzić z tym, czego potrzebujemy w tym momencie, w tym czasie, czy to podanie, odbijanie, strzelanie, po prostu próbując zrobić wszystko, aby wygrać”.
Bueckers, starszy, zdobył honor AP All-America i był po raz trzeci Big East Player of the Year. Jedyną rzeczą pozostawioną jej do osiągnięcia jest tytuł narodowy po tym, jak ona i Husky zostali pobici w finałowej czwórce w zeszłym roku przez Caitlin Clark i Iową. Uzyskała średnio 35 punktów w swoich ostatnich trzech marcowych meczach szaleństwa, w tym najwyższe poziomy kariery 40 punktów i sześć trzech punktów w Huskies 82-59 w Oklahomie w Sweet 16.
W drugiej poniedziałkowej meczu Madison Booker zdobył 18 punktów, a nr 1 Teksas wykorzystał swoją duszną obronę, aby osiągnąć finał cztery po raz pierwszy od 2003 roku, pokonując dobrze podróżowanego strażnika punktowego Hailey Van Lith i drugiego rozstawionego TCU 58-47. Teksas po raz pierwszy wygrał regionalny finał pod kierownictwem trenera Vic Schaefer, który wcześniej odbył dwie ostatnie cztery wycieczki ze stanem Mississippi. 35 zwycięstw Longhorns to jedno więcej niż ich jedyny krajowy zwycięski tytułowy skład w 1986 r. Pod rządami Jody Conradta, który był na trybunach w poniedziałek wieczorem.
Ostatnia czwórka odbywa się w piątek wieczorem, a mecz o mistrzostwo o godzinie 15:00 ET w niedzielę. Rok temu gra dla kobiet po raz pierwszy przyciągnęła większą publiczność telewizyjną niż mężczyźni, a średnio 18,9 miliona widzów ogląda niepokonaną Południową Karolinę pokonującą Iową i Clark.
